Após duas horas de perseguição cuidadosa, Lovejoy conseguiu entregar quatro moedas de ouro. Comparado com seus concorrentes, ele obteve um resultado decente. Sua sorte foi bastante boa, pois ele encontrou mais dois mechas leves no processo de transporte de suas moedas. Como todas essas máquinas foram prematuramente apressadas para o campo de batalha, Lovejoy facilmente as esmagou através das capacidades de seu mecha superior.
No entanto, agora foi o momento em que a partida mudou no meio do jogo. Mechas de má qualidade pararam de chegar agora. Com pelo menos o dobro do tempo gasto em seu projeto, a segunda onda de mechas superou os madrugadores por uma margem significativa.
“Muito assustador! Está ficando lotado aqui.” Ele murmurou enquanto se retirava vigilantemente de uma moeda recém-gerada. Três mechas do meio do jogo estavam lutando pela posse da moeda. Um mecha leve desgastado como seu Unicórnio não tinha como lutar contra nenhum deles. Ele conhecia seus limites.
“Ainda não tenho moedas suficientes.”
Embora ele pudesse ceder na maioria dos encontros perigosos, ele ainda tinha que lutar por moedas. Sem pelo menos mais dois ou três, suas chances de passar para a próxima rodada podem evaporar.
Ele navegou pela floresta com cuidado. Até agora, muitas áreas sofreram danos de batalha. O solo estava queimado e muitas árvores haviam sido derrubadas. Mechas quebrados estavam espalhados como brinquedos. Muitos deles sofreram apenas danos leves antes de desabarem completamente.
“Felizmente o designer do meu mecha não é um idiota total. Eu ainda posso aguentar por algumas horas.”
O único problema que encontrou foi que seu mecha exigia recarga frequente. Os poucos depósitos de suprimentos espalhados pelo campo de batalha eram áreas altamente visíveis. Ele sempre teve que ficar atento para o caso de encontrar uma emboscada.
Seus sensores apitaram, alertando-o sobre uma moeda próxima. Ele guiou o Unicórnio para frente e cuidadosamente espreitou além da folhagem. Ele viu uma moeda não reclamada encostada em um penhasco.
“Estou realmente sozinho aqui?” Lovejoy se perguntou enquanto olhava ao redor com desconfiança.
Parecia bom demais para ser verdade. Com uma pistola laser em uma das mãos e uma espada na outra, seu Unicórnio se agachou atrás de um denso trecho de árvores e esperou pacientemente. Ele diminuiu a potência de seus sistemas para fazer a assinatura térmica de seu mecha se misturar com o ambiente.
“A menos que alguém esteja pilotando um batedor dedicado, ninguém deve detectar minha presença.”
Sua cautela acabou sendo profética, já que um mecanismo leve bem construído se aproximou da moeda um minuto ou mais depois. O mecha parecia ser um escaramuçador de aparência afiada. Seus canhões de pulso gêmeos possuíam poder de fogo suficiente para derreter o Unicórnio em um curto período de tempo, embora ele sofresse um superaquecimento catastrófico em troca. Ainda assim, o escaramuçador não era um biscoito macio, mas uma máquina bem construída que levou pelo menos quatro horas para ser concluída.
Depois de escanear a área, o escaramuçador evidentemente falhou em detectar o Unicórnio. Ele convenientemente pegou a moeda e saiu correndo.
“Devo ou não devo?” Lovejoy considerou cuidadosamente. Se ele pulasse no escaramuçador, teria uma chance decente de desferir um golpe paralisante. Por outro lado, um escaramuçador leve era um dos piores tipos de mechas para seu Unicórnio entrar em conflito. Ele decidiu cancelar sua emboscada.
“Que má sorte. Encontrei uma moeda só para deixar outra pessoa levá-la embora.”
Lovejoy sentia como se prestasse um desserviço ao seu mecha. Ele deve estar lutando contra seus concorrentes de uma maneira franca e honesta. Tudo isso se esgueirando apenas para dar um passo para trás quando encontrou um oponente formidável apenas o irritou ainda mais. Quando ele agiu de forma tão covarde?
Seus sensores detectaram comoção na margem de um rio. Seu mecha se virou rapidamente e se aproximou do barulho. Pela quantidade de barulho que ouviu, ele percebeu que a luta se tornou especialmente intensa. Apenas uma batalha por moedas poderia levar a uma batalha tão fria.
“Duas moedas!” Lovejoy exclamou enquanto se aproximava do limite de uma batalha complicada entre cinco mechas diferentes. Ele adivinhou que dois pares de corredores e perseguidores se chocaram, com outro mecha se juntando depois.
O que o fez prender a respiração foi que todos os mechas eram da classe de peso médio. Eles se destacavam nas lutas frontais, mas sua velocidade não era nada notável. Como todos os mechas deviam dedicar toda a sua atenção à luta, os detentores originais das moedas largaram-nas de lado.
