Quando Jake partiu em seu longo mergulho para Sarah, a criatura humanoide em busca de Tim estava fervendo de raiva por dentro, mal se contendo de uivar sua ira para toda a selva.
Essa presa fraca e inexpressiva estava deixando-o louco por quase meio dia, forçando-o a desperdiçar uma quantidade astronômica de munição e uma quantidade significativa de Éter. Embora esta fosse apenas uma gota no oceano para o seu inigualável corpo Krish, o mesmo não se podia dizer do seu espírito.
Usar essas habilidades de éter repetidamente afetou severamente seu estado mental, a ponto de tornar seu humor instável, levando a uma dor de cabeça dolorosa. Poderia significar desistir de perseguir esse pequeno humano, como seus camaradas Krish haviam feito várias horas antes, mas isso equivaleria a admitir que era inferior à sua própria presa, cujas estatísticas físicas eram apenas uma fração de suas próprias.
Como membro de uma das espécies mais temidas de seu universo nativo, ser intimidado dessa maneira não passava de uma humilhação insuportável, que sua personalidade orgulhosa e arrogante não conseguia tolerar.
Para carregar suas armas dentro da Segunda Provação, incluindo a Bolha do Santuário, a maioria dos Krishs usou suas recompensas da primeira Provação para comprar um espaço de armazenamento conectado ao seu Dispositivo Oráculo, e ele não foi exceção. O espaço disponível era limitado, da ordem de um metro cúbico, mas era mais do que suficiente para guardar a comida, armaduras e armas de que precisavam.
Esse recurso opcional ocupou um dos slots livres de seu bracelete, mas deu a ele uma propriedade comparável ao anel espacial tão popular nos romances de cultivo. Além de poder conter uma quantidade significativa de itens, seu real interesse era que esse equipamento pudesse ser levado consigo para um Mundo de Provações.
Essa capacidade do Dispositivo Oráculo foi chamada Espaço de Armazenamento Dimensional, mas era apenas a forma mais primitiva e menos cara dessa funcionalidade. No entanto, obter essa recompensa custou quase todos os pontos da Primeira Provação, e sabendo que sua pontuação era bastante decente entre os outros Krishs, era uma quantia que até ele estava relutante em gastar.
No entanto, foi um investimento que valeu a pena. Mesmo que sua raça não tenha medo de provações do tipo sobrevivência em ambientes hostis como este, ser capaz de conservar comida, água e armas de fogo futuristas como a deles deu-lhes uma vantagem definitiva.
Se quisesse, poderia simplesmente se esconder em algum lugar e sobreviver por vários meses racionando sua comida. Melhor ainda, tinha vários artefatos valiosos protegendo a integridade de seu Corpo Espiritual. Em outras palavras, o segundo teste não foi um desafio para suas espécies.
Para passar a noite, ele simplesmente dormiu na praia sob as estrelas e, quando acordou, recebeu os parabéns da voz artificial e foi despachado para a ilha. O artefato que carregava, que parecia uma pérola negra comum, havia mudado de cor várias vezes durante a noite, seu preto profundo ficou levemente descolorido no próximo nascer do sol, mas nada que a pérola não pudesse suportar.
Tinha mais três iguais a estes, e isso foi mais do que suficiente para resistir às nocivas influências espirituais nesta ilha durante vários meses. Era a garantia de que poderia passar nesse terceiro teste sem fazer o menor esforço.
Tim, por exemplo, tinha que correr riscos imprudentes todos os dias para garantir sua próxima refeição ou encontrar um lugar para dormir. Foi precisamente por isso que ele encontrou os três alienígenas de Krish. Se tivesse esses suprimentos e pérolas quando chegou à ilha, definitivamente nunca teria acabado em uma situação tão precária.
No entanto, era irreal pensar que todos poderiam ter tirado uma vantagem desse espaço de armazenamento. Para a maioria das espécies, comprometer o crescimento de seu poder ou conhecimento por tal acessório era extremamente arriscado. Além disso, Provações não foram feitas dessa forma.
O uso de objetos que não foram autorizados pela rota de entrada normal poderia ser tratado como uma forma de trapaça e, mesmo que o Sistema Oráculo fechasse os olhos, certamente ia contra sua intenção original.
Alguns Krishs extremamente ricos à frente de grandes facções foram capazes de acumular quantidades colossais de Éter muito antes de sua Primeira Provação através de subordinados ou de sua própria força e, portanto, já tinham o equivalente a um anel espacial muito antes de sua Primeira Provação.
Se Jake tivesse conseguido levar seu rifle de assalto com ele durante sua Primeira Prova, isso poderia ter mudado muitas coisas. Foi então fácil imaginar o impacto que as armas futuristas de Krish com um potencial tão destrutivo poderiam ter.
