Ao chegar ao salão, Bawopi e os outros Nosks haviam fixado sua atenção diretamente em Ruby, Craig e Xiaoming, mas vendo os outros participantes e Zhorions todos sentados juntos sem fazer barulho, hesitou.
Finalmente, ele soltou algumas palavras na língua Nosk e seus companheiros escolheram algumas cadeiras livres. Xiaoming deu um suspiro involuntário de alívio quando o esquadrão alienígena perdeu o interesse nele. Sufocando um gemido de dor, o soldado mancou até Ruby e Craig, deixando várias poças de sangue em seu rastro.
Jake, como todo mundo, testemunhou a tensão entre esses dois grupos e escolheu permanecer neutro. Quando os 37 competidores estavam sentados em suas respectivas cadeiras, o metal que formava a cadeira de repente se deformou nos braços e pernas da cadeira, formando grilhões que prendiam seus pés e tornozelos ao assento. Eles agora estavam presos em suas cadeiras.
Todos, incluindo Jake, tentaram lutar para sair de suas algemas, mas foi o momento que o Santuário Fantasma escolheu decolar. Com a pressão da aceleração crescente da nave, Jogadores e Zhorions abandonaram sua fútil resistência para se concentrar nos outros indivíduos presos com eles.
Jake estava relativamente despreocupado, mas estaria mentindo, no entanto, se dissesse que não estava chocado com a nova aparência de Ruby Hale. Desde sua entrada, seu olhar inconscientemente tendia a vagar até ela, já que o contraste entre a jovem na frente dele e aquela em suas memórias era muito impressionante.
A única imagem dela que ele tinha guardado em sua memória era a de uma nanica hedionda, tão horrivelmente deficiente e fraca que era difícil, mesmo para uma pessoa bem educada e de mente aberta, não ficar momentaneamente perturbada, ou mesmo enojada ao vê-la. Ela parecia desafiar a lógica pelo simples fato de ainda estar viva. Mesmo os mortos-vivos não pareciam tão ruins.
Mas agora… ainda era a mesma pessoa. Ele ainda podia reconhecer a forma e a cor de seus olhos e algumas das características distintivas de seu rosto anterior. Seu corpo e rosto atuais eram os que teria desenvolvido naturalmente se não tivesse exposta a tanta radiação desde o momento em que era apenas um feto.
Jake sabia que, quando chegaram ao B842, o Oráculo havia purgado seus corpos de todos os defeitos genéticos e curado quaisquer feridas que pudessem ter. No entanto, sabia que o Oráculo tinha uma concepção muito perversa de normalidade.
Por exemplo, um diabético estava doente se não consumisse açúcar? Um pássaro incapaz de voar era deficiente? Não necessariamente. Caso contrário, não haveria avestruzes ou galinhas.
Em outras palavras, quando as possíveis feridas curadas e os defeitos genéticos foram corrigidos, Ruby Hale deveria simplesmente estar saudável, nada mais. A médio prazo, com seus defeitos genéticos corrigidos e o aumento em suas estatísticas de Éter, a miopatia que a impedia de andar teria desaparecido à medida que seus músculos voltassem ao metabolismo normal, mas sua dismorfia óssea teria permanecido.
No entanto, a Ruby na frente dele era obviamente uma mulher deslumbrante. Ela era alta para uma mulher, mais alta que a maioria dos homens, e seu corpo era ridiculamente atlético para uma mulher que estava em uma cadeira de rodas alguns meses antes. Em contraste com a pele bronzeada de Jake, sua pele era bastante pálida, combinando perfeitamente com seu longo cabelo branco como a neve.
Seu cabelo estava realmente imaculado, branco como a neve! Não era mais a cor branca suja que ele ousou comparar em sua mente na época. Jake não pôde deixar de se sentir constrangido ao lembrar como ele reagiu.
Tendo lutado com Digestores e monstros, cada um mais repulsivo que o outro, seria impossível para ele mostrar qualquer choque quando confrontado com um humano deficiente, não importa quão grave fosse a deficiência.
Ele era muito mesquinho naqueles dias, e de muitas maneiras ainda era, mas sua perspectiva havia mudado muito. Acrescente a isso sua péssima atuação na época, e não teve dúvidas de que Ruby não tinha sido enganada, apesar de sua aparente cortesia.
No final, tudo começou como uma Missão do Oráculo, mas ele passou um dia tão maravilhoso que quase se esqueceu de como ela era. Foi a primeira vez que teve um dia tão bom em anos e é por isso que ele não a esqueceu completamente depois de todo esse tempo.
Enquanto Jake a olhava com intensa curiosidade, a atenção de Ruby estava em Bawopi. O humano e o alienígena estavam olhando um para o outro como se estivessem tentando atacar um ao outro com os olhos. O negro gordinho e o asiático de meia-idade ao lado dela pareciam compartilhar a mesma hostilidade em relação a esse grupo de Nosks.
Embora tenha permanecido em silêncio, Jake sentiu que havia entendido a essência depois de olhar para os dois grupos, respectivamente.
No fundo, estava bastante preocupado. Fossem os dois Krishs, os Nosks, seus dois primos ou os Zhorions, todos eram extremamente fortes.
