Jake meio que esperava que um mar de mãos surgisse daqueles bárbaros ávidos e turbulentos. Mas isso não aconteceu. Em vez disso, todos se recolheram, enfiando a cabeça nos ombros, como se tentassem desaparecer. O paradoxo era que, mesmo fazendo isso, ele ainda era o menor entre eles.
Claro, se ele quisesse, poderia facilmente flexibilizar seu tamanho para vencê-los, machucando seus já frágeis egos. Mas isso era impróprio. De braços cruzados e olhos fechados, ele esperou calmamente que alguém se voluntariasse.
Exceto que não aconteceu como ele havia imaginado.
Num piscar de olhos, a multidão de recrutas recuou como uma maré vazante, deixando Jake, que se manteve firme, aparecendo como uma luz na escuridão. Encontrando-se sozinho diante do xamã de penas de corvo, Jake abriu os olhos e esboçou um sorriso irônico, sem saber se ria ou chorava.
“… Acho que serei eu”, disse ele, com um toque de zombaria colorindo suas palavras.
Ao ouvir isso, os outros recrutas ficaram com rostos tingidos de culpa e constrangimento. Quando perceberam que era o menor deles mostrando a coragem que faltava a todos, ficaram envergonhados.
Que pena deles — eles não poderiam estar mais errados. Embora não faltasse coragem a Jake; ele simplesmente não se sentiu nem um pouco ameaçado. Na verdade, duvidava que qualquer coisa nesta fase inicial da Provação pudesse representar uma ameaça real para ele.
Contanto que ele não bancasse o bobo, esta parte inicial da Provação seria mamão com açúcar. Ele ainda estava descobrindo se era o protagonista ou apenas um espectador e, até agora, estava inclinado para o primeiro.
“Excelente”, riu o xamã, batendo palmas. “São recrutas promissores como você, cheios de coragem e sem medo de enfrentar qualquer adversidade, que impedem que nossas Terras do Crepúsculo caiam no Conclave Radiante. Sua determinação inabalável é um indicador chave para saber se um recruta sobreviverá ao batismo. Estou otimista sobre suas chances.”
‘Claro que está’ Jake zombou interiormente. ‘Se você soubesse com que tipo de jogador está lidando, saberia que esse chamado batismo é brincadeira de criança para mim.’
E essa era a verdade não adulterada. Ele tinha fé absoluta em sua capacidade de sair ileso desse ritual. O oficial, que recentemente experimentara seu poder e agora estava de braços cruzados na retaguarda do regimento, só podia concordar.
“Não consigo imaginar esse cara morrendo tão facilmente”, Sank-uk, o nome do oficial, suspirou, balançando a cabeça consternado. Apesar de seu comportamento sombrio, uma centelha de curiosidade brilhou em seus olhos. Ele estava entusiasmado para ver como se desenrolaria a iniciação deste novato.
O homem que parecia um xamã, mas, na verdade, era um Encantador Espiritual, sorriu para os recrutas “escondidos” atrás de seu único voluntário.
“Vocês não precisam ter tanto medo. A Água Lumyst do Espírito nesta piscina é diluída — algumas gotas em uma bacia cheia de água doce comum. Não somos selvagens. Embora algumas perdas sejam inevitáveis, o objetivo desta iniciação é garantir a sobrevivência do maior número possível de novos recrutas. Caso contrário, como vamos vencer esta guerra?”
Ouvindo as palavras reconfortantes do Encantador Espiritual, os recrutas, até então nervosos, respiraram com mais facilidade, endireitando um pouco a coluna. Ainda assim, ouviram rumores ameaçadores sobre esse batismo e não perderam a advertência do Encantador sobre “perdas inevitáveis”.
Considerando todas as coisas, eles preferem deixar o menino bonito mergulhar primeiro. No mínimo, estariam um pouco mais preparados para seus próprios turnos.
Voltando a se concentrar em seu único voluntário, o sorriso de aprovação do Encantador Espiritual cintilou momentaneamente com pena. ‘Pobre garoto. Com aquele rosto e corpo frágil, ele provavelmente foi um bode expiatório durante toda a vida.’
