A reviravolta inesperada deixou Jake tão confuso que momentaneamente perdeu o rumo, vendo sua namorada raivosa escapar de suas mãos com a boca entreaberta. Quando ele se recuperou, ela já estava estalando os dentes na artéria carótida do Guardião do Oráculo.
Ou pelo menos, estava tentando. Vendo o que estava por vir, Saros desviou a boca de seu pescoço robusto com calma, sua mão grande embalou sem esforço o crânio de Lúcia, mantendo-a à distância de um braço. O forte contraste de tamanho e força tornou a fuga impossível para a princesa myrmidiana.
Ainda assim, em uma fração de segundo, a enfurecida Lúcia mudou de tática, voltando sua atenção para a mão que segurava sua cabeça. Agarrando o enorme polegar que mantinha sua mandíbula fechada, ela puxou com toda a força e, assim que sua boca estava parcialmente livre, ela mordeu com força.
“Essa puta- Ela me mordeu…” O Guardião do Oráculo ficou sem palavras. Se não fosse por Jake, ele a teria cortado em picadinho por sua audácia.
Claro, sua manopla, que atendia aos padrões defensivos de um Artefato de Prata, o protegia de qualquer dor real. Mesmo que Lúcia possuísse força de mandíbula e dentes cem vezes mais fortes, ela não seria capaz de amassar sua armadura.
No entanto, sua paciência estava se esgotando. “Jake, cuide da sua namorada agora, ou vou assumir que é meu direito acabar com o tormento dela”, Saros alertou friamente, uma fugaz sugestão de intenção assassina vazando de seu olhar.
Pego desprevenido, Jake parecia aflito, como alguém que foi mergulhado em água gelada. Seu rosto endureceu quando ele emergiu atrás de Lúcia, nocauteando-a com um golpe rápido de sua mão. Os olhos de Lúcia se arregalaram, piscando com um vislumbre de lucidez, antes que ela desabasse em seus braços, flácida como uma boneca de pano.
Em seus braços, ela se sentia leve e frágil, mas seu fascínio se foi. Enquanto ele gentilmente a deitava, permaneceu em silêncio, uma sensação sombria pairando sobre ele, então voltou seu olhar questionador para o Guardião do Oráculo.
“Explique o que acabou de acontecer,” ele exigiu, exalando fortemente para recuperar a compostura.
“Movimento suave. Você controla as ondas cerebrais dela, certo?” Saros mudou de assunto, então percebendo que seu elogio caiu por terra, franziu os lábios. Sabendo que não poderia fugir da pergunta, ele suspirou pesadamente e admitiu: “Por que perguntar o que você já sabe? É a Corrupção, como sempre. Ela foi longe demais desta vez…”
Antes que Jake pudesse questioná-lo mais, Saros relutantemente trouxe um dispositivo semelhante aos usados para escaneamento corporal em aeroportos, destinado a medir o nível de corrupção de um indivíduo.
Optando pela demonstração em vez da explicação, ele moveu o dispositivo para cima e para baixo no corpo de Lúcia, terminando por forçar a abertura de sua pálpebra para realizar uma varredura de retina. Os resultados voltaram rápida e decisivamente.
O coração de Jake afundou com os valores exibidos na tela.
“Corrupção: 89%, Estágio 8. Curso recomendado: Extermínio imediato do paciente.”
Lendo o diagnóstico, Saros também deu um sorriso irônico. Apesar de esperar, confirmar tal fato nunca foi uma alegria. Ele deu um tapinha no ombro de Jake, que parecia totalmente confuso, e suspirou,
“Minhas condolências.”
“Devo realmente matá-la?” Jake perguntou impassivelmente alguns segundos depois, sua voz desprovida de emoção.
Xi, conectada a ele e ciente de seus sentimentos mais do que qualquer outra pessoa, também prendeu a respiração, sabendo muito bem que Jake era uma bomba-relógio prestes a explodir. Saros também podia sentir isso e, depois de pigarrear desajeitadamente, respondeu com uma expressão conflitante:
“Não, você não quer. Se você quer que ela viva, você só precisa impedi-la de entrar em contato com qualquer forma de vida do Universo Espelhado que esteja três estágios abaixo de sua Corrupção. Basicamente, qualquer pessoa cuja corrupção esteja abaixo de 50%. É uma estimativa aproximada, no entanto. Simplificando, ela deve evitar contato com os não corrompidos. Minha corrupção está em 52%, mas minha alma é forte o suficiente para suprimir os sintomas. Assim, pareço a ela como não corrompido.”
Jake imediatamente percebeu sua implicação.
“Hmm? Então por que ela não me ataca? Minha Corrupção também está acima de 50%, mas como você, não acredito que perdi o controle.”
Saros olhou para ele estranhamente, seguindo seu comentário, uma risada amarga e invejosa saindo de sua garganta.
“Realmente… Você não parece ter perdido o controle,” o alienígena admitiu em um tom ambíguo. “Mas você é realmente Corrompido, um Digestor Incubado ou o que quer que você seja. Isso é provavelmente o que interessa ao Oráculo sobre você e por que estou encarregado de vigiá-lo.”