Embora seu Corpo Espiritual estivesse retraído, ele podia, com sua Visão de Éter atualizada e Visão Myrthariana, visualizar o fluxo e a essência de praticamente todos os tipos de Éter. O que sua visão estava lhe dizendo agora era que, com exceção de um ou dois Zhorions, todos os indivíduos presentes tinham flutuações de Éter semelhantes.
Não eram apenas flutuações de Éter relacionadas a estatísticas normais. Fosse o Éter do Carisma de Will em torno dele formando uma espécie de nuvem rosada fantasmagórica ou a estranha energia ígnea circulando nos meridianos de Enya, essas eram habilidades que ele não entendia.
Todos os presentes pareciam ter habilidades únicas e especiais ou nunca poderiam ter chegado tão longe. Ele só tinha que orar para que sua própria linhagem fosse mais especial que a deles.
De fato, havia uma coisa que nem sua Visão Myrthariana, nem sua Visão de Éter podiam avaliar, e essa era a qualidade exata da alma e do Corpo Físico. Foi neste aspecto que ele teve a chance de brilhar.
Bem, pelo menos era o que esperava. Vendo pelo canto do olho como o líder Krish estava flexionando seus músculos para soltar suas amarras de metal, perdeu o otimismo. As algemas que prendiam os braços do alienígena aos apoios de braço já haviam começado a se distorcer…
As próximas lutas não seriam fáceis…
Ao inspecionar constantemente os outros competidores, Jake notou que Enya nunca conseguiu relaxar após o aparecimento do humano com cabelos e olhos pretos. Ele teria gostado de perguntar telepaticamente se ela o conhecia, mas tinha que economizar suas forças para o “grand finale”.
Xi interrompeu seu devaneio sem aviso e, de fato, um segundo depois que o Fantasma do Santuário parou de vibrar, a pressão em seus assentos desapareceu.
Para surpresa de Jake, Xi soltou uma risada divertida e explicou
O Santuário Fantasma deixou a atmosfera. Estamos no espaço.
“Oh, entendo…”
Na superfície, ele parecia digerir a notícia com calma, mas por dentro seu coração estava batendo rápido. A ideia de que apenas as paredes do Santuário Fantasma os separavam do vazio do espaço era algo terrivelmente assustador.
Os outros participantes também pareciam estar cientes da nova situação, certamente por meio de suas próprias IAs Oráculo. Alguns ficaram tão surpresos quanto ele, especialmente Enya e o outro humano estranho que veio de mundos onde as viagens espaciais ainda não haviam sido teorizadas.
Outros, por outro lado, estavam completamente estoicos, como se estivessem esperando a próxima parada do metrô. Os Nosks e Krishs em particular estavam admiravelmente calmos. O único outro alienígena que não parecia se importar era Hakkrasha, que brilhava com sua despreocupação. Desde sua chegada ao corredor, Jake nunca o tinha visto fazer nada além de dormir.
Minutos depois, um tremor sacudiu o salão e Xi o informou que o Santuário Fantasma havia acabado de ancorar em outra estrutura consideravelmente mais massiva. Se pudessem ver a nave do espaço, ficariam surpresos ao perceber que o enorme Santuário Fantasma era como uma mosca pairando ao lado de uma águia. Tão insignificante que não podiam nem ser comparadas uma com a outra.
Uma vez ancorados, as algemas que os prendiam aos seus assentos subitamente se retraíram, dando-lhes total liberdade de movimento. A voz artificial que não ressoava desde o início da quarta tentativa foi então ouvida novamente, mas desta vez a voz não soava mais tão artificial e monótona.
A voz era profunda e suave, expressando-se com um sotaque perfeito na língua com a qual estavam mais familiarizados. Claramente, não era mais uma mera inteligência artificial falando com eles.
Parabéns aos 37 participantes que superaram com sucesso todos os desafios que os levaram a este momento fatídico. Assim que você foi teletransportado para dentro do Santuário Fantasma, você se tornou nosso convidado. Quaisquer conflitos que você possa ter um com o outro, esqueça-os.
Infelizmente, eu entendo que é impossível convencê-lo. É por isso que há um teste final para resolver suas diferenças. Agora que sua liberdade de movimento foi restaurada, você deve ter notado as indicações luminosas que aparecem nas paredes. Quaisquer que sejam as motivações ou perguntas que você tenha, e suponho que você tenha muitas, você eventualmente obterá as respostas que procura seguindo as luzes até o fim.
Estou ansioso para conhecer todos vocês pessoalmente muito em breve… Boa sorte a todos vocês.
Quando o silêncio voltou, os 37 candidatos perceberam as marcas brilhantes pintadas nas paredes. Estas eram literalmente setas mostrando o caminho a seguir, geralmente com um ou dois símbolos misteriosos ligados a eles que nenhum deles foi capaz de traduzir.
Alguém poderia imaginar que teriam se apressado na direção indicada para passar à frente de seus concorrentes, mas como a voz previu, uma animosidade tangível invadiu a sala assim que a voz sumiu.
Humanos, Nosks, Krishs e Zhorions sacaram suas armas e vários Corpos Espirituais se sobrepuseram, colidindo de tempos em tempos gerando faíscas espiritualmente deslumbrantes.
Uma nova batalha estava prestes a começar.