Seu grupo já havia começado rapidamente. Cynthia Barakovski atropelou a maioria de seus colegas designers com suas imensas realizações. Até Ves quase se convenceu. Se não fosse por sua confiança estelar em si mesmo, ele poderia ter deixado a elite graduada de Leemar fazer o que ela queria.
O terminal da oficina pousou no chão, forçando-a a descer. Assim que ela se aproximou do console, Ves deu um passo à frente e segurou a mão.
“Por favor, espere um momento, Srta. Barakovski.”
Seus olhos perfuraram os dele com uma intensidade descontente. “Você está no meu caminho.”
Ok, essa conversa já foi por água abaixo. Ves ajustou rapidamente sua sugestão. “Se me permite acrescentar, tenho certeza de que, com suas realizações, você está mais do que qualificado para assumir a posição de designer-chefe. No entanto, tenho quase certeza de que todos os outros podem contribuir com seus próprios insights para o nosso design. Você está disposto a deixe-nos fornecer algumas sugestões? “
Infelizmente, Barakovski tratou suas sugestões como ar. Ela sacudiu o cabelo com desprezo e se virou.
Um dos pilotos afundou para impedir que Ves a perseguisse. “Nossa princesa não tem tempo para entreter camponeses de terceira como você. Agora corra e brinque na terra. Sua participação é desnecessária.”
Os outros pilotos fecharam fileiras e deixaram suas posições claras. Ves quase não conseguia acreditar o quão rápido eles jogaram fora seu orgulho como designers. Ele se virou para pedir ajuda a seus companheiros de caminhada, apenas para ver Missy e Clark virando a cabeça como se fossem cegos e surdos.
“Ves, não vamos balançar o barco. Temos apenas doze horas para projetar um mecanismo. Uma futura estrela como Barakovski pode facilmente criar um design completo.”
“Sim, se a distrairmos demais, só estaremos arruinando nosso grupo. Para ser honesto, mal estou sobrevivendo. Não sou mais bom o suficiente para competir neste nível. Por que não sentar e deixá-la nos levar além das eliminatórias? Você sabe o quanto é uma honra fazer parte dos quinhentos que vão aparecer no palco amanhã? “
Ambos apresentaram desculpas razoáveis. Até mesmo alguns dos flutuantes concordaram com eles. Depois de ser cercado por praticamente todo o seu grupo, Ves não teve escolha a não ser recuar.
“Tudo bem, veremos, mas se ela cometer um erro, não hesitarei em denunciá-lo.”
Naturalmente, todos ignoraram essas palavras. Como alguém como Ves poderia se comparar a uma estilista proeminente como a Srta. Barakovski? Ela representou toda a Coalizão Sexta-Feira em uma competição imensa que abrangeu um quarto da galáxia. Mesmo que ela mal tenha chegado ao top 100, o nível de competição nesses eventos foi impressionante.
Mesmo assim, Ves achou que não era aconselhável colocar todos os ovos na mesma cesta. Mesmo os discípulos de um mestre nunca afirmaram ser proficientes em todos os campos. No entanto, ele não tinha como forçar a questão. Ele relutantemente recuou e permitiu que a Srta. Barakovksi realizasse seu desejo sem mais objeções.
A jovem iniciou seu processo de design escolhendo a moldura básica. Ela com confiança pulou os mechas médios e foi direto para um mecha leve. Essa escolha exigiu muita ousadia pela falta de opções. As outras escolhas de Barakovski deixaram claro que ela queria projetar um escaramuçador.
Se Ves estivesse no comando, ele escolheria um mecha médio seguro e chato. Infelizmente, ele só pôde assistir Barakovski apostar tudo em seu corpo. Ela pretendia projetar um mecanismo reminiscente de seu antigo Nômade.
Certos tipos de escaramuçadores se destacaram em diferentes situações. O escaramuçador de Barakovski foi obviamente construído para resistência. As células de combustível ocuparam a maior parte da capacidade limitada disponível. Para complementar sua escolha, ela escolheu utilizar um reator de energia com injeção de combustível de baixa intensidade para fornecer a seu mecha uma quantidade constante de energia. A maior parte dessa energia seria gasta em ligar as únicas armas do mecha, um par de canhões de laser leves montados no pulso.
Ves franziu o cenho diante de suas decisões. Ele tinha uma boa experiência em trabalhar com esses tipos de sistemas. Os canhões de laser montados no pulso eram especialmente complicados. Os braços de um mecha leve não deveriam incorporar um sistema de armas tão intenso. Um tiro perdido pode desativar todo o mecanismo.
Para seu crédito, Barakovski sabia o que ela estava fazendo. Ela revelou sua proficiência em metalurgia e física quando tirou a armadura do mecha leve e meticulosamente projetou um esquema de armadura comprimida inteiramente novo que até Ves queria elogiar. Ela fabricou pessoalmente toda a blindagem comprimida com habilidade praticada.
