A meio caminho entre um dos muitos afluentes do rio Lumyst e o acampamento fortificado de onde vieram, uma dúzia de cadáveres de homens, alienígenas e animais jaziam espalhados pelo chão. O sangue que escorria de suas feridas ainda estava quente, indicando que haviam chegado ao fim momentos antes.
Entre os caídos estavam uma enorme leoa mutante e um par de goblins idosos, porém atléticos e bonitos: Sarabi, Xort e Niss. Os outros eram jogadores desconhecidos do seu regimento, com quem se relacionaram nos últimos dias.
Ao contrário dos outros Jogadores massacrados, essas almas foram extintas tanto no corpo quanto no espírito. Mesmo que Jake estivesse presente, ele não poderia tê-los trazido de volta. E mesmo que tivesse conseguido, seriam apenas conchas vazias…
Parados imóveis em meio ao banho de sangue, dois indivíduos incompatíveis relutantemente desviaram o olhar de seu trabalho sombrio quando receberam um pedido de comunicação em suas pulseiras. Ao contrário do Sistema Oráculo de seus inimigos, o deles estava funcionando perfeitamente.
Ao aceitar a chamada, um holograma imponente de um androide alienígena sem rosto apareceu diante deles, afirmando seu domínio. Além de seus longos braços articulados, um chifre de aço proeminente que se estendia do topo de sua cabeça dava-lhe uma aparência estranhamente cônica.
“Doomhorn? Por que você está nos contatando tão cedo? A operação acabou de começar”, um alienígena, cujo corpo parecia ser feito de mercúrio líquido, retrucou impacientemente.
Ao repreender o robô holográfico, seu corpo se dividiu em numerosas grandes lesmas de mercúrio, que então se fixaram nos rostos das dezenas de vítimas que jaziam a seus pés. Um segundo depois, elas se separaram, como sanguessugas recuando diante do sal.
Tudo o que pretendiam fazer parecia ter falhado. Mas no momento seguinte, as bolhas de mercúrio começaram a mudar e depois a expandir-se, imitando perfeitamente a aparência dos cadáveres aos quais tinham acabado de se agarrar.
Imperturbável pelas críticas, o androide observou pacientemente a perturbadora exibição e depois anunciou calmamente:
“Quilo, encontramos um obstáculo inesperado.”
“Que tipo?”
Doomhorn transmitiu o que seus robôs batedores haviam acabado de informá-lo e, sem surpresa, suas respostas chocadas surgiram.
“O quê?! Alguém está massacrando nossos jogadores aos milhares?”
“Esse alguém está revivendo todos que matamos? Você está brincando, certo?”
O alienígena Quilo — ou melhor, os treze alienígenas Quilos, agora incluindo uma leoa e dois goblins — haviam perdido o desdém anterior. Não mais com vontade de zombar do ser com cone de aço, eles rosnaram em perfeito uníssono, profundamente sérios,
“Doomhorn… Quais são nossos novas ordens?”
Em resposta à sua pergunta, um segundo holograma mostrando um homem encapuzado, vestido de preto como um assassino e armado com cimitarras gêmeas, materializou-se diante deles. Se Hephais tivesse conseguido ver esse holograma, ele certamente teria achado sua aparência familiar… Afinal, não era outro senão ele mesmo.
“Este é o seu próximo alvo,” o androide continuou em seu tom robótico. “Vocês dois precisarão emboscar o alvo nas coordenadas que acabei de compartilhar. Com base em seus movimentos anteriores, tanto meus cálculos quanto o Caminho do Oráculo do Tecelão de Mentes Weiss preveem com 100% de certeza que suas próximas vítimas estarão lá. Sua Santidade está ocupada com outra missão e não pode cuidar disso só.”
“Coordene com os jogadores visados pelo inimigo para eliminá-lo antes que ele tenha sucesso.”
Quilo e seu companheiro verificaram a geolocalização de seus aliados e suas expressões mudaram,
“Esse é o esquadrão de Ezlao e Torak operando ali”, Quilo franziu a testa, falando mais uma vez diante de seu companheiro. “Se não me engano, Ezlao é um jogador de Rank 15 e Torak é de Rank 14, mas isso é apenas porque ele é um idiota e não consegue aproveitar as oportunidades quando elas se apresentam. Doomhorn, você tem certeza de que não está superestimando esse alvo?”
O androide não respondeu imediatamente desta vez. Após uma breve pausa onde suas pupilas piscantes pareciam imersas em cálculos complexos, revelou solenemente:
“Na verdade, tememos que possamos tê-lo subestimado. Algo está errado com este humano. Alguns de seus feitos não correspondem aos dados que nossas análises coletaram sobre ele. Para conter quaisquer surpresas inesperadas, Lorde Ooom, Glutton e Iaoth também se juntarão a você. Eles podem estar um pouco atrasados, então você terá que ficar sem eles por um tempo. Boa sorte…”
O holograma desapareceu tão abruptamente quanto apareceu, suas palavras finais ambíguas deixaram a dupla com um humor complexo. Por que parecia, pelo seu tom, que os dois, poderosos e temidos jogadores do Rank 15, estavam prestes a ser aniquilados? Esse maldito androide não deveria ser tão sem emoção quanto um eletrocardiograma achatado?