Naturalmente, muitos Krishs tentaram e o veredicto final foi que nem sempre funcionou. Todo Mundo de Provação era protegido por uma entidade misteriosa, uma espécie de Vontade que nada poderia desafiar.
Alguns Krishs pensavam que era o próprio Sistema Oráculo, enquanto outros acreditavam firmemente que eram os Deuses desses mundos, ou para ir ainda mais longe, outro Oráculo, que rejeitaria qualquer objeto, indivíduo ou tecnologia que não tivesse relevância ali.
Daí, a razão pela qual a aparência e o genoma de Jake, por exemplo, foram temporariamente convertidos em Throsgeniano durante a Provação. Uma arma que aparecesse em um mundo ainda na Idade do Bronze só poderia ser rejeitada pelo Oráculo ou pelos Deuses deste mundo seguindo essa lógica.
Obviamente, tudo isso era pura especulação. Também poderia ser simplesmente uma forma de proteção para os participantes. No Mundo da Provação para o qual Jake foi enviado, não se deve esquecer que heróis como Myrmid, Kinthar, Throsgen ou Eltar existiram. O aparecimento de tais armas ou de uma espécie desconhecida, sem dúvida, teria atraído sua atenção, o que poderia ter consequências terríveis.
A conclusão de todos esses experimentos foi que, no final, nem todas as armas e objetos contidos no bracelete poderiam passar pelos “costumes” incorporados pelo Cubo Vermelho. Na melhor das hipóteses havia restrições, ou na pior das hipóteses o objeto não poderia ser retirado do bracelete durante a Provação.
Uma restrição poderia, por exemplo, mudar a aparência de uma metralhadora do século 20 para a de um mosquete ou arco de qualidade equivalente para respeitar o tema de uma provação. O poder da arma pode ser severamente afetado por essas mudanças, mas sempre foi melhor do que nada. Acima de tudo, comida e água nunca foram negadas e as roupas sempre seriam convertidas no traje da moda desses mundos.
Foi, portanto, sem escrúpulos que os Krishs trapacearam dessa maneira, aproveitando sua tecnologia. Pois se o Oráculo era realmente contra o método deles, era perfeitamente capaz de impedi-los de usá-lo.
Felizmente, esta Bolha do Santuário não recusou o conteúdo de seu bracelete. Além de seu rifle eletromagnético, equipado com um canhão de plasma que poderia ser recarregado diretamente com seu Éter e sua armadura também foram aceitos, assim como todos os seus outros acessórios.
Esta segunda provação parecia não ter nenhum interesse em sua preparação, considerando-a como parte de sua própria força.
Voltando ao assunto, em sua perseguição frenética a Tim, o Krish havia esgotado todas as suas munições e ao recarregar sua arma várias vezes, havia desperdiçado boa parte de sua energia.
Foi por esta razão que, quando de repente o pedido de socorro soou a quilômetros de distância, o Krish quase chorou de alegria, suas mandíbulas grudadas no maxilar inferior, estalando excitadamente.
“JAAAKE!… Jaaake!… aaake!… aaake!… ake!”
De repente, levantando a cabeça bem na frente dele, um sorriso predatório apareceu na boca cheia de dentes do Krish. Sua boca parecia um poço sem fundo, forrada com várias fileiras de dentes e seu sorriso dava a ilusão de que sua mandíbula estava deslocada. As mandíbulas coladas em sua boca se abriram totalmente ao mesmo tempo, dando a impressão de que seu sorriso havia aberto as asas e estava prestes a voar para longe.
“Ele está ali!” O Krish rugiu de júbilo.
Agarrando seu rifle de plasma, que havia recarregado com grande dificuldade, disparou sem hesitação duas rajadas de alta energia para vaporizar a vegetação à sua frente. As árvores que permaneciam perto da praia não eram mais altas ou frondosas o suficiente para obstruir seu caminho.
Correndo como um lunático, a visão do Krish ficou mais estreita como se tivesse acabado de entrar em um túnel sob o efeito da excitação. Tudo em que conseguia pensar era na imagem de sua presa assada e empalada da boca ao ânus em um espeto caseiro. Só de pensar nisso, sua boca já estava salivando.
Nesse estado de espírito, os rugidos e gritos de outros predadores locais eram apenas um ruído de fundo insignificante e não lhe ocorreu que um temível predador também havia sido provocado pelo pedido de socorro da criança.
Assim, quando estava prestes a saltar da selva para encontrar seu alvo, a terra começou a tremer, tirando-o de seu transe. Uma fração de segundo depois, uma enorme explosão o derrubou, seguido por uma dor agonizante em sua virilha.
Um pedaço de tronco de palmeira pesando várias centenas de quilos, levado pela explosão, acabara de bater nas bolas. E sim… ele tinha bolas.
Bolas