O cadete formou um plano ousado para arrebatar as moedas antes de fugir. Se ele se espremesse pelos mechas em luta corretamente, eles nunca alcançariam seu rabo.
“Dez segundos. Se eu puder evitar ser atingido nesse período de tempo, eu posso sair com um uísque grátis.”
Ele estava confiante de que poderia evitar ser atingido por armas brancas, mas tinha menos fé em sua habilidade de desviar de projéteis. Conforme os mechas na batalha começaram a acumular danos, a janela de oportunidade de Lovejoy se fechou rapidamente. Ele teve que fazer uma escolha.
“Ah, vamos embora!”
O Unicórnio saiu do meio das árvores e se aproximou da moeda mais próxima. Dos cinco mechas lutando, um deles notou o recém-chegado, mas não conseguiu responder. Quanto ao resto, eles estavam muito ocupados em suas tentativas de restringir um ao outro e só notaram o recém-chegado quando ele estava perto de uma moeda.
“Oh não, você não precisa!” O piloto de um atirador exclamou ao atirar um feixe de laser no Unicórnio.
O mecha leve conseguiu agarrar uma moeda, mas sofreu um golpe forte na cintura. Suas pernas ainda funcionavam bem, mas outro golpe definitivamente prejudicaria sua mobilidade. Lovejoy cerrou os dentes e dançou ao redor dos mechas em luta para se aproximar da segunda moeda.
“Pegue o ladrão!”
“Ele é muito rápido!”
O Unicórnio recebeu mais alguns golpes, mas eles apenas rasparam a armadura. Lovejoy escolheu um bom momento para fazer sua jogada, já que todos os mechas sofriam de falta de munição ou superaquecimento severo. Depois de se abaixar para pegar a segunda moeda, o Unicórnio saiu correndo como um gato que pegou o canário.
Até mesmo os comentaristas que assistiam de cima notaram o ataque ousado, embora os pilotos não pudessem ouvir suas palavras.
“O cadete Lovejoy está pronto para isso agora! Ele se atreveu a arrebatar duas moedas inteiras de uma multidão de mechas de aparência séria. Será que ele consegue escapar de suas garras?”
“Ai! Uma das pernas do mecha foi atingida! Mas espere um momento! O mecha ainda está correndo como um cavalo! Incrível!”
“Ele fugiu! Os mechas médios perderam a pista do pequeno desgraçado. Que trágico! Eles lutaram tanto tempo apenas para acabar com nada além de mechas danificados. Suas chances de passarem caíram para quase zero.”
Na verdade, embora o Unicórnio parecesse estar funcionando em sua capacidade total, o dano foi muito mais sério do que os observadores pensaram. O ritmo que o mecha definiu aumentou a carga sobre a perna danificada, o que diminuiu sua vida útil. Lovejoy não teve escolha a não ser continuar correndo a todo vapor para perder seus perseguidores.
“Isso deve resolver.” Lovejoy disse cansadamente enquanto soltava respirações profundas. Ele olhou para baixo de sua perna e viu que o dano era bastante grave. “Não vai durar muito, mas devo pelo menos durar o suficiente para entregar minhas moedas.”
Lovejoy sacrificou muito para obter seus despojos de guerra. Ele descartou diretamente sua pistola e espada para diminuir seu peso.
Nesta fase da batalha, ele poderia limpar qualquer arma de um mecha quebrado, desde que fosse simples. As armas mais sofisticadas geralmente apresentavam controles de identidade que as bloqueavam contra usuários não autorizados.
Depois de catar uma faca descartada, o Unicórnio caminhou cuidadosamente até o ponto de entrega mais próximo. Como ele carregava o dobro de moedas como todo mundo, ele tentou camuflar seus ganhos ilícitos da melhor maneira possível. Ele cavou um pouco de terra e sujou as moedas o melhor possível antes de quebrar um tronco de árvore e enfiar as moedas entre um corte largo.
“Não vai enganar ninguém que chegue perto, mas pelo menos não vou entregar o jogo longe dos reflexos.”
A maioria dos pilotos não estava disposta a lutar contra um mecha se ele não carregasse moedas. Essa batalha era inútil e não ajudou muito a aumentar sua pontuação. No entanto, havia muitas exceções.
Um coelho mecha de aparência inocente pulou no caminho do Unicórnio. Apesar de sua aparência frágil, Lovejoy parou ao sentir um arrepio. O mecha quadrúpede obviamente sofreu uma provação e tanto. Sua armadura inteira estava gasta, pois sofreu muitos golpes de relance. O que Lovejoy achou particularmente notável foi que, apesar de sua aparência sórdida, o mecha coelho conseguiu evitar danos críticos.
Seu piloto deve ser uma verdadeira usina de força.