Em contraste, a expressão do Encantador permaneceu fria e severa. Quando ele acenou para Jake, seu tom era tão imparcial e desumano como se ele estivesse se dirigindo a um inseto. “Venha até mim, meu filho”, ele murmurou, estendendo a jarra de barro na direção de Jake como um predador atraindo sua presa.
Os lábios de Jake se contraíram com o tom do Encantador Espiritual, momentaneamente tentado a dar um tapa nele na próxima semana. Por fim, ele se conteve, parando a alguns centímetros da jarra de barro nas mãos do homem.
“Então, qual é o próximo passo?” Jake perguntou, arqueando uma sobrancelha. “Beber?”
Ao ouvir a pergunta de Jake, os olhos do Encantador Espiritual se arregalaram de espanto antes de ele cair na gargalhada. O pessoal da capela e outros recrutas, igualmente estupefatos, juntaram-se rapidamente à sua alegria estrondosa.
Imperturbável com as reações deles, Jake examinou as informações que obteve dos cérebros de seus companheiros de esquadrão, em busca de seu passo em falso.
‘Ah, entendo. Não deve ser ingerido, mas sim aplicado, como um bálsamo, ou se for suficiente para um banho.”
Seu erro resultou da ausência de qualquer tabu contra beber Água Lumyst nas memórias coletivas dos recrutas. Simplesmente não havia tal tabu para ele, uma questão de bom senso tácito para os habitantes deste mundo.
Isso não teve nada a ver com reverência religiosa, mas sim com o fato empírico de que a Água Lumyst era potencialmente tóxica. Consumi-la significava abrir mão do controle sobre o processo — uma aposta que até mesmo os Manipuladores de Alma mais experientes evitavam.
A risada durou um momento, mas as risadas do Encantador Espiritual logo morreram em sua garganta. Sua expressão tornou-se solene quando ele percebeu o jovem recruta diante dele — um homem de compostura majestosa, cujos olhos negros abrigavam um hipnotizante vórtice prateado esporadicamente atravessado por listras azuis escuras. Ele o encarava com uma indiferença perturbadora, como se o ritual fosse uma farsa trivial que ele não tivesse escolha a não ser suportar.
Suprimindo o medo perturbador que crescia dentro dele, o Encantador Espiritual pigarreou sem jeito e fixou os olhos em seu enervante voluntário.
“Basta mergulhar a mão na jarra por um ou dois segundos. Mesmo que doa, não puxe até que eu diga. Desobedeça, e não apenas o batismo falhará, mas você perderá anos de sua vida por nada. Acredite em mim, se você superar isso, poderá facilmente reduzir suas perdas. Mas recue agora e você desperdiçará sua única chance de reescrever seu destino.”
Seu conselho também se destinava aos outros recrutas, e é por isso que ele levantou a voz para que todos ouvissem enquanto ele instruía Jake.
“Quando estiver pronto, comece,” o Encantador Espiritual falou suavemente, seu comportamento muito mais cauteloso do que antes.
Seu instinto lhe dizia que aquele jovem era um lobo em pele de cordeiro. Um estranho…
Em poucos minutos, dois nativos já haviam descoberto sua verdadeira identidade. No entanto, nenhum deles parecia inclinado a relatar a sua descoberta aos superiores.
Enquanto tanto o xamã quanto o oficial observavam cada movimento seu com expressões inescrutáveis, Jake finalmente estendeu a mão sobre o jarro de barro. Sem qualquer sinal de hesitação, sua mão desceu em direção ao recipiente, seus dedos fazendo contato com seu conteúdo. E então, nada mais.
O resto da mão desapareceu completamente no líquido. Com a mesma indiferença que era sua marca registrada — uma indiferença que derrubou todo o público — ele comentou:
“Ah, está um pouco frio.”
Com as mãos trêmulas e mal segurando a jarra, o Encantador Espiritual sentiu-se grato pela primeira vez pela tinta preta em seu rosto que ocultava a identidade. Caso contrário, seu espanto de cair o queixo teria, sem dúvida, manchado sua reputação pelo resto de sua carreira.
Para impor respeito, um Encantador Espiritual de baixo escalão encarregado de uma Capela de Netherwell como ele tinha que evocar medo. Uma vez que sua aura mística evaporasse, ganhar a estima de seus pares se tornaria uma tarefa muito mais árdua…