Ves imaginou que outros sofreram pior. Ele certamente não invejou o criador do cavaleiro que seu mecha enfrentou no duelo anterior. Consertar um mecha submerso levava muito tempo, talvez dias para acertar.
“Bem, pelo menos meu mecha tem mais partes funcionando do que partes quebradas. Uma cabeça quebrada e um braço amputado não é nada para falar depois do terceiro duelo.”
As competições no passado mostraram que os resultados divergiram enormemente no segundo turno. Os duelos consecutivos testaram a habilidade do designer e do piloto. Se qualquer um deles não estivesse de acordo com o padrão, o dano se acumulava muito rápido, a ponto de tornar o mecanismo um abandonado.
Apenas um designer talentoso como Carter Gauge ou um piloto talentoso como Richard Lovell poderia reverter esta convenção.
O duelo acima do lago congelado durou muito tempo. As condições térmicas extremas que simulavam um ambiente de planeta congelado destruíram os internos, especialmente porque a armadura perdeu suas capacidades de vedação nos duelos anteriores. A rápida transição do quente para o frio tensionou os componentes mais sensíveis.
“Não tenho tempo para consertar os componentes internos. Meu mecanismo tem redundâncias suficientes para que alguns componentes defeituosos não quebrem o mecanismo.”
Ves teve apenas um tempo limitado para consertar o braço e a cabeça. Para ele, os dois tinham a mesma prioridade, mas ele decidiu começar pelo braço.
“Felizmente, é um corte limpo. Não preciso separar os componentes danificados.”
Forjar um braço substituto não demorou muito. Como todos os internos tiveram que ser feitos do zero, Ves não precisou recorrer ao enchimento de novas peças em um espaço existente. Demorou apenas cerca de trinta minutos para criar um novo braço e mais dez minutos para adicionar a armadura comprimida que o acompanha.
Isso o deixou apenas com tempo suficiente para organizar a cabeça. A cabeça deformada representou algumas dificuldades para Ves. Ele não teve tempo suficiente para fabricar uma cabeça inteiramente nova. Em vez disso, ele fez bom uso de sua habilidade de improviso. Ele cortou a seção deformada e limpou todos os danos que pôde. Depois de fabricar um módulo de sensor de reposição, ele o colocou cuidadosamente dentro.
Ele forjou uma máscara projetada às pressas e a colocou sobre a parte frontal oca da cabeça. O Dançarino da Espada parecia assustador agora, mas o que mais importava para Ves era que os sensores estavam operacionais agora. A máscara pode não fornecer muita proteção, mas era melhor do que manter a cabeça inteira exposta.
“Vai servir.”
O tempo acabou antes que Ves pudesse fazer muito mais. Ele realmente não se sentia confortável em liberar um mecha abaixo do padrão de seu abraço. Tendo se acostumado aos rígidos padrões do ACM, era contra sua consciência entregar um pedaço de lixo a um piloto.
Quando Lovejoy se conectou ao mecha pela última vez, ele também se sentiu decepcionado por seu estado danificado. “O braço está bom, mas o resto da estrutura ainda está degradado.”
Ele suspirou um pouco enquanto se acostumava com o desempenho deteriorado de seu mecha. “Eu sei que tem sido difícil para você, amigo, mas você ainda tem uma luta pela frente. Não decepcione a multidão.”
Com sorte e habilidade, ele já conquistou três vitórias maravilhosas. De acordo com as tendências anteriores, ele deveria ter chegado aos 25 melhores até agora, mas apenas no final da lista. Uma derrota pode derrubá-lo o suficiente para perder a incrível oportunidade de participar da rodada final.
“Não vou perder essa chance de jeito nenhum. Fama, riquezas e muito mais me aguardam.” Lovejoy sorriu enquanto sonhava acordado com todos os luxos incríveis que ele poderia finalmente desfrutar. “Espero que meu oponente final seja um mecha em pior forma do que o meu.”
A partida começou quando o ambiente acabou de se materializar. Acabou sendo uma pradaria montanhosa. Vastos campos verdes interrompidos apenas por colinas que obstruíam a visão cercavam a visão de Lovejoy. A beleza do ambiente mascarou uma tendência mortal.
Um ambiente tão aberto com colinas onduladas e nenhum outro obstáculo fornecia aos mechas de longo alcance um ambiente de tiro ideal. Lovejoy abaixou a postura de seu mecha para que não ficasse muito para fora como um polegar machucado. Enquanto o Dançarino da Espada subia uma colina próxima, seus sensores reparados às pressas pingaram quando detectou uma fonte de calor muito poderosa.
