Logo depois que Jake desapareceu no subsolo, um enorme BOOM sacudiu a terra, os solavancos resultantes quase fizeram com que perdesse o controle de seu Éter. O epicentro era exatamente onde ele estivera apenas um segundo atrás. Se isso tivesse acontecido, as centenas de toneladas de rocha ao seu redor o teriam enterrado em um instante.
Seu corpo era forte o suficiente para suportar esse tipo de pressão, como um bloco de metal poderia suportar o peso de uma montanha sem necessariamente quebrar, mas definitivamente não seria sem consequências. Um bloco de metal não era oco, o que não era o caso de seu crânio ou caixa torácica. Seus tecidos moles não estavam preparados para tal teste, mesmo com sua habilidade Pele de Pedra.
Claro, teria sobrevivido, mas não seria capaz de realizar seu plano genial. Falando em plano genial, a fase 1 correu praticamente como planejado e ele já estava se divertindo com a reação que esse sacerdote Zhorrion teria quando acionasse a segunda armadilha.
Enquanto Jake se lançava silenciosamente pela rocha como um foguete, os escravos Zhorion ainda procuravam o culpado.
Alguns deles já haviam começado a se sacrificar sob as ordens do sacerdote e dos guerreiros Zhorion que os comandavam. Essas criaturas humanoides praticamente não tinham livre arbítrio, assim como os animais com um cristal embutido em suas testas.
Nesse caso, vários desses monstros se jogaram na fonte de lava e já bloquearam parcialmente o buraco, obstruindo-o com seus próprios corpos. Outros escravos, acompanhados por alguns guardas, estavam encarregados de dispersar a multidão de civis em segurança.
Os guardas encarregados de monitorar os prisioneiros estavam em extremo estado de alerta depois de ver suas fileiras tão facilmente dizimadas por Jake um momento antes. Todas as habilidades deste Jogador pareciam contrariar perfeitamente as suas a ponto de terem dificuldade em colocar os dóceis prisioneiros sob seu controle e este Jogador na mesma liga.
Este foi um erro terrível. Alguns prisioneiros que não haviam se movido desde sua captura, aparentemente sem esperanças, de repente entraram em ação depois de trocar um olhar tácito entre si.
O Nosk que estava sentado de pernas cruzadas no chão era um desses prisioneiros. Sua sorte pode ser considerada extremamente ruim por ter sido tratado como lixo por esses canibais Zhorion.
Este Nosk não era muito beligerante e relativamente cauteloso em comparação com outros membros de sua espécie que sempre procuravam presas mais saborosas e respeitáveis. Isso era normal, afinal, já que era o mais fraco de sua espécie para participar desta Provação. No entanto, ele não deve ser subestimado. Ainda estava no top 50 do Ranking de Jogadores.
Enquanto sua provação estava indo bem, a tribo do Caos de repente começou a capturar e exterminar os participantes e ele repeliu facilmente a primeira onda de sequestradores. Exceto que apenas eliminou os demônios sob o controle do cristal, não o Zhorion que os controlava.
Depois de estimar suas capacidades, o Zhorion pediu reforço e um escravo com mais de cinquenta metros de altura foi implantado. Por mais forte que fosse, foi capturado em segundos.
Outro Nosk também havia sido capturado durante a nevasca algumas semanas antes, mas havia sido sacrificado há muito tempo. Naquela época, esses Zhorions nem estavam perseguindo ativamente os Jogadores, então a sorte de seu companheiro Nosk poderia ser considerada ainda pior do que a sua.
Tal história não era tão incomum entre os prisioneiros. Dos mais ou menos 150 jogadores capturados, cinco deles estavam entre os 100 melhores e passaram por desventuras semelhantes.
Jake quase experimentou a mesma coisa quando um guerreiro Zhorion em seu encalço o emboscou nas escadas na entrada da cidade. Esses Zhorions tinham seus próprios braceletes que os permitiam encontrar facilmente os participantes, mas até que soubessem sua aparência e nome, era impossível para eles atingi-los especificamente.
No entanto, alguns sacrifícios e uma técnica de submissão mental foram suficientes para finalizar o trabalho. Os líderes desta tribo Zhorion há muito obtiveram todos os detalhes do Ranking de Jogadores. Eles tinham o nome de cada participante, bem como sua classificação e mortes.
Isso lhes deu uma ideia clara da periculosidade dos participantes. A razão pela qual Jake não tinha sido caçado como seus camaradas era simplesmente porque ele tinha uma classificação mais alta. Os Zhorions simplesmente queriam reduzir o número de jogadores competindo antes da chegada do Santuário Fantasma, não correr riscos desnecessários.
Foi só agora que a Provação estava chegando ao fim e os participantes menos capazes foram presos ou sacrificados que eles começaram a perseguir os Jogadores de classificação mais alta mais ativamente.