“Seu mecha não tem chance contra o meu. Você pode, por favor, sair do meu caminho?”
Uma voz suave e sedosa emergiu do mecha do coelho. “Não até que você me mostre o que está carregando nas mãos.”
“É apenas um pedaço de madeira que eu convenientemente peguei. É uma boa distração se eu jogá-lo em bastardos desagradáveis como você.”
“Muito engraçado. Sinta-se à vontade para atirar em mim então. Você pode praticar sua pontaria.”
Lovejoy jamais abriria mão de suas moedas ocultas. “Vá embora. Este é o seu último aviso.”
O piloto do mecha coelho ficou em silêncio, mas sua presença contínua era uma provocação em si. Ele não estava se afastando sem lutar.
O pior da situação foi que Lovejoy reconheceu a voz. Richard Lovell foi um dos melhores pilotos da Academia Abelard. Sua classificação sempre oscilou entre os três primeiros. Um piloto tão monstruoso poderia fazer milagres com qualquer mecha, muito menos um mecha de coelho desgastado.
O confronto atraiu até a atenção da multidão.
“Esse é o piloto mais bem classificado enfrentando o piloto décimo sexto.”
“Reparei naquele mecanismo leve. Ele está escondendo não uma, mas duas moedas naquele tronco!”
“Como Lovell farejou essas moedas?”
“Quem sabe, mas tenho certeza que muitas faíscas estão prestes a voar.”
“Eu ouvi um pouco sobre Lovell e Lovejoy. Ambos se enfrentaram várias vezes devido à semelhança de seus nomes. Muitas vezes, eles se enfrentam durante os treinos.”
O cadete Lovejoy de fato lutou muitas vezes contra Richard Lovell. Ele perdeu mais de noventa por cento do tempo. Mesmo com um mecha superior, ele não baixou a guarda.
O coelho mecha deu o primeiro passo. Ele saltou para frente em um salto poderoso que assustou o Unicórnio. Lovejoy desviou seu mecha para o lado enquanto jogava o tronco no coelho. A madeira frágil não arranhou o coelho, mas a distração provou ser suficiente para Lovejoy virar seu mecha e golpear o coelho que estava pousando.
“Você é muito jovem para me pegar desprevenido.” A voz calma do cadete Lovell disse enquanto o mecha coelho chutava sua perna contra o punho.
Depois de se defender da faca, o coelho pulou perto e surpreendentemente evitou um chute ao estalar suas mandíbulas contra a parte danificada da perna do Unicórnio. O mecha do coelho estava muito fraco para arrancar a perna inteira, mas exacerbou o ferimento com sucesso.
“Seu bastardo! Eu não vou deixar você se arriscar!” Lovejoy rugiu ao ficar furioso. O dano na perna de seu mecha havia piorado tanto que ele não duraria mais que uma hora, menos se estressasse o membro. No entanto, ele não tinha pensamentos em preservar sua perna enquanto tentava loucamente rasgar o mecha do coelho.
Até o cadete Lovell ficou surpreso com a ferocidade repentina. Ele tentou pilotar seu coelho para fora do alcance da melhor maneira possível, mas o mecha ainda sofria com as limitações de sua introdução apressada no campo de batalha. O coelho se defendeu dos ataques da melhor maneira possível e ainda conseguiu outro acerto quando disparou o laser embutido em sua boca.
O Unicórnio foi atingido de frente e só sofreu danos na armadura do torso. No final das contas, o laser não tinha força para perfurar com um único golpe. Lovejoy não deu ao coelho outra oportunidade de disparar seu laser quando ele finalmente alcançou o coelho.
Com eficiência brutal, o Unicórnio pressionou a cabeça do mecha com um braço e o cortou com uma faca com o outro braço. A faca cortou ambas as orelhas junto com um pedaço decente de sua cabeça.
O movimento repentino fez com que o Unicórnio perdesse o controle. O cadete Lovell moveu com sucesso seu coelho e pulou loucamente para os arbustos.
“Sim! Apenas se perca!” Lovejoy gritou mesmo quando se recusou a perseguir o mecha ferido.
Sua expressão piorou quando leu o relatório detalhado dos danos da perna esfarrapada do Unicórnio. A integridade de seu núcleo estava perto de se romper. Não aguentava mais tanto peso. Para manter sua forma, o Unicórnio foi forçado a andar.
“Eu tenho duas moedas. Contanto que eu consiga entregá-las, ainda tenho uma chance decente de chegar ao top 100.”
O coelho mecha infligiu grandes danos às suas chances de sobrevivência. Em alguns anos, seis moedas foram suficientes para sobreviver. No entanto, isso não era garantia para a competição deste ano. O cadete Lovejoy enfrentou uma batalha difícil.
“Primeiro, eu tenho que terminar de entregar essas moedas malditas.”