“Que diabos.” Lovejoy proferiu quando viu o que fez seus sensores enlouquecerem. “Quanta energia é necessária para manter essa coisa flutuando ?!”
O que o cadete Lovejoy encontrou foi o agora infame Pterodáctilo. Fora da arena, grande parte da atenção da multidão foi atraída para o gigantesco mecanismo voador. Este estranho e extremamente poderoso mecha de besta pisoteava seu oponente através de alcance superior e armadura esmagadora desde que veio das mãos de um dos competidores mais populares da competição.
“Parece que o mecha espadachim de Ves Larkinson é comparado ao pterodáctilo de Carter Gauge.”
“Melhor chamar o agente funerário, porque este pobre pequeno mecha empunhando uma espada não tem chance contra o trabalho brilhante de Gauge.”
“Normalmente você pensaria assim, mas o Pterodáctilo sofreu muitos danos em seu terceiro duelo. Estou meio que esperançoso pelo mecha chamado Dançarino da Espada para ser honesto.”
“Você é cego? Aquele pequenino mecha médio só tem uma pistola laser! Quantas vezes ele tem que atirar até que a armadura do Pterodáctilo seja arranhada?”
“Tudo pode acontecer, baby. Mesmo Gauge não pode fazer milagres. A armadura inferior do Pterodáctilo ainda tem buracos.”
Ves aprendeu que Gauge encontrou um adversário forte para o terceiro duelo. Seu mecha lutou muito e finalmente derrotou o canhoneiro inimigo a um custo substancial. Embora a armadura do mecha voador pudesse sofrer muitos danos, também tornava difícil substituí-la se o tempo fosse curto.
Grande parte da armadura do Pterodáctilo não foi tratada com as técnicas mais sofisticadas. Isso significava que a arma reserva do Dançarino de Espada tinha uma pequena chance de causar danos maiores.
Como piloto jogado em uma arena, Lovejoy não estava ciente desses fatos. Apesar de tudo, ele nunca se desesperou só porque encontrou um oponente opressor. Ele teria desistido há muito tempo se encolhesse a cabeça a cada contratempo.
“Essa coisa é grande e pesada, então é preciso muita energia para mantê-la no ar. Se eu puder arrastar o fósforo e colocar meu mecha no modo de economia de energia, posso arrastá-lo do ar.” Lovejoy analisou calmamente assim que superou seu medo.
“É lento para voar, então posso ultrapassar seu alcance, se necessário, mas duvido que este mecanismo aéreo seja impotente nesse aspecto. O designer deve ser alguém realmente incrível para projetar uma maravilha dessas.”
O Dançarino da Espada recuperou sua confiável pistola laser e começou a atirar na fortaleza voadora. Os feixes de laser de baixa potência atingiram uma ampla área ao redor do Pterodáctilo. A esta distância, muitos tiros voaram longe, apesar do enorme tamanho do alvo e da baixa velocidade. O Dançarino não foi otimizado para atirar e a arma veio com muitas limitações.
Os tiros que atingiram o Pterodáctilo não conseguiram nada além de alertar o piloto inimigo. O pesado mecha voador virou sua cabeça aviária em direção ao Dançarino da Espada e disparou um projétil balístico maciço de seu bico.
“Isso não é justo!” Lovejoy gritou enquanto jogava seu mecha sobre uma colina.
O topo da colina explodiu em pedaços de solo enquanto o projétil detonava com muito mais força do que o normal. O Dançarino da Espada teve que continuar dançando enquanto uma torrente de disparos rápidos de laser irrompeu dos lados do Pterodáctilo.
Lovejoy manteve-se esquivando freneticamente em meio ao bombardeio aéreo dedicado a transformar seu mecha em sucata. Mesmo enquanto tentava manter seu mecanismo operacional, ele lentamente percebeu algo estranho.
“A pontaria deste mecha é lixo. O mecha pode parecer brilhante, mas o piloto não é bom.”
Se alguém especializado em armas de longo alcance estivesse na cabine, seu Dançarino de Espada já poderia estar destruído. Lovejoy viu uma oportunidade assim que percebeu sua situação.
Primeiro, ele tentou a opção mais segura. Ele atirou de volta no mecha com sua pistola laser, mas apenas ocasionalmente. Ele também desativou a maioria de seus sensores e colocou seu mecanismo em um modo menos intensivo. O estado apenas garantiu que os motores recebessem uma grande quantidade de energia. O resto teve que se contentar com menos.