Se Jake não tivesse decidido explorar a passagem secreta matando todas as criaturas escravizadas sob seu controle, os Zhorions não teriam se importado com ele tão cedo. Esses 100 principais prisioneiros que foram capturados ou mortos estavam simplesmente no lugar errado na hora errada, ou por suas ações provocaram a ira dessa tribo.
O Nosk, por exemplo, simplesmente pensou que não havia feito nada de especial para merecer seu destino, mas sem saber destruiu uma grama chamada Flor de Sangue que crescia confortavelmente enquanto lutava contra um dos chefes monstros da ilha uma área restrita da ilha.
Um dos ingredientes ativos extraídos desta planta era utilizado na confecção dos cristais que escravizavam os animais da ilha, mas também podia ser consumido diretamente para regenerar a vitalidade perdida no modo Berserk. Seu consumo regular reforçava a tolerância do corpo ao Flintium e era um alimento raro e sofisticado naquela sociedade.
Apenas Zhorions de status semelhante ao do sacerdote tinham acesso a esse tipo de tratamento. Portanto, não foi surpresa que meios maciços tenham sido empregados para se vingar desse miserável Nosk.
De qualquer forma, o principal agora era que os guardas e os escravos estavam ocupados demais para se preocupar com eles. Os Nosk nunca temiam os Zhorions, apenas os escravos. Os outros prisioneiros que ainda tinham um pingo de energia compartilhavam do mesmo ponto de vista.
Em perfeita sincronia, como se tivessem ensaiado uma coreografia juntos milhares de vezes, os prisioneiros se moveram como um só corpo. As correntes que impediam seus movimentos e os conectavam entre si se tornaram suas novas armas.
Várias correntes chacoalharam enquanto estavam penduradas no chão, alertando os guardas próximos, mas já era tarde demais. Segundos depois, aqueles guardas Zhorion estavam sufocando nos braços daqueles poucos prisioneiros.
Fossem eles Nosk, humanos ou de outra espécie humanoide, esses participantes emaciados tinham um olhar frio e impiedoso em seus olhos. Não importa o quanto esses Zhorions lutassem e dilacerassem sua pele com suas garras, nenhum deles os soltava.
Os guerreiros Zhorion, que reagiram a tempo graças à vigilância de seus Corpos Espirituais, imediatamente sacaram suas armas e correram para resgatar seus companheiros. Os prisioneiros mais fracos que não tinham a intenção nem a energia de fazer nada foram forçados a se juntar à luta e em um instante o lugar do altar se tornou um campo de batalha onde sangue e tripas pintavam um quadro sangrento.
O padre agarrou a cimitarra de sacrifício em sua mão com uma fúria indescritível, mas um olhar inquieto para o chão e a fonte de lava o impediu de resgatar suas tropas. Apenas o Antigo Designer sabia para onde esse Jogador infernal tinha ido, mas isso não era um bom presságio.
Se ele deixasse o altar, seu modo Berserk terminaria e se tornaria um guerreiro Zhorion normal novamente. Ele era um sacerdote, não um guerreiro. No entanto, não estava totalmente desamparado, longe disso.
Regularmente, uma onda psíquica explodia de seu corpo e petrificava a maioria dos prisioneiros no local. Aqueles que já tinham pouca força já estavam ajoelhados no chão com um brilho fanático em seus olhos.
Normalmente, pelo menos 90% dos participantes teriam sofrido o mesmo destino, mas o padre estava com muito medo de que esse humano se aproveitasse de sua concentração para fazer um ataque mortal. Por causa disso, seus ataques mentais foram bastante contidos, pois teve que manter seu Corpo Espiritual implantado em seu alcance máximo em todas as circunstâncias.
Além disso, à medida que os prisioneiros se afastavam dele, o impacto de suas habilidades de alma sobre eles foi reduzido. Logo, alguns prisioneiros conseguiram escapar de sua zona de influência e a situação degenerou ainda mais.
No quase minuto que Jake levou para alcançar a segunda armadilha acima da cidade, a situação abaixo já havia se tornado um caos. Muitos dos prisioneiros se libertaram de suas correntes usando as armas de seus carcereiros ou outras técnicas próprias e estavam lutando contra dois ou três Zhorions ao mesmo tempo, geralmente em uma posição desfavorável.
Mais de 100 prisioneiros se renderam às habilidades da alma do inimigo, mas os jogadores restantes estavam resistindo apesar de sua fraqueza física e desnutrição.
Quanto à fonte de lava, o sacrifício desses escravos foi em vão. A lava ainda estava se espalhando e aqueles que a bloquearam já estavam completamente carbonizados.
Forçado pela urgência da situação, o sacerdote Zhorion teve que desistir da proteção do escravo gigante para preencher a brecha. Despreocupadamente, o monstro gigante colocou o pé em cima do túnel, e fez o trabalho, mesmo que seu pé começasse a chiar. No entanto, o escravo realmente se tornou inútil. Não podia mais se mover.
Este foi o momento em que Jake escolheu reaparecer.