“Entendo…” Jake murmurou sombriamente.
“A propósito…” Saros continuou, interrompendo seus pensamentos sombrios, “Não temos algo mais urgente para resolver?”
Jake piscou, um momento se passou antes que a compreensão o atingisse. Um feroz brilho vingativo brilhou em seus olhos, uma esmagadora intenção de matar irradiou dele.
Isso mesmo. Embora ele não consiga reverter Lúcia de volta ao normal, ele ainda pode fazer os culpados pagarem. Além disso…
[Se alguém pode trazer um Corrompido de volta ao normal, provavelmente é você]
Xi o encorajou com uma voz totalmente sincera.
Ela realmente acreditou nisso. Desde que eles estavam juntos, ele provou uma e outra vez que seus feitos futuros não podiam ser previstos com base em suas realizações passadas.
“Obrigado, Xi.” O sorriso de Jake suavizou, o conforto de sua companhia atado através de seu alívio como um forro de prata ao redor da nuvem mais escura. A presença dela era a âncora que o firmava contra qualquer tempestade que pudesse surgir.
A risada dela ecoou calorosamente em sua mente antes que sua voz assumisse um tom brincalhão.
[Afinal, por que se preocupar? Lúcia está apenas corrompida. Afaste sua fome insaciável e impulsos violentos, ela deve permanecer praticamente a mesma em sua presença. Não é isso que realmente importa?]
Os lábios de Jake se separaram, prontos para concordar, mas ele engoliu as palavras não ditas quando percebeu que era apenas sua perspectiva. Lúcia, a vítima, provavelmente discordaria.
‘Infelizmente, não temos outra opção…’ Ele lamentou interiormente, sua expressão envolta em melancolia.
“Tempo é essencial.” Saros cutucou, observando que o discurso interno de Jake com sua IA estava se tornando um longo solilóquio.
Jake piscou de volta à realidade, balançando a cabeça distraidamente. Seu olhar caiu sobre Lúcia, ponderando sobre o caminho a seguir. Deixá-la para trás representava um risco, colocá-la em sua Dimensão Espacial Interior com Ulfar e Siri aguardando suas atualizações era outra aposta.
Percebendo que eles deveriam estar ficando ansiosos, ele rapidamente os atualizou sobre os acontecimentos, incluindo a situação de Lúcia. Depois de encontrar uma solução temporária sedando a jovem, ele retomou sua busca com Saros.
Garantir que os Evoluídos permaneçam inconscientes, devido à sua constituição robusta e vitalidade, era atualmente uma tarefa complicada. Jake então designou um de seus Familiares para o dever.
Jeanie, atormentada pelo tédio em sua Dimensão Espiritual, ofereceu-se instantaneamente. Ostentando a mais alta inteligência e possuindo vasta experiência, sua seleção foi uma conclusão precipitada.
“Eu! Eu farei isso!” Ela riu, materializando-se em sua forma espiritual diante dele.
Sem esperar pelo comando de Jake, ela mergulhou direto na testa de Lúcia, desaparecendo lá dentro. A minúscula espírito de fada rapidamente substituiu Jake, controlando as ondas cerebrais de Lúcia. Satisfeito com seu desempenho, Jake então colocou Lúcia em sua Dimensão Espacial Interior ao lado de Ulfar e Siri, que já haviam sido informados de sua intenção.
Para simplificar o processo, Saros também decidiu vestir sua armadura completa — um conjunto de aço completamente selado obscurecendo sua verdadeira forma e cheiro.
Combinado com uma habilidade furtiva proficiente — uma habilidade que todo Guardião do Oráculo deveria ter em seu arsenal — ele explicou a Jake no caminho que isso atenuaria a hostilidade dos Corrompidos, caso eles recuperassem a consciência. Ele estava se referindo aos outros discípulos que ainda esperavam pelo resgate.
No entanto, era uma solução de retalhos, inadequada para o longo prazo. Experiências de campo anteriores provaram há muito tempo que um Corrompido não precisava necessariamente ver a verdadeira forma de sua presa para desejar que ela morresse…
O fator psicológico também desempenhou um papel.
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Vários quilômetros à frente da dupla, Syrbarun fez sua montaria Sinewshade parar com uma espora cruel, seu olhar disparando para trás, ansiedade e suor permeavam suas feições como se esperasse ver um fantasma. Reconhecendo apenas sua grotesca escolta monstruosa na escuridão, uma onda aberta de alívio o invadiu e uma risada inadvertida de alegria estalou em sua garganta.
“Ha, haha, eu me livrei deles! O cartão sentimental sempre dá certo com esses humanos idiotas.”
Triunfante em sua evasão, um sorriso presunçoso esculpiu-se em seu rosto bovino antes de escurecer, sua mente relembrou como Rigel o havia abandonado sem hesitar.
“Aquela maldita pedra. Eu juro que vou fazer você pagar assim que esta missão terminar, se conseguirmos sair vivos.”