Cada vez que Ves fabricava um mecha, ele imaginava trazer uma nova vida à existência. Na melhor das hipóteses, ele ainda teve a ilusão de que se tornou um deus.
Seu mecha Unicórnio empalideceu em comparação com seus designs mais antigos. Feito às pressas, o mecha possuía apenas o essencial. Como escaramuçador, era muito leve em poder de fogo. Além de uma pistola laser insignificante, ele teve que contar principalmente com uma lança para ameaçar outros mechas. Sua armadura era fina como papel e possuía velocidade meramente adequada entre os mechas leves.
Suas falhas também eram numerosas.
Por ser um produto apressado, nem todas as peças estão alinhadas perfeitamente umas com as outras. Embora Ves tenha conseguido evitar grandes falhas, o mecanismo ainda possuía inúmeras inconsistências que poderiam se provar vulneráveis mais tarde. Pelo menos todos os seus membros funcionaram conforme planejado, mais ou menos.
A resistência do mecha também ficou aquém. O Unicórnio poderia relutantemente suportar quinze minutos de combate de pico antes de entrar no modo de economia de energia. Se o mecha não conseguiu recarregar suas células de energia, ele apenas ficou mais lento e fraco.
Em suma, o Unicórnio foi um dos piores mechas que ele já projetou. No entanto, também foi seu melhor trabalho até agora. Ves incorporou muitas nuances em seu design, algumas das quais gerou espontaneamente no local. Em apenas duas horas e meia, Ves estava confiante de que poucos conseguiriam igualar seus esforços.
O que Ves particularmente se importava era o Fator-X. No sistema de pontuação usado pelo Sistema, ele alcançou apenas uma pontuação C- por seu inspirado design de Marco Antônio. Ele se lembrou da motivação e paixão que experimentou quando concluiu seu primeiro projeto mecânico real. A sensação que teve ao completar o Unicórnio superou vagamente sua experiência anterior por uma margem pequena, mas notável.
“É improvável que eu aumentei minha pontuação para B. O melhor que posso esperar é um C ou C +.”
Isso ainda representou um avanço há muito aguardado. Ves colheu muitas pistas sobre como progredir na implementação do Fator-X. Se ele agarrou firmemente este passo, ele poderia superar seus limites atuais e estar um passo mais perto de realizar seu sonho de projetar um mecanismo totalmente original.
“Agora, é tudo com o piloto.”
Quando Ves entregou o Unicórnio, ele saiu do palco e entrou na sala de espera dos designers. Ele rapidamente contou o número de pessoas presentes.
“Quinze designers. Isso significa que peguei o décimo sexto piloto classificado. Ainda estou um pouco lento!” Ves abanou a cabeça. Ele perdeu a oportunidade de agarrar alguém melhor. Havia uma grande diferença entre os 10 primeiros e os 20 melhores. “Pelo menos meu mecanismo é decentemente construído. Ele não deve desmoronar como as outras máquinas apressadas.”
Os comentaristas também notaram sua apresentação e puxaram as especificações de seu design.
“Isso é interessante! O projeto do Sr. Larkinson é o primeiro até agora que está se mantendo bem decentemente. Seus membros não estão bloqueados e suas partes internas estão funcionando de acordo com as especificações de fábrica. Que velocidade terrível!”
“Que precisão terrível! Larkinson conseguiu completar seu mecha com sucesso, mesmo quando ele estava brincando com fogo. A quantidade de controle necessária para manter este mecha junto é bastante assustadora!”
“Acho que quem quer que seja designado para pilotar esta máquina chorará de alegria. Ele certamente teve sorte pilotando algo diferente de uma sucata ambulante.”
“O cadete Reddy Lovejoy aqui com certeza tem uma história pitoresca. Além de seu amor obsessivo por picles, ele também é um espadachim treinado!”
“Oh, isso é uma chatice para ele. Seu mecha está equipado com uma lança!”
“Bem, não é como se as espadas fossem raras. Se ele puder limpar uma espada de outro mecha, ele estará pronto para ir!”
“Boa sorte, Lovejoy!”
Algumas centenas de metros abaixo do solo, outro pod de simulação tornou-se ativo. O piloto lá dentro acordou de sua letargia. Chegou a hora de ele entrar em ação. Ele esperou pacientemente que seu pod de simulação fizesse as verificações. Assim que terminou de testar a conexão, o piloto abriu sua mente e deixou sua psique se expandir no vazio cavernoso que representava o espaço mental de seu novo mecha.
Como o décimo quinto piloto classificado da Academia Abelard, o cadete Lovejoy pilotou vários mechas de treinamento. Muitos deles estavam acostumados a serem pilotados por muitas pessoas, então todos deram a ele uma sensação de desgaste e familiaridade.
Desta vez foi diferente.