“Até Iaoth está sendo implantado…” Os ombros de Quilo caíram quando ele percebeu as pesadas implicações por trás disso.
Lorde Ooom era o braço direito do Tecelão de Mentes Weiss, Glutton, uma fera terrível e cruel servindo ao Titã de Vrax Kaelum, enquanto Iaoth servia ao Vidente Bipolar Shadrex. Embora os três a quem serviram fossem de fato Cavaleiros do Oráculo Rank 17, eles próprios não deveriam ser subestimados.
Porque todos os três também eram jogadores do Rank 16. Quanto a Iaoth, ele era de longe o mais formidável entre eles. Se não fosse por sua falta de motivação, ele poderia muito bem ser um Cavaleiro do Oráculo Rank 17.
“Vamos, Quilo…” O Jogador que ficou em silêncio durante toda comunicação finalmente falou, seus olhos dourados brilhando como esferas gêmeas de plasma no escuro. “Vamos acabar com esse bastardo. Tenho a sensação de que vamos nos divertir…”
*****
Hephais, sem saber da surpresa desagradável que seus inimigos lhe reservavam, estava atualmente acelerando através da enorme teia de sombras que interligava quase todo o continente, iluminada pelo reflexo da lua. As únicas vezes em que ele teve que emergir dessas sombras foi quando outro afluente do rio Lumyst bloqueou seu caminho; nenhuma sombra foi refletida na água.
Se ele tivesse acesso a todo o seu poder, simplesmente teria gerado sombras extras para preencher a lacuna ou se teletransportado diretamente para a próxima. Mas agora, até mesmo mover-se dentro das sombras existentes o esgotava significativamente. Se suas estatísticas não fossem tão altas, teria que fazer pausas. Por isso, teve o cuidado de não se mover a toda velocidade, mantendo sempre sua condição física no auge.
Como muitas vezes nos últimos minutos, o assassino foi detido por outro curso de água. Ele rapidamente examinou os arredores com um Scanner do Oráculo antes de emergir. Mesmo que o Sistema Oráculo estivesse com defeito, ele ainda poderia usar seu próprio Éter para acessar as funções integradas de sua pulseira.
Seis jogadores atacaram a 3 horas da nossa posição. 56 quilômetros.
Sua IA do Oráculo relatou rapidamente.
“Obrigado, Krea. Vamos lá.”
Hephais não pediu detalhes sobre seus inimigos e correu direto na direção indicada. Isso acontecia porque todos os jogadores inimigos que ele encontrava pareciam imunes à investigação mental. Os Scanners do Oráculo não eram exatamente como a detecção mental, mas eram bastante semelhantes.
Muito provavelmente, eles tinham um psiquiatra poderoso ajudando-os. Mas até agora, por sorte ou azar, ele não havia cruzado o caminho desse indivíduo. Não que ele estivesse com medo; muito pelo contrário. Sua mente pragmática agitou-se de ansiedade, pensando em como a eliminação proativa de tal jogador aumentaria sua vitória geral.
‘Por alguma razão, eles não conseguem detectar Jake’, lembrou o Egaeano quando finalmente sentiu as assinaturas de Éter dos Jogadores lutando usando seu sentido mental.
Desde que começou a resgatar pessoas, foi emboscado diversas vezes. No entanto, Jake, que ele não conseguia ver, mas sabia que estava logo atrás dele, foi completamente ignorado.
‘Acho que sou a isca então. Que assim seja…’ Hephais satirizou com um sorriso irônico.
Normalmente, era o contrário. Um assassino não deveria estar na linha de frente.
Quando ele finalmente chegou ao campo de batalha, uma sensação de resignação irreversível tomou conta dele. Dos seis Jogadores que ele pretendia salvar, apenas dois ainda respiravam: um homem e uma mulher espancados.
Ele não reconheceu a mulher, mas uma sobrancelha surpresa se ergueu ao identificar o homem sob ataque. Ele foi o primeiro que Jake e ele viram nadando no rio Lumyst e sobrevivendo duas vezes.
Seus olhos heterocromáticos, um azul-gelo e outro vermelho-sangue, eram difíceis de esquecer. Além disso, ele ainda estava nu e desarmado depois de perder todo o seu equipamento no último mergulho. Neste momento, ele provavelmente se arrependeu do último mergulho com todas as fibras do seu ser.
A dupla foi brutalmente torturada, todos os quatro membros arrancados e sangrando quase até secar. Seu sangue se misturou com o de outros cadáveres, formando uma poça escura misturando areia, solo, sangue e outros fluidos.
O fato de ainda estarem vivos era milagroso. Mas vendo as auras avassaladoras, semelhantes a ondas violentas, de seus oponentes, Hephais demonstrou confusão genuína.
‘Algo está errado, eles já deveriam estar mortos.’