Como Lovejoy colocou toda sua atenção em se esquivar dos projéteis e lasers, seu mecha recebeu apenas pequenos danos em troca. Sem nenhuma distração, ele se tornou mais proficiente em prever a mira de seu oponente e se mover apenas uma fração de segundo antes de uma salva de feixes de laser chegar ao local onde seu mecha estava.
Às vezes, a habilidade supera o equipamento. Lovejoy começou a sorrir. Embora o mecanismo inimigo fosse uma grande façanha de engenharia, não convinha ao piloto inimigo.
Na verdade, os danos de batalha sofridos pelo Pterodáctilo no último duelo ainda assombravam o mecha voador. Sua cabeça também foi atingida, o que destruiu seus excelentes sensores de mira. Outros sistemas também sofreram danos significativos quando sua blindagem inferior foi atingida. Mesmo com a excelente habilidade de Gauge, ele só restaurou o Pterodáctilo até oitenta por cento de seu melhor estado.
Cerca de cinco minutos depois, o piloto do Pterodáctilo percebeu a estratégia de Lovejoy. O piloto parou de disparar a maioria de suas armas como se seu dedo tivesse ficado preso no gatilho. O mecha desacelerou enquanto liberava seus feixes de laser em um ritmo muito mais moderado. O piloto também se concentrou mais em mirar corretamente, o que causou muito mais sofrimento ao Dançarino da Espada.
“Isso é estúpido! Como posso ser atingido com mais frequência se aquele robô voador não está disparando seus raios laser tão rapidamente?”
O cadete Lovejoy sabia que precisava mudar a situação. Ele injetou mais potência nos motores do Dançarino de Espada. Conforme o mecha acelerou, ele tentou aumentar o alcance e, portanto, torná-lo mais difícil de acertar.
Como um mecha pesado voador, o Pterodáctilo voou mais rápido do que a maioria dos mechas médios. Com seus sistemas de vôo em plena capacidade, ele lentamente alcançou o Dançarino da Espada e ainda conseguiu acertar sua blindagem traseira com sua rajada de laser de baixa intensidade.
“Hah, quanta energia você está queimando? Você pode continuar assim para sempre ?!” Lovejoy zombou do tijolo voador que tentou ultrapassar seu mecha.
Havia uma boa razão para os mechas voadores nunca excederem a classe de peso médio. Os sistemas antigravitacionais tiveram que gastar muita energia para manter toda aquela armadura flutuando. Fazê-lo se mover desperdiçou ainda mais energia preciosa. Este consumo de energia aumentou rapidamente no momento em que o mecanismo voador aumentou sua velocidade.
O piloto percebeu isso tardiamente e parou de acelerar loucamente. Em vez disso, ele usou seus lasers superiores para bombardear o Dançarino da Espada de uma distância confortável.
“Bem, valeu a pena tentar.” Lovejoy encolheu os ombros. Embora o piloto inimigo não fosse tão bom quanto ele, ele ainda era um cadete que frequentou a prestigiosa Academia Abelard. Truques baratos não funcionaram com ele. Ele tinha que pensar em outra coisa do que simplesmente fugir.
No livro de regras padrão de duelos mecânicos, o lado que jogou muito passivamente perdeu por padrão. O mecha que pesava mais leve estava sobrecarregado com a obrigação de buscar a iniciativa. Essa regra antiquíssima evitou que os mechas leves fugissem de suas contrapartes mais pesadas durante toda a partida.
Obviamente, os pilotos mecha que favoreciam os mechas pesados pressionaram muito para que essa regra fosse aceita.
“Deve haver uma exceção quando se trata de mechas voadores! Este porco pesado com asas é simplesmente ridículo!”
Enquanto o mecanismo pesado estava a céu aberto, ele desfrutava de uma visão dominante de todo o campo de batalha. Não importa onde o Dançarino da Espada tentasse se esconder, ele não poderia evitar ser salpicado por lasers. Sempre que tentava se esconder atrás de uma colina baixa, o Pterodáctilo o destruía com um projétil explosivo. O grande volume de fogo fez com que o mecha fosse atingido algumas vezes. Felizmente, os tiros foram espalhados, então nenhuma parte recebeu dano crítico.
Por enquanto, pelo menos.
Lovejoy estimou que poderia manter sua rotina de esquiva por cerca de dez minutos. Depois disso, a maior parte de sua armadura traseira seria derretida, deixando seu mecha vulnerável a um tiro paralisante.
Nas poucas vezes que ele atirou de volta com sua pistola, ele poderia muito bem estar cuspindo contra a parede. Como ele poderia reverter sua situação terrível e derrubar aquele pássaro acima do peso?