O templo pagão parecia um monólito de pedra escura e desgastada. Sua fachada sinistra exibia um inquietante mosaico de ossos — padrões misteriosos formados por crânios de criaturas díspares, enquanto espinhas e caixas torácicas se retorciam em uma ornamentação macabra. As próprias paredes pareciam pulsar com uma aura malévola, como se estivessem impregnadas da essência profana de inúmeros rituais sombrios.
No entanto, era o interior do templo que o diferenciava de outros santuários nefastos. Assim que se aproximaram do edifício iminente, seu imponente oficial se virou, lançando-lhes um olhar de desprezo antes de latir:
“Todos vocês, inúteis, apressem-se! Quero todos lá dentro em menos de trinta segundos. Os retardatários ganham dez chicotadas e um lugar na primeira fila na batalha de amanhã. Façam sua escolha!”
Seu regimento contava com cerca de 2.500 recrutas, e a entrada do prédio não era exatamente confortável… Os recrutas piscaram confusos por uma fração de segundo antes de a realidade bater em cheio. Seus olhos se dilataram em pânico, as pupilas encolheram até virarem alfinetadas.
No segundo seguinte, uma multidão frenética de bárbaros disparou em direção à entrada estreita da capela, empurrando-os com cotovelos afiados e golpes baixos ainda mais violentos para abrir caminho.
Testemunhando esse exemplo clássico de devolução aos instintos primitivos, Jake se manteve firme como uma pedra inflexível na corrente de um rio, rindo baixinho. Em contraste com os bárbaros frenéticos, ele andou em direção à entrada muito depois de o último recruta ter conseguido entrar.
O oficial, que os galvanizou tão eficazmente com suas ameaças sombrias, estreitou os olhos para Jake, sua expressão era uma mistura tempestuosa de irritação e curiosidade. O que diabos deu a esse lindo garoto a audácia de passear tão casualmente? Ele era surdo?
Agora que havia capturado a atenção do guerreiro veterano, o oficial não pôde deixar de sentir uma pontada de ciúme. A pele de Jake era estranhamente lisa e clara, quase brilhando sob a luz pálida do sol. Embora seu cabelo preto, de comprimento médio, estivesse despenteado, caía em cascata sobre a testa com um toque cativante e natural.
Este foi, de longe, o Bárbaro do Sub-Mundo mais impressionante que ele já encontrou, transcendendo o gênero. Se não fosse pela estatura diminuta e pela constituição esbelta de Jake — pelos padrões de sua raça — ele teria sido o epítome da perfeição masculina.
O termo “estrangeiro” passou pela mente do oficial, lembrando-se de um dos últimos relatórios que recebeu. A presença de Jogadores não era mais um segredo entre os altos escalões do Trono do Crepúsculo, e até mesmo generais de escalão médio como ele agora sabiam disso.
Eles tinham ordens permanentes para apenas observar e relatar se suspeitassem que algum de seus recrutas fosse um deles, mas não para tomar qualquer ação. No momento, o oficial estava lutando com essa mesma decisão: denunciar Jake ou deixá-lo em paz.
No final das contas, sua dúvida persistente de que Jake pudesse ser apenas um pequeno Bárbaro do Sub-Mundo com uma beleza chocante o fez hesitar. Depois de uma breve luta interna em que balançou a cabeça repetidamente, ele decidiu deixar passar.
‘Mas, não se engane, surdo ou não, você estará lutando no centro das atenções amanhã’, pensou o oficial, seus lábios se curvando em um sorriso horrível. ‘E para sua punição, eu administrarei pessoalmente as chicotadas.’
Felizmente, Jake não sabia que seu fascínio sobrenatural não apenas levantara as suspeitas do general, mas também alimentara seu ciúme. Não que ele se importasse com isso se soubesse.
Quando Jake estava prestes a entrar na capela, uma sombra cruzou seu campo de visão. Olhando para cima, ele encontrou o olhar severo do irritável comandante de 3.000 homens, com um brilho de malícia brilhando em seus olhos.
“Hmm? Precisa de algo?” Jake perguntou com indiferença. “Se for sobre chicotadas, estou pronto. Faça o seu pior.”
Agora, o oficial corpulento ficou completamente pasmo. Esse menino lindo deve ter um parafuso solto. Mas pelo lado positivo, ele não era surdo!
Sorrindo selvagemente, revelando seus robustos dentes amarelos, ele informou ameaçadoramente a Jake:
“Sentindo-se confiante, hein? Você é o único que não chegou na capela a tempo. Você não apenas lutará na linha de frente amanhã, mas também será o único nessa linha. Quanto às suas chicotadas, considere-se com sorte. Eles terão que esperar até depois do seu batismo — se você sobreviver.”
Longe de ver o recruta arrogante desmoronar sob o peso dessas más notícias, Jake coçou o queixo pensativamente antes de responder educadamente: “Obrigado pela informação.”
