Jake, que vinha tratando os primeiros estágios da Provação como um passeio tranquilo, sentiu seu humor mudar num piscar de olhos. Mais do que apenas raiva, ele parecia inquieto, um brilho de preocupação iluminou fugazmente em seus olhos antes de ser eliminado por pura força de vontade — e fúria.
O grunhido desumano que escapou de seus dentes cerrados causou arrepios nas espinhas dos dois bárbaros próximos. O som era tão profundo que eles podiam até sentir os ossos tremerem. Quando o xamã e o oficial trocaram olhares ansiosos, suas expressões eram imagens espelhadas de perplexidade e choque.
‘O que diabos fizemos de errado desta vez?’ Ambos os bárbaros pensaram simultaneamente, não ousando expressar em voz alta sua questão candente.
Justamente quando começaram a temer que o estrangeiro atacasse com raiva, Jake voltou à sua compostura habitual. No entanto, a lâmina afiada ameaçadora ainda dançava nas profundezas de seus olhos.
“Vamos, comandante”, declarou Jake, indo direto para a saída. Ele acenou com desdém para o Encantador Espiritual sem olhar para trás, acrescentando: “Ah, e obrigado pela sua ajuda. Posso ficar com esta réplica? Vou trocá-la por uma melhor em alguns meses.”
O xamã, temendo esse pedido, mas preparado mentalmente para ele no momento em que exibiu o item, estremeceu ao ouvi-lo. Mas assentiu relutantemente, com uma careta de dor no rosto.
“Claro”, ele permitiu uniformemente. Internamente, porém, ele ficou aliviado. ‘Graças a Deus tenho um ainda melhor guardado. Seria um tolo se confiasse na palavra dele.’
O oficial, depois de acenar solenemente para seu companheiro angustiado, rapidamente seguiu Jake, que já estava na metade da escada. Ele nem sequer percebeu que Jake havia emitido uma ordem, grato por Jake ainda se dirigir a ele com o título de “comandante”.
Pouco antes de sair da capela, Jake parou abruptamente na entrada, protegido de olhos e ouvidos curiosos, e sussurrou:
“Comandante Sank-Uk, não me importo se você relatar minha existência aos seus superiores; eu sobreviverei. Mas a questão é: você sobreviverá? Dada a sua posição, você deve saber a escala e a ferocidade da guerra que se aproxima. Eu posso não estar familiarizado com este mundo, mas tenho certeza de que se houver um vencedor, apenas um punhado permanecerá. Os fracos cairão primeiro, mas não se engane: os fortes os seguirão. Nosso regimento de novatos? Somos menos que bucha de canhão… Mesmo você não está seguro. Existem inúmeros estrangeiros como eu do outro lado.”
“O quê?!” O oficial engasgou, claramente surpreendido por esta revelação. Pensando em algo, seu rosto se contorceu de horror. “Eles são todos tão poderosos quanto você?”
Jake girou a cabeça em direção ao guerreiro corpulento, lançando-lhe um olhar estranho antes de cair na gargalhada. Os músculos faciais do comandante se contraíram enquanto ele observava Jake sucumbir a uma risada incontrolável, imaginando o que ele teria dito de tão cômico.
“Eu disse algo estranho?” Sank-Uk perguntou com um beicinho rabugento, esquecendo momentaneamente seu medo do estrangeiro.
A risada de Jake cessou bruscamente ao ouvir a voz magoada do bárbaro e, em instantes, sua alegria desapareceu, suas feições endureceram mais uma vez. Esfregando distraidamente seu abdômen, ele declarou gravemente,
“Você não disse nada de errado. Para responder à sua pergunta válida, não, graças a Deus! Eles não são todos tão fortes quanto eu. Desses milhões de estrangeiros espalhados entre os exércitos do Conclave Radiante, apenas dois ou três, talvez, estejam no meu nível. Também há uma boa chance de eu ser o mais forte.”
O guerreiro soltou um profundo suspiro de alívio, a informação tirando um peso de seus ombros. Então, com uma expressão confusa, ele perguntou novamente com curiosidade: “Ainda não sei o que disse de tão engraçado”.
Jake riu. “Não se preocupe. Foi apenas uma risada nervosa. Eu estava apenas imaginando um cenário em que seria o jogador mais fraco de todos. Se fosse esse o caso, teria sido uma piada e tanto.”
O que ele guardou para si mesmo foi que enquanto ponderava sobre isso, lembrou-se das duas missões secundárias que o Oráculo acabara de lhe entregar.
Se, além disso, ele fosse o jogador mais fraco enviado para cá, o universo estaria realmente rindo às suas custas. ‘Pelo menos coloca as coisas em perspectiva.’ Jake refletiu ironicamente, deixando escapar uma última risada.
Porque em algum lugar desta provação, estatisticamente existia tal jogador. Provavelmente já morto, esmagado pela gravidade opressiva de Twyluxia. Ele nunca mais queria se encontrar em tal situação novamente.
