Uma onda de chamas vermelhas atingiu o escudo novamente, mas apenas causou uma ondulação insignificante antes de desaparecer sem causar nenhum dano visível. O mago estava prestes a reclamar novamente quando dois cometas rosados menores se estabilizaram ao lado dele. À medida que seu brilho se dissipou, duas belas jovens com longos cabelos rosa sedosos foram reveladas à luz do Núcleo Solar de Éter.
“Pai! Eu já disse que isso foi um mal-entendido!” Esya agarrou-se apressadamente ao braço do pai como um coala na vã esperança de impedi-lo de cometer outra loucura.
Sua pele de bebê estava vermelha como uma beterraba de vergonha. Enya, que estava atrás, deu uma palmada no rosto enquanto sufocava um longo suspiro exasperado.
“Pai, eu já lhe disse que nada aconteceu.” A irmã mais velha repetiu com uma voz exausta. “Ele simplesmente salvou nossas vidas e nós fazemos parte de sua facção desde então.”
“Simplesmente salvou suas vidas, meu cu!” O homem raivoso, que tinha uma estranha semelhança com elas, ficou completamente louco ao ouvir isso. “Ele roubou o primeiro beijo da minha querida filha! Se ele for digno, terá que se casar com ela. Se não, morrerá pelas minhas mãos!”
Afastando-se do abraço da filha, ele voltou a bater no campo de força com enormes bolas de fogo. Ignorando todos, os impactos continuaram a reverberar, gerando enormes ondas de choque até que o Arquimago do Fogo finalmente se cansou disso.
Depois de um tempo, incapaz de aguentar mais, Enya retrucou,
“Pai, pare com isso! Você pode ver que não há ninguém aqui! Acredite em mim, ele não é do tipo que se esconde. Se ele estivesse aqui, teria esmagado seu rosto há muito tempo.”
“Hmmmph, isso ainda precisa ser provado!” Seu pai resmungou com uma carranca não convencida. “Nesse caso, onde ele está?”
Tosse, tosse… “Jake não está aqui. Ele estará de volta em algumas horas.”
Uma tosse envergonhada ecoou do outro lado do escudo. Se Jake estivesse lá, teria reconhecido Will, que se juntou a ele em Thelma pouco tempo depois. Tendo sua confiança e nenhuma intenção hostil, o empresário obviamente foi autorizado a se teletransportar para sua ilha.
“É você Jake?! Este é o cara desalinhado que você escolheu?” O Arquimago do Fogo zombou com profunda decepção. “Ele cheira como um comerciante desonesto. Eu já disse a você que não queria um vendedor em minha casa.”
Will pretendia suavizar as coisas para ganhar algum tempo para Jake, mas os insultos desdenhosos imediatamente cortaram seu desejo para discutir com esse excêntrico. Sem qualquer relutância, ele se juntou a Jake e Kyle em Thelma, deixando o pai das duas irmãs sozinho. E quem se importava se ele tentasse matá-los quando eles voltassem. Isso era problema de Jake de qualquer maneira.
“Droga! Quando você vai parar de ser assim!” Enya bufou bruscamente, sua voz de repente subindo para um tom alto. “Mamãe já te deixou por causa do seu ciúme doentio. Você quer perder suas filhas do mesmo jeito?!”
Da raiva surda a uma expressão cheia de culpa, o pai de família instantaneamente mudou sua atitude, transformando-se voluntariamente em um covarde.
“Perdoe-me minha filha querida. Não vai acontecer de novo. Prometo não fazer nada com aquele jovem… só quero conversar com ele por alguns minutos…”
Quando disse isso, ambas as irmãs ouviram seus dedos estalarem um contra o outro enquanto ele cerrava os dentes com tanta força que podiam ser ouvidos rangendo a mais de um quilômetro de distância. Se Jake realmente aparecesse diante de seus olhos, ele provavelmente seria tomado na hora por uma fera feroz que não respondia a nada.
“Pai!” Enya exclamou, olhando para ele. “Se você continuar assim, vou bani-lo da minha Ilha Flutuante e você só poderá nos ver em seus sonhos.”
“Você ousaria?!”
“Ah, sim, nós ousaríamos!” As duas irmãs retrucaram em uníssono, com as mãos na cintura e uma expressão feroz em seus rostos de boneca.
Quando necessário, elas poderiam mostrar suas presas também.
Seu pai as observou, sua mente dividida entre o desejo de manter a aprovação de suas filhas e o desejo de atender seus instintos para se livrar daquele garoto malvado, Jake Wilderth, que só poderia ser uma influência terrível para suas amadas meninas. Uma coisa era certa, antes de se envolverem com ele, nunca teriam ousado enfrentá-lo assim!
Felizmente, seu bom senso finalmente entrou em ação. O campo de força da Ilha Flutuante abaixo dele era inviolável e ele só estaria perdendo seu tempo lutando aqui. Além disso, seu tempo era extremamente valioso.
Entre seus deveres para com o Império Velsyos e seu status como duque do clã Velseyel, ele era um homem ocupado, para não mencionar os muitos inimigos do império e sua família que estavam atentos ao menor passo em falso de sua parte. A verdade era que sua família estava em uma situação difícil.
“Tudo bem, eu vou deixá-lo em paz por enquanto. Diga a ele para vir me ver quando voltar.”
“De jeito nenhum.” Enya recusou categoricamente. “Do jeito que você está agindo aqui, não há nenhuma maneira de levá-lo para o seu território. Sem mencionar que vocês podem se machucar.”
