Quando a visão de Jake se estabilizou novamente, ele estava na entrada de um corredor escuro sem qualquer ornamento ou indicação. As paredes, assim como o piso e o teto, eram feitas do mesmo material, uma rocha lisa que lembra a textura do granito, mas incomparavelmente mais resistente.
O corredor não era largo, cerca do dobro da largura dos ombros. Um alienígena como Hakkrasha acharia difícil se mover em um ambiente tão estreito. Espontaneamente, Jake abriu os braços e colocou as mãos contra as duas superfícies da parede à sua direita e esquerda.
A primeira coisa que notou foi a temperatura morna das paredes e a vibração quase imperceptível passando por elas, emitindo um baque que parecia um sussurro. Uma temperatura quente para Jake provavelmente era muito desconfortável para a maioria dos participantes.
Olhando para trás dele, uma superfície lisa bloqueou este lado do corredor. Intuitivamente, sabia que havia sido teletransportado logo atrás da porta. Embora o isolamento acústico fosse impecável, ele quase podia imaginar a expressão atordoada dos Zhorions e Wengols do outro lado.
Lembrando-se da surra que acabara de sofrer, o rosto de Jake escureceu. Mesmo com a deficiência de lentidão que sofria, não achava que seria tão indefeso. A sensação de frustração e desamparo que sentira um momento antes era muito real.
Para sua linhagem Myrthariana, o que ele estava sentindo era o gosto da derrota. Apesar de todos os seus esforços, mesmo sabendo que lutar contra tantos inimigos era um absurdo e que não poderia ter feito nada, seu orgulho ainda tinha dificuldade em lidar com a realidade. Uma pequena voz dentro dele queria voltar e lutar contra eles até que um vencedor fosse claramente definido.
Diante dessa efusão de emoção, Jake percebeu uma pequena fração de seu Éter vazando dele, retornando à atmosfera. Embora tenha se sentido inferior, triste ou frustrado algumas vezes antes, esta foi a primeira vez que a redução nas estatísticas de Éter foi perceptível.
Consciente das consequências de uma mentalidade de perdedor, cerrou os dentes e enfiou as garras na perna para que a dor o tirasse desse ciclo infernal. Agora acostumado à meditação, ele invocou imagens mentais positivas e sussurrava frases autossugestivas para forçar seu estado mental a recuperar seu espírito inicial de luta e confiança. Ele se forçou a filtrar a negatividade de seus pensamentos para se concentrar apenas nos benefícios e na satisfação que obteve com o confronto.
Depois de alguns minutos, sua respiração se acalmou acentuadamente e seu Êxtase Myrthariano reativou por conta própria. O Éter que escapou dele reverteu seu curso e seu corpo começou a absorver passivamente essa energia estimulando suas estatísticas de Éter e linhagem.
Infelizmente, durante este breve momento, todas as suas estatísticas caíram quase um ponto. Isso pode parecer insignificante, mas ultimamente para progredir em um ponto teve que suportar um treinamento extremamente duro ou eliminar um número considerável de oponentes.
Para ganhar um ponto tão rapidamente, teria que derrotar inimigos dignos. Na prática, não foi tão fácil encontrá-los. Além disso, o orgulho e a satisfação que extraía dessas vitórias eram muitas vezes insignificantes.
Ele estava tão acostumado a vencer que raramente tinha um forte senso de realização. Essa também pode ter sido uma das razões pelas quais seu progresso começou a desacelerar. Se não fosse pelo treino forçado na lava, suas estatísticas nunca teriam dado um salto tão grande em poucos dias.
A triste realidade é que, à medida que Jake assumiu o controle de suas emoções e experimentou novas situações, se acostumou a elas e aos poucos foi perdendo sua excitação inicial. O que o chocou ou estimulou no passado o deixou quase indiferente nos dias de hoje.
Cerca de um quarto de hora depois, Jake sentiu que havia recuperado o controle completo de suas emoções. Na verdade, seu estado mental era excelente. O condicionamento fornecido por seus instintos de linhagem combinado com sua auto-hipnose superou suas expectativas.
Concentre-se neste sentimento. Você vai precisar.
Xi o advertiu com uma frieza e seriedade que ela raramente demonstrava.
A provação está chegando ao fim. Você sabe o que isso significa?
Jake riu, mas parecia um rosnado. Suas presas translúcidas irradiavam um reflexo sinistro naquele corredor escuro que lhe dava uma expressão assustadoramente sinistra.
“Eu vou fazer tudo ao meu alcance…” Ele finalmente respondeu enquanto se aventurava lentamente pelo longo corredor que se estendia bem à sua frente.
Xi permaneceu em silêncio, mas aprovou aqueles sentimentos. Com a luz verde de Xi, ele sabia que o tempo para estratégia ou cautela havia passado.
O corredor estava escuro, mas não tão longo. Depois de algumas centenas de metros, ele se deparou com uma porta blindada semelhante à que bloqueava o acesso ao cofre das catacumbas dos Zhorions.
Só que desta vez não foi necessário destruir o obstáculo. Quando ficou a um metro da porta, a grossa porta de metal deslizou no chão para abrir caminho.
Jake examinou brevemente o sistema de abertura com seu Corpo Espiritual em busca de um sensor ou sistema de engrenagens, mas ficou surpreso ao descobrir que sua energia mental não era capaz de penetrar além de alguns centímetros no material que formava a parede e a porta. Se insistisse, enfrentaria uma resistência exponencialmente crescente, dando-lhe uma forte dor de cabeça.