‘Chega de jogos’, ele decidiu, seu rosto assumindo uma expressão de determinação fria. ‘Vou tratar esta guerra como minha primeira provação quando não tive escolha a não ser aprimorar minha esgrima no Coliseu. Além de apenas sobreviver até o fim, quem tiver a curva de progressão mais acentuada sairá vitorioso. Mesmo que eu seja o mais forte agora, não há garantia de que ainda serei se encarar esta guerra com muita leviandade!
Xi elogiou com aprovação, suas emoções ecoando as dele.
[Grande General Jake… isso vai ser divertido.]
‘Soldado de infantaria, Jake, você quer dizer?’ Ele revidou mentalmente com uma provocação e sorriso em seus lábios. ‘Eu tenho que subir na hierarquia no campo de batalha primeiro.
[Eh, então vá em frente, tsk.]
Xi bufou dramaticamente antes de cair na gargalhada ao lado dele.
Uma risada que cessou assim que ele e o comandante saíram da capela. Diante deles, os bárbaros do seu regimento, com rostos marcados pela tristeza, carregavam os corpos sem vida de seus camaradas em grandes carroças — aqueles que tiveram a infelicidade de não sobreviver ao seu batismo mortal.
O vínculo deles foi passageiro, nunca tendo compartilhado o calor da batalha juntos. No entanto, a visão tocou seus corações, lembrando-os da dura verdade: poderiam facilmente ter sido eles.
Os recrutas que se molharam durante o confronto forçado de dois dias dentro da capela nem se deram ao trabalho de se trocar. Eles ficaram ali, com os dentes cerrados em sombria frustração, enquanto se juntavam aos outros em sua tarefa sombria.
Ao perceber isso, Jake lançou um olhar desdenhoso para o comandante, repreendendo-o silenciosamente por tal abuso de poder. Mas o oficial permaneceu imperturbável, encarando o olhar mordaz de Jake com uma indiferença que dizia muito, livrando-se facilmente de sua culpa.
“Nas forças armadas, as ordens são absolutas”, afirmou o guerreiro experiente sem rodeios. “Sem mencionar que somos Bárbaros do Sub-Mundo. Se eles não conseguem segurar a bexiga, o que farão no campo de batalha quando uma luta prolongada não oferece nenhuma trégua à vista? Pior, algumas táticas na guerra envolvem medidas indescritíveis para a vitória. as rações ficam contaminadas, eles podem acabar lutando enquanto sofrem de diarreia ou de condições ainda piores. Acredite, eu sei do que estou falando…”
Jake sentiu um arrepio percorrer sua espinha. Ele teve que admitir; ele não tinha pensado nessas realidades, nunca tendo lutado em um campo de batalha como humano. Desde que adquiriu sua linhagem Myrthariana, o momento delicada das pausas para ir ao banheiro tornou-se uma memória distante.
Ao longo da história da Terra, ocorreram muitas guerras em grande escala, algumas imensamente sangrentas e cruéis. Porém, na maioria das vezes, aderiram a certas regras tácitas. Embora, em teoria, a guerra não tenha regras, estas batalhas ainda funcionavam em torno das necessidades fisiológicas dos seus soldados.
É por isso que os conflitos raramente ocorriam à noite, permitindo aos soldados tempo para descansar. A intensidade do combate não era como nos filmes retratados. Nenhum guerreiro, não importa quão habilidoso, poderia manter o máximo de destreza em combate por mais do que alguns momentos, definitivamente não por um dia inteiro.
A dura verdade era que muitos estratagemas se aproveitaram destas vulnerabilidades fisiológicas. Durante um cerco, era comum fazer barulho à noite, privando o inimigo de sono ou sabotando suas fontes de água, incendiando seus estoques de alimentos ou adulterando suas rações.
No entanto, o comandante tinha razão. Esses bárbaros não eram humanos comuns. As etiquetas de guerra da Terra podem não se aplicar em Twyluxia.
Aqui, eles podem ser forçados a intermináveis dias e noites de combate por semanas a fio. Os soldados mantidos cativos das suas próprias funções corporais podem, de facto, ter de se sujar, sem qualquer hipótese de limpeza. Quanto mais cedo abraçassem esta possibilidade sombria, maiores seriam as suas probabilidades de sobrevivência.
“Vamos, comandante”, Jake ordenou novamente, sua voz carregando uma nota de cansaço. Ele deu um passo determinado em direção aos recrutados, pronto para ajudar em sua triste tarefa. ‘Vamos vencer esta guerra.’
Infelizmente, mesmo quando ele se preparou para se envolver nesta guerra implacável, ele e os remanescentes de seu regimento estavam felizmente inconscientes de que seria a guerra que os procuraria primeiro, arranhando suas portas com uma fome voraz. E quando isso acontecesse, desencadearia uma brutalidade mais selvagem e devastadora do que qualquer um deles poderia ter imaginado, destruindo suas fileiras como um turbilhão de destruição e desespero.