Ele encontrou algo diferente desta vez durante sua submersão no Unicórnio. Uma fraca energia radiante roçou seus pensamentos mentais. Lovejoy imediatamente aumentou sua vigilância. Durante seu treinamento, ele aprendeu a reconhecer as numerosas anomalias que os pilotos poderiam encontrar se a interface neural tivesse algum problema.
Felizmente, além daquela pincelada inicial, ele não sentiu mais estranheza. Sua mente conseguiu estabelecer uma conexão com o Unicórnio, fazendo com que o mecha ganhasse vida. Seus sistemas ficaram online e além de alguns solavancos, seu mecha estava pronto para ir.
“Vamos caçar.” Lovejoy sorriu maliciosamente enquanto guiava seu mecha para frente. Ele testou cada um dos membros do Unicórnio e fez algumas contorções. “Haha! Este mecha é bom o suficiente para eu exibir oitenta por cento da minha força! Valeu a pena rebaixar minha classificação!”
Os designers de mecha não foram o único grupo de pessoas que se beneficiou da Competição Aberta. Todos os cadetes da Academia Abelard buscaram ganhar uma chance de demonstrar suas habilidades e construir um nome para si próprios. Muitos pilotos que tiveram um desempenho magnífico no passado receberam ofertas transformadoras de grandes potências. Lovejoy não foi exceção.
Ainda assim, ele não foi o único que intencionalmente diminuiu sua classificação. Embora os benefícios de manter a posição de topo fossem grandes, ninguém queria acabar em um balde frágil de um mecha que desabou no primeiro golpe. Os pilotos mais astutos e mais estratégicos retiveram parte de sua força para manter uma classificação decente, mas não muito excepcional.
“Desta vez ganhei o grande prêmio. Não há nada que eu não possa fazer com esse mecha!”
Enquanto Lovejoy se acostumava com seu mecha, ele acionou seus sensores e vasculhou a floresta com confiança. Mesmo se ele encontrou um mecha rival, ele apostou que seu mecha superou a maioria enviada durante este tempo. Por alguma razão, ele sentiu como se seu mecha ecoasse sua confiança. O laço sutil que se formou entre os dois o fez sentir como se pudesse dominar a galáxia inteira. Ele segurou sua lança com orgulho.
“Uma moeda!”
Com olhos brilhantes, Lovejoy mergulhou com entusiasmo para a frente. Assim que seu mecha se aproximou da moeda, um projétil balístico o atingiu do flanco.
“Hah! Como se eu fosse cair em uma emboscada! Suas marcas estão por todo lado!” Lovejoy zombou dos alto-falantes enquanto usava a agilidade superior de seu mecha para dançar ao redor do projétil. “Agora que você expôs sua posição, prepare-se para pagar!”
O mecha oposto acabou sendo um canhoneiro médio. Como foi pilotado por alguém com uma patente superior a Lovejoy, o mecha não entrou em pânico ou recuou. Em vez disso, ele se comprometeu a lutar e disparou uma saraivada de projéteis de seu canhão balístico. Cada vez que disparava um projétil pesado, toda a sua estrutura estremecia ruidosamente.
“Com o tipo de raquete que sua armadura está fazendo, estou surpreso que ainda esteja de pé!”
Lovejoy fez um julgamento após ver o estado de seu oponente. Em vez de tentar acertar o rosto de seu oponente, ele parou de avançar assim que chegou perto e começou a atirar de lado. Embora o canhoneiro ainda fosse capaz de acompanhar, sua precisão era horrível devido às falhas integradas em seus braços.
“Seu bastardo! Eu sei que é você, Lovejoy! Enfrente-me como um homem!”
“Com prazer!”
O canhoneiro já perdeu seu melhor tiro quando não conseguiu abater o Unicórnio durante sua emboscada inicial. Seu designer entrou em pânico e correu com o mecha para o campo de batalha sob a pressão de ouvir outros dando um passo à frente.
Não houve suspense depois que o Unicórnio se aproximou. Lovejoy utilizou facilmente a agilidade de seu mecha para pular para o lado e cortar o canhoneiro pelo flanco. Embora o impulso inicial tenha causado apenas dano superficial, a abertura que proporcionou permitiu que o Unicórnio tomasse a iniciativa e empurrasse implacavelmente o mecha médio para um beco sem saída.
Depois de uma faísca final, o mecha médio caiu de costas.
“Pena que não há recompensas por uma morte.”
O objetivo da partida era juntar moedas. Como havia muitos mechas e poucas moedas, o conflito era inevitável, embora nem sempre desejável. Os mechas mais frágeis tiveram que escolher suas batalhas com cuidado, para não incorrer em danos incapacitantes que os tirassem da disputa.
Depois de pegar a moeda brilhante de desenho animado, Lovejoy saiu rapidamente do site. O barulho pode ter atraído canalhas, e ele não queria ser o louva-a-deus que perseguia a cigarra, apenas para ser perseguido pelo papagaio atrás.
