Jake exalava uma confiança altiva, mas interiormente sabia que ia ser uma luta dura. Um garoto pré-adolescente com uma linhagem incompleta como Tim já podia amaldiçoar até a morte uma Jogador mortal como Ostrexora que até ele tinha que levar a sério. Ulfar era literalmente seu rei, então não havia dúvida sobre sua habilidade.
Asfrid o preocupava menos, mas seu Corpo Espiritual estava extremamente condensado. Sua aura etérica não era nada especial, pairando em torno de 100 pontos, mas seu poder mental era muito mais consolidado que o dele. Seu Corpo Espiritual tinha acabado de atingir o nível 22 na noite passada, mas parecia tão frágil quanto um vaso de porcelana próximo ao dela.
No final, Jake era apenas parcialmente Eltariano. Embora Cekt tenha feito o seu melhor, era impossível superar a linhagem original.
Ele devia sua telecinese, o aumento do poder de sua mente, a habilidade de Êxtase Espiritual e a capacidade de multitarefa a este componente de linhagem. Seu Corpo Espiritual também estava avançando mais rápido que os outros Evoluídos. Apenas o Oráculo sabia do que um Eltarian puro era capaz, mas ele logo descobriria em primeira mão.
Enquanto Jake se condicionou mentalmente para seu “teste”, Ulfar e Asfrid trocaram um olhar inseguro. Era um blefe ou sua arrogância era justificada?
Claro, não estavam realmente com medo. Sua hesitação foi principalmente devido ao seu orgulho pessoal. Asfrid sentiu que estava abaixo dela ir primeiro, sentindo como se estivesse reconhecendo publicamente o fato de que estava fazendo um teste em vez de testá-lo.
Ulfar não era tão complicado. Sua relutância era puramente tática. Tudo o que queria era deixar Asfrid testar o garoto primeiro. Mesmo que ela falhasse, pelo menos o forçaria a revelar alguns de seus truques.
O impasse parecia destinado a se arrastar para sempre quando Lucia agarrou a mão de Alfrid e olhou para ela como um cachorrinho abandonado.
“Que diferença faz quem está testando quem?” Ela exclamou baixinho. “Você não está agindo por si mesma, mas por todos os Eltarianos.”
Ao ouvir seu estado o óbvio, a sacerdotisa ficou estupefata, mas logo riu amargamente.
“Você está certa, Lucia. Por que estou ficando nervosa com uma coisa de ego? Eu não sou mirmidiana afinal. Tudo bem, eu vou deixar você vencer a batalha verbal. Eu queria testar sua inteligência, mas acho que um luta vai servir também.”
“Um teste de inteligência?” Jake repetiu, sua curiosidade de repente despertada. Isso era menos grosseiro do que ele imaginara. “Que tipo de teste?”
Alfrid suspirou, mostrando pela primeira vez uma pitada de vulnerabilidade e emoção. “Eu queria testar você através de um jogo de estratégia e astúcia que usamos no Templo Eltar para treinar as novas sacerdotisas. Ele testa sua inteligência, mas também seu controle de poder. Também diz muito sobre sua personalidade, que é ideal em este caso.”
Lucia abriu a boca, depois fechou novamente, balançando a cabeça depois de pensar em algo. Ela parecia ter uma boa ideia de que tipo de jogo era. Então, de repente, balançou a cabeça novamente e com muito tato objetou:
“É um bom teste, mas injusto para Jake. Ele nem conhece as regras enquanto você joga desde o berço. Exceto pela sacerdotisa chefe do templo que empata com você, você está invicta neste jogo até onde eu lembro.”
“É por isso que é um bom teste, na minha opinião.” Alfrid justificou-se sem o menor constrangimento.
Jake revirou os olhos.
“Então, basicamente, se eu entendi direito, o plano sempre foi eu perder.” Ele deu uma risada forçada. “Desde que meu jogo não tenha causado uma impressão tão ruim, você teria escolhido ficar e minha derrota teria sido uma desculpa para estabelecer um relacionamento baseado no respeito mútuo.”
Jake pensou por alguns segundos, ignorando todos os olhares, então elogiou,
“Não foi um plano ruim. Vamos com este teste. Vamos jogar este jogo. Quais são as regras?”
Ulfar exibiu uma carranca desapontada quando percebeu que não veria a luta que esperava. Um jogo de tabuleiro não revelaria nada. Mas de acordo com Asfrid, era um processo chave no treinamento de sacerdotisas do templo, então talvez ele pudesse colher algo para sua próxima luta com Jake.
Os dois oponentes sentaram-se de pernas cruzadas, um em frente ao outro, a poucos metros de distância. Asfrid pediu a Jake que se afastasse um pouco mais até que estivessem a cinco metros de distância.
“Devo recuar um pouco mais?”
“Não, esta é a distância adequada.” A sacerdotisa respondeu gentilmente.
Um velho Eltariano com uma túnica puída veio e colocou reverentemente uma estranha placa retangular entre eles, preta e lisa como tinta. Dadas suas precauções, era uma relíquia muito importante.
“O que é isso?” Jake ergueu uma sobrancelha intrigado.
“Você logo descobrirá.” Asfrid sorriu enigmaticamente.
O velho Eltariano não voltou ao seu lugar depois. Em vez disso, se juntou a outros sete homens e mulheres Eltarianos que se posicionaram em um hexágono ao redor desta tábua. Sentados de pernas cruzadas, fecharam os olhos e Jake sentiu mais do que viu uma incrível corrente de energia espiritual surgindo de cada um deles e ligando suas mentes.
Em pouco tempo, a tabuleta preta tornou-se o olho de um turbilhão psíquico sem precedentes. Com suas mentes conectadas