“Ela é uma verdadeira designer prodígio.” Missy proferiu ao lado dele. Ela praticamente olhou para a graduada de elite da Leemar como se ela fosse uma deusa. “Essa armadura é verdadeiramente divina. Eu nunca poderia, em um milhão de anos, fabricar tais peças sem escorregar.”
Evidentemente, Barakovski também dominou a montagem. A maneira como ela interagiu suavemente com o terminal e as ferramentas da oficina virtual deram a Ves a impressão de que ela passou muitas horas em uma oficina mecânica real. Mesmo que ele não fosse desleixado, suas habilidades aprimoradas pelo Sistema careciam da fluência genuína da experiência real.
Como a compressão da liga demorou muito, Ves começou a dar uma olhada. Curiosamente, sua visão das projeções dos outros grupos foi bloqueada. Ele não tinha como determinar seus projetos. Mesmo assim, ele ainda podia assistir e ouvir o que eles estavam fazendo, como se os organizadores quisessem que os outros vissem como seus rivais lidavam com a questão do trabalho em equipe.
“Bem, esta é uma bela bagunça.” Um designer corpulento comentou enquanto cuspia um pouco de sangue. Suas roupas estavam desarrumadas. Seis outros designers estavam esparramados no chão, cada um deles com muitos hematomas.
“Você fez bem.” Uma bela figura parecida com um príncipe disse enquanto ele batia nas costas de seu lacaio. “Agora que nos livramos da gentalha, podemos nos livrar desse projeto lixo e começar de novo com algo competente.”
Do outro lado, um grupo que por acaso consistia de sete flutuantes tentou bravamente repelir os três voadores que discordavam de suas ações. Suas roupas antigravitacionais davam a eles uma vantagem no ar, mas o número deles era muito fraco para reservar a situação. Seu assédio constante retardou o processo de design e fez com que eles passassem a maior parte do tempo olhando um para o outro.
Por outro lado, pelo menos metade dos outros grupos se davam cordialmente, se não inteiramente harmoniosamente. Os melhores grupos geralmente contavam com uma abundância de graduados da Leemar em seu meio. Sua solidariedade e familiaridade uns com os outros deu-lhes uma frente unida contra seus companheiros de grupo dispersos. O peso da escola também contou muito.
Ele não notou nenhuma cooperação genuína entre os dez membros de um grupo. Mesmo que alguns deles tivessem uma opinião semelhante à de Ves, outros os arrastaram para baixo. Sua própria situação não era única. Praticamente todo grupo tinha pelo menos um designer de elite que queria assumir o comando. Os mansos e os parasitas pressionavam os outros para garantir que eles conseguissem suas caronas gratuitas.
Embora Ves não afirmasse ser o participante mais observador da competição, ele ainda sentia o cheiro de uma espécie de conspiração. Desde o tamanho dos grupos até a localização dos terminais, tudo foi organizado para estimular o conflito em vez da cooperação. Ele não ficaria surpreso se a composição do grupo também tivesse sido falsificada.
“Na verdade, quando cada grupo é liderado por uma elite, esta rodada simplesmente se transforma em uma série de duelos solo.”
Isso significava que cada grupo estava de volta à estaca zero. Dos quinhentos designers principais, apenas cinquenta deles sobreviveriam. Mesmo que alguém como Barakovski estivesse um ponto acima dos demais, ele não queria apostar com chances de dez por cento.
Tendo concluído que se tratava de uma armadilha sutil, Ves ainda precisava encontrar uma solução. Ele se voltou para Missy e Clark. Eles se sentaram no chão como se fossem duas crianças entediadas. Ele calmamente se aproximou deles e chamou sua atenção.
“Faltam apenas sete horas para termos nosso passe livre. O que foi?”
Ves se aproximou e explicou sua análise. Ele esperava que os dois voltassem a entrar no jogo.
Em vez disso, eles olharam para ele como se ele fosse um troll. “Realmente agora. Isso é muito inteligente. Mas que diferença faz se todos os grupos são semelhantes? Não é como se pudéssemos contribuir para o design.”
“Você realmente acredita nisso? Onde está o seu orgulho como designer?”
Os dois não tinham luta em seus olhos. Ves realmente achava que o discurso do velho no início tinha sido desperdiçado com esses aproveitadores. Como eles poderiam esperar progredir na indústria de mecânicos se não lutassem por seus empregos?
“Ok, vocês dois podem ficar e sentar em suas bundas por tudo que me importa. Vou descobrir uma solução sozinho.”
Talvez se Ves continuasse assim, ele poderia ter persuadido a dupla a apoiá-lo. No entanto, quando ele olhou para seus olhares sem alma, ele desistiu. Esses dois bastardos preguiçosos merecem apodrecer pelo resto de suas vidas.
Ele não sabia o que queria fazer, mas ficou de lado por enquanto. Ves não tinha motivo para interferir, desde que Barakovski trabalhasse perfeitamente.
Diferente de Ves, Barakovski começou de fora e lentamente trabalhou para dentro. Além de selecionar todos os componentes básicos, como os motores e o reator de potência, ela passou a maior parte do tempo tentando harmonizar o sistema de blindagem e os lasers de pulso. Para um mecha leve, esses dois componentes eram de importância primordial e tinham a influência mais direta no desempenho do mecha.
Antecipar esses componentes significava que Barakovski queria economizar seu tempo. Por exemplo, se ela fosse forçada a gastar muito tempo no sistema de armadura, ela poderia escolher gastar um pouco menos tempo com os internos.
E, de fato, Barakovski gastou muitas horas apenas para otimizar os lasers de pulso. Se Ves queria fazer um trabalho adequado, ele precisaria passar pelo menos dois dias para fazê-lo funcionar direito. A mulher agia muito como uma perfeccionista e ficava mexendo nos componentes mais minuciosos.
Ves se esgueirou um pouco mais perto e tossiu um pouco. “Só nos restam cinco horas. No interesse de terminar o projeto, sugiro que comece a trabalhar nas partes internas.”
“O que você sabe?!” Um de seus guardas auto-promovidos falou enquanto flutuava para baixo. “Esses canhões de laser são nossas únicas armas. Se o tempo de nossa senhora for encurtado, quem sabe se eles vão funcionar mal?”
“Sim, e quem se importa em otimizar os internos? É apenas um monte de cabos e músculos. Quase não há complexidade envolvida em descruzar alguns fios.”
O comentário do segundo idiota deixou claro para Ves que ele não tinha ideia do que estava falando. Tendo trabalhado com a terrível bagunça que era o César Augusto, ele sabia mais do que qualquer outra pessoa no grupo a fragilidade de uma estrutura interna apinhada e não otimizada.
Com todos contra ele, Ves não tinha como remediar a situação. Barakovski ignorou seu conselho e continuou mexendo nos lasers de pulso. Uma hora inteira se passou até que ela finalmente parou seu trabalho.
“Eu finalmente terminei com esses canhões de laser. A parte difícil acabou.” Barakovski suspirou quando ela fez uma pausa em seu trabalho. Um de seus companheiros de grupo trouxe alguns refrescos, que ela apreciou com prazer. “Tudo bem, só faltam quatro horas. O resto é fácil.”
Desta vez, Ves observou Barakovski começar com os internos. Ao contrário de sua performance anterior, Ves se encolheu ao tomar uma série de atalhos e outras decisões questionáveis. Ficou claro para ele que sua mecânica não havia atingido o nível de oficial.
Quando Ves sugeriu que ela estava cometendo um erro, todo o grupo olhou para ele com desprezo.
“Sério agora. Onde você estudou? Rittersberg? Que planeta sem nome é esse?”
“A República Brilhante é o sertão de nosso Setor Estelar de Komodo. Não acredito que um lugar estéril como aquele saiba mais sobre mecânica do que Leemar.”
Ninguém reconheceu sua experiência nesta área. Ele estava em uma encruzilhada. Se ele não fizesse nada, ele poderia perder uma das maiores chances de sua vida. Havia muito em jogo.
“Talvez eu esteja pensando muito.” Ves sussurrou para si mesmo.
Ele esperou até que o grupo baixasse a guarda. Assim que todos voltaram para o terminal, Ves correu para a frente e afastou os corpos em seu caminho.
“Ei!”
“O que?!”
“PARE!”
Assim que Ves se aproximou, ele derrubou Barakovski no chão. Ambos mergulharam na projeção e aterrissaram duramente no chão. Ele se moveu ao redor de seu corpo e segurou seu pescoço em uma posição de estrangulamento. Infelizmente, ele não descobriu o que fazer depois disso. Ele nunca assistiu a nenhuma aula de combate corpo-a-corpo.
Depois de vários segundos, ficou claro que nenhum dos outros designers tinha qualquer pista também. Todos eles parecem paralisados quando Ves parece se transformar em uma besta louca pronta para devorar uma donzela inocente.
“Solte-me canalha!” Barakovski sibilou enquanto ela gemia de dor. O ataque veio inesperado e sua aterrissagem foi difícil. Seu corpo macio e sem ossos balançou contra Ves de uma forma fraca e indefesa. Quaisquer que sejam os estímulos genéticos que ela recebeu, não foram gastos na melhoria de seu físico.
Ambos os lados estavam presos em um impasse. Ves originalmente queria deixar Barakovski inconsciente, mas ele estava com medo de causar mais danos do que o necessário. Ele já a ofendeu o suficiente.
“Olha, podemos conversar sobre isso?”