Ele relaxou rapidamente uma vez que não sentiu nenhum outro mecha por perto. “Ainda é muito cedo. O campo de batalha deve ser esparso. É hora nobre para eu caçar moedas.”
Assim que chegou ao ponto de entrega aleatório, ele soltou a moeda e permitiu que ela flutuasse para os céus. Seus sistemas apitaram, reconhecendo a conclusão da entrega. Ele ganhou uma pontuação.
“Isso está longe de ser suficiente. Se eu quiser chegar às cem primeiras, tenho que juntar pelo menos mais meia dúzia de moedas.”
O corte médio variou ao longo dos anos. Em algumas competições anteriores, os pilotos procuraram freneticamente destruir uns aos outros. Em tais circunstâncias difíceis, uma equipe poderia facilmente se qualificar entregando com sucesso cerca de quatro ou cinco moedas.
Normalmente os pilotos se comportavam domados. Eles tiveram que escolher suas batalhas racionalmente. A menos que sejam provocados pela posse de moedas, eles normalmente escolheriam deixar de lado ao encontrar uma partida. Naturalmente, sempre houve algumas pessoas que procuraram de forma proativa destruir a oposição a fim de mostrar suas habilidades e diminuir a margem de corte média. Contanto que esses maníacos de batalha sobrevivessem por tempo suficiente, eles facilmente ultrapassariam esta rodada.
Depois de quinze minutos de buscas infrutíferas, Lovejoy tropeçou em um piloto que corria para entregar sua moeda. “Uma chance!”
O Unicórnio deixou de lado sua lança e recuperou sua pistola a laser. Ele disparou uma saraivada de tiros na direção do mecha voador. Como piloto de elite, sua pontaria era decente, embora ele não se especializasse em armas de longo alcance.
Com a velocidade da máquina aérea, Lovejoy teve poucas chances de acertar o alvo com alguns tiros direcionados. Ele poderia muito bem substituir precisão por volume enquanto ele superaquecia loucamente sua pistola. Com a grande quantidade de feixes de lasers no céu, alguns deles conseguindo atingir o mecha voador.
“Vá embora! Esta moeda é minha!”
“Grande chance! Suas asas já estão fumegando! Vou comer frango esta noite!”
O Unicórnio pressionou por entre as árvores e alcançou o local da queda do mecha voador. O mecha só sofreu um mau funcionamento em sua fonte de alimentação, então não se transformou em uma panqueca. Seu piloto cortou impiedosamente suas asas com defeito com uma espada.
“Quem projetou este pedaço de esterco deve ficar longe dos sistemas de vôo.” O piloto murmurou antes de voltar seu olhar ardente para o Unicórnio.
“Entregue sua espada e sua moeda, e você pode manter sua vida miserável.”
“Você pode arrancá-los das minhas mãos mortas!”
Sem outra palavra, os dois mechas fecharam a distância. Lovejoy se defendeu do golpe inicial com uma lança decente. Como piloto especializado em esgrima, ele não negligenciou seu treinamento com outras armas para o caso de se deparar com situações como essa. Infelizmente para ele, o piloto oposto era ele próprio um espadachim competente e, apesar das muitas deficiências de seu mecha, ele ainda conseguiu pressionar Lovejoy de volta.
À medida que a pressão aumentava, Lovejoy loucamente dividiu seu foco. Uma parte analisava os movimentos de seu oponente enquanto a outra ficava de olho no ambiente. Ele lentamente guiou seu oponente para frente.
Depois de dar mais alguns passos para trás, o Unicórnio saltou rapidamente para o lado quando uma salva de feixes de laser de alta potência metralhou sua posição anterior. Mesmo quando eles falharam em acertar seu alvo principal, eles ainda se estenderam para frente e olharam para o antigo mecanismo de vôo.
O mecanismo gaguejou em seus movimentos quando vários sistemas críticos falharam. Lovejoy aproveitou a abertura gigantesca e enfiou sua lança direto na área do cockpit do mecha. Embora os mechas no campo de batalha fossem controlados remotamente, qualquer dano à cabine que normalmente matava o piloto interno ainda contava como um ponto fraco.
O mecanismo de vôo perdeu o controle e caiu em uma pilha. Lovejoy jogou sua lança fora e rapidamente pegou a espada de seu oponente. Ele se virou vigilante, esperando outra salva de lasers. Quando nada aconteceu, ele cuidadosamente se aproximou da moeda do mecha voador e a pegou.
“Uma pena que o artilheiro a laser não se apresentou. Seu mecha deve estar um desastre cambaleante.”
Aqueles que pilotaram mechas abaixo do padrão muitas vezes optaram por ficar nas sombras. Eles adoravam ser os espectadores de um duelo entre dois mechas. Eles perderam sua abertura quando um lado venceu o outro de forma dominante.