Após as lutas anteriores, seu Corpo Espiritual foi danificado. Suas estatísticas de Éter não foram particularmente afetadas. Nem seu corpo físico, pois os atributos de Constituição e Vitalidade estimularam sua recuperação. O espírito era uma entidade diferente e não poderia se recuperar tão facilmente.
Toda vez que desdobrava seu Corpo Espiritual, uma dor lancinante vinda diretamente de sua consciência espiritual era um forte lembrete de que precisava descansar. Seu cérebro estava se recuperando bem, mas para que seu Corpo Espiritual se beneficiasse de sua Constituição e Vitalidade, ele precisava manter sua consciência dentro de seu corpo.
Suas Habilidades de Éter agora estavam virtualmente seladas. Com o Éter se movendo pela superfície de sua pele, tinha energia suficiente para auxiliar os movimentos de seu corpo com sua telecinesia.
Ao passar pela porta, Jake apresentou sua melhor atuação e caminhou em um ritmo calmo e relaxado para enganar as aparências. Bem, tentou. Com sua armadura rasgada e pele coberta de bolhas e queimaduras, ele não parecia bem.
A sala que o esperava do outro lado daquela porta era bastante grande, com dimensões e arquitetura que lembravam um galpão. Mas dentro não havia carros antigos, aviões ou outros veículos que estavam guardados ali, mas um tapete prateado com uma longa mesa de metal carbono no meio.
Ao redor desta mesa havia 100 cadeiras. Algumas dessas cadeiras já estavam ocupadas.
Jake reconheceu os três Zhorions vestindo longos mantos, mas também Hakkrasha, Will e Enya que haviam conquistado três Portões de Flintium com as pedras que ele lhes dera.
Para seu maior desgosto, também reconheceu Brice, que estava em uma cadeira longe dos outros, as pernas cruzadas indelicadamente sobre a mesa. Sua longa espada estava em seu colo e ele não olhou para cima quando se aproximou.
Jake o insultou em sua cabeça, mas também optou por ignorá-lo. Não eram apenas eles naquela sala. Ele teria outras oportunidades de vingança.
Além das pessoas mencionadas, havia outros seis Zhorions vestindo casacos e armaduras de alta qualidade como os três primeiros. Todos estavam com os olhos fechados como se estivessem dormindo, mas ele não tinha dúvidas de que estavam conscientes.
Ele podia sentir vários Corpos Espirituais sobrepostos uns sobre os outros que cobriam a maior parte da sala. O Éter circundante estava obviamente sob o controle desses Zhorions.
Ele também reconheceu a mulher Zhorion de cabelos curtos que havia comprado dele uma Joia Espiritual Vermelha. Ela estava atrás de um desses nove Zhorions e sua linguagem corporal traiu sua deferência a ele. Uma relação mestre-servo.
Outros Zhorions em armadura também ficaram em silêncio atrás dos outros oito. Sua deferência e vigilância se estendia à de um guarda-costas e um mordomo.
Finalmente, Jake notou dois Krishs. Com a descrição que Tim e Sarah lhe deram, ele não teve problemas para identificar os dois alienígenas. Eram tão feios quanto ele imaginava que fossem. Sentindo sua curiosidade, o Guerreiro Arrogante estremeceu e sussurrou algo para seu líder, estalando mandíbulas em uma linguagem impossível de interpretar.
Mantendo a mesma expressão, Jake caminhou lentamente até seus companheiros e deixou-se cair em uma das cadeiras. Por dentro, sentiu um profundo alívio quando finalmente teve a chance de descansar os músculos. Naturalmente, não mostrou nada disso.
Enya e Will pareciam querer conversar, mas a atmosfera era tão pesada que mantiveram os lábios fechados, forçando-se a deixar suas perguntas para mais tarde.
A sala tornou-se austera e silenciosa novamente, até que outra porta reforçada se abriu. Seu primo George emergiu do corredor atrás dele e optou por se sentar sozinho a algumas cadeiras de distância de Jake. No entanto, não tentou se engajar no diálogo.
Alguns segundos depois de George, um homem bonito com cabelos pretos meio compridos e olhos totalmente brancos, sem pupilas, saiu por outra porta. Enya endureceu um pouco com a chegada dele, mas relaxou quando Will colocou a mão quente sobre a dela para acalmá-la.
Dez minutos depois, Jake finalmente encontrou Ruby cara a cara. Sua aparência era tão irregular quanto a dele. Sua pele estava coberta de sangue e fuligem, e seu cabelo estava uma bagunça, fazendo-a parecer uma bruxa sem-teto. Ela parecia bem chateada.
Craig, o jovem negro gorducho, chegou quase simultaneamente em estado semelhante. Os dois companheiros escolheram duas cadeiras em outro canto e começaram a tratar suas feridas.
Quase uma hora depois, mais oito portas se abriram ao mesmo tempo, revelando sete majestosos Nosks cobertos de sangue vermelho e verde, assim como Xiaoming, também coberto de sangue.
Ao vê-lo, Ruby e Craig mostraram expressões de alívio, mas ela ficou triste novamente quando ninguém mais entrou no corredor atrás deles.
Exatamente duas horas após o início do quarto teste, o chão sob seus pés começou a tremer e uma pressão semelhante à de um avião em alta velocidade caiu sobre seus ombros.
O Santuário Fantasma havia decolado mais uma vez.