Então ele entrou no templo, afastando casualmente a enorme massa de músculos e armadura que era o oficial. O comandante ficou tão atordoado que seus olhos quase saltaram das órbitas.
A princípio, a raiva tomou conta dele e ele ficou tentado a decapitar Jake na hora por insubordinação. Mas um momento depois, a racionalidade retornou, substituída por um suor arrepiante que percorreu sua pele.
‘Que aterrorizante… Como poderia tal monstro existir?’ ele pensou.
No momento em que o bárbaro liberou sua intenção assassina, forjada em inúmeras batalhas mortais, ele sentiu o agudo aviso de sua própria morte. A sensação era tão lúcida que lhe fez tremer os ossos. Isto não foi um mero palpite; foi um vislumbre nítido de seu futuro iminente.
Encharcado de suor sob a armadura, o oficial permaneceu paralisado por mais alguns segundos, avaliando suas opções, antes de exalar um suspiro pesado.
“Haha, estou acabado… Ele me pegou de surpresa”, murmurou o oficial bárbaro, rindo sem jeito para dissipar o pavor que comprimia seus músculos.
Só ele sabia que, daquele momento em diante, nunca mais reuniria coragem para relatar a existência de Jake a seus superiores. Ele pensava que era um guerreiro destemido com um inabalável senso de dever, mas agora sabia que estava longe de ser infalível. O espectro deste menino lindo e enigmático assombraria seus pesadelos por muitos anos.
Lá dentro, Jake reprimiu um suspiro, ciente de que havia jogado uma mão perigosa. Ele poderia facilmente ter imitado o comportamento ansioso e sedento de glória dos outros recrutas, mas seguir as regras nunca llhe rendeu uma boa classificação na provação. Disso ele tinha certeza.
Apenas alguns segundos antes, quando o comandante se concentrou nele com sua intenção de matar, misturada com almas malignas, Jake instintivamente lançou uma alteração em seu Feitiço Original: Aperto Mórfico.
Intenção de Aniquilar a Alma!
Ao liberar um fio de vontade, Jake poderia mobilizar seu Poder da Alma para aniquilar esmagadoramente não apenas a forma física, mas também o Corpo Espiritual e a Alma de seu alvo. Embora suas habilidades fossem limitadas pelas leis mundiais de Twyluxia, o pouco que vazou foi suficiente para assustar um oficial com uma mente supostamente dura.
Na verdade, o oficial bárbaro não escapou ileso. Para garantir que o oficial não recuperasse a audácia assim que o medo desaparecesse, Jake destruiu algo tangível: sua dignidade. Não metaforicamente, mas literalmente.
Seu Feitiço Original: Aperto Mórfico, era muito mais assustador do que parecia, nem mesmo seu mestre, poderia imaginar.
Com a questão do oficial resolvida, Jake olhou ao redor do interior da capela e ficou imediatamente impressionado com sua enganosa amplitude. Do lado de fora, a capela parecia modesta, mas isso era apenas a ponta do iceberg. A maior parte do edifício foi enterrada no subsolo, a própria capela abrigava apenas a entrada e uma escada descendente.
Assim que chegou ao fundo da escadaria de cem degraus, uma enorme piscina retangular que lembrava as piscinas olímpicas de seu antigo planeta, mas muito maior, preencheu seu campo de visão. A água em si parecia normal — clara e translúcida — mas a aura espectral de morte acumulada em sua superfície traía sua natureza antinatural.
Uma atmosfera densa e sufocante saturava o ar, tingida com o cheiro pungente de ervas queimadas e algo muito mais indiscernível, muito mais sinistro. Sombras agarravam-se aos cantos como se fossem marcas indeléveis, recusando-se a ser banidas pela luz bruxuleante das tochas cerimoniais. Enquanto os xamãs circulavam em torno de um altar central, seus cânticos transformando-se em ecos perturbadores, era evidente que este templo era um nexo para energias malignas e intenções indizíveis.
Naturalmente, tal truque foi para esses recrutas desinformados. Quando Jake viu o interior da capela e a piscina, seus primeiros pensamentos foram sobre o Rio Lumyst e a Cascata do Submundo. O que o comandante quis dizer com “batismo” não poderia ter sido mais claro.
Se ele não estava enganado, eles estavam prestes a dar um mergulho…
Jake estava perto, mas não exatamente lá. Submeter esses recrutas verdes com suas constituições sem brilho a nadar em uma piscina cheia de pura Água Lumyst do Espírito teria sido uma sentença de morte. Eles teriam perdido a vitalidade em um piscar de olhos.
O que os esperava era muito menos ostentoso.
Um dos Xamãs, com o rosto pintado de preto e vestido com um manto feito inteiramente de penas de corvo — ou de algum outro pássaro das trevas — ajoelhou-se reverentemente à beira da piscina, embalando um pequeno vaso de barro preto com as duas mãos.
Momentos depois, ele se aproximou deles, com o vazo já cheio, e perguntou:
“Então… Quem quer ir primeiro?”