“Não se preocupe com ele, eu prometo não matá-lo.” O Arquimago do Fogo gargalhou sadicamente ao perceber a preocupação de sua filha.
“Eu não estou preocupado com ele, estou preocupado com você.” Enya bufou com raiva. “Você pode sobreviver com apenas uma cabeça? Porque ele pode.”
“Hmmph, só acredito vendo!”
Seu pai ainda estava tão arrogante e zangado como sempre, mas depois disso ele visivelmente abrandou. A realidade era que ele era realmente mais forte do que Jake. Com mais uma Provação em seu currículo e seu status de Arquimago do Fogo antes mesmo de sua primeira Provação, seu poder já era excepcional mesmo antes de chegar em B842.
Onde as duas irmãs foram pegas de surpresa pela perda de seu Núcleo de Mana, seu pai não foi tão afetado. Ele havia perdido a enorme quantidade de energia contida em seu Núcleo de Mana, mas os benefícios que seu corpo ganhou com décadas de absorção do Elemento Fogo não podiam ser invalidados tão facilmente.
Como resultado, suas estatísticas corporais estavam muito acima das de um humano normal, especialmente sua inteligência e percepção. E embora não fosse um Cavaleiro do Fogo, sua força física e reflexos excediam em muito os de um homem comum.
Sua curva de progressão havia, portanto, começado de um ponto mais alto e tal vantagem não poderia ser compensada tão facilmente. No entanto, ao perguntar sobre esse Jake, suas façanhas o assustaram um pouco. Na velocidade que estava evoluindo, se ele não fosse morto em uma provação, o céu era seu limite.
Pelo que suas filhas lhe contaram, esse terráqueo parecia aterrorizado com a morte e bastante individualista, mas se comportou nessas Provações de forma extremamente competitiva sem abandonar seus companheiros. No entanto… Ele também era egoísta e não gostava da maneira como tratava suas filhas como patetas comuns…
Engolindo seu mau humor, o Arquimago do Fogo deu uma última olhada na Ilha Flutuante deserta abaixo dele, então com uma bufada desapareceu em um longo rastro de chamas vermelhas.
As duas irmãs deram um suspiro de alívio ao vê-lo correr de volta para o Cubo Amarelo em sua ilha, mas logo a ansiedade voltou.
“Você acha que vai ficar tudo bem quando essas duas bombas-relógio se encontrarem?” Esya murmurou com a garganta apertada de apreensão.
“O pior ainda vem, você vai ter que se casar com ele.”
Esya ficou vermelha como um tomate, mas não olhou para baixo. Em vez disso, respondeu corajosamente:
“Não tenho medo de me casar com ele. O que temo é o que acontecerá se ele recusar.”
Enya abriu a boca para replicar alguma coisa, mas se conteve. Em vez disso, ela assentiu,
“Você está certa. Esse seria realmente o pior cenário…”
*****
Enquanto isso, Jake, Kyle, Will, Svara e a gangue de felinos finalmente chegaram ao seu destino. Atrás de Svara, eles abriram os olhos um após o outro e descobriram seus novos arredores.
Com um olhar experiente, Jake imediatamente identificou a plataforma estreita em que estava como o topo de uma Torre de Transporte do Abrigo Oráculo. O Cubo Amarelo pelo qual acabaram de chegar era o único presente bem no centro da plataforma e ninguém estava lá para cumprimentá-los. Resta saber se eles estavam em B842 ou em uma ilha flutuante privada.
No entanto, dado o céu nublado brilhando acima de suas cabeças e distorcido pelas paredes invisíveis do Cubo Negro camuflando o lugar, a resposta era óbvia. Eles estavam de volta ao planeta B842.
“Onde estamos?” Will perguntou nervosamente.
Fazia muito tempo desde que havia retornado a um Abrigo Oráculo tão sujo, e havia esquecido a miséria e a austeridade que eram onipresentes nesses lugares. Aqui não havia Guardiões do Oráculo, nenhum guarda para garantir sua segurança ou responder suas perguntas. Apenas Drones esvoaçando e zumbindo como um enxame de moscas incansáveis.
“Estamos em território de Bhuzkoc.” Svara respondeu sombriamente com uma expressão vigilante.
“Bhuzkoc?” Mufasa rosnou enquanto farejava o ar com curiosidade.
“O líder tribal Nawai que mantém a irmã de Kyle. Ele é um tirano local. O ambiente primitivo e desesperado aqui permite que ele faça o que quiser sem medo de represálias. Ele tem uma grande reputação por aqui, e não exatamente boa.”
“Eu não entendo.” Kyle confessou com cautela. “Mesmo que ele seja um valentão, o que impede os cidadãos de saírem daqui? Não há escassez de Abrigos Oráculos e Cidades.”
“O preço.” Jake respondeu apaticamente. “É fácil esquecer, mas a maioria das pessoas presas nesses Abrigos nem tem coragem de sair. Sem correr nenhum risco ou participar de qualquer Provação, como elas poderiam efetivamente ganhar Éter? Mesmo que pudessem, é tarde demais agora. Os Digestores do planeta são muito mais fortes do que eram há um mês quando chegamos. Para sobreviver, a boa vontade não é mais suficiente.”
Svara confirmou com um aceno de cabeça.
“A covardia deles é a prisão. A única esperança que lhes resta é o Cubo Vermelho. Mas se ainda estão aqui, é porque não têm coragem de entrar. Aceitar a proteção de um tirano, mesmo de um maligno, é a única solução que lhes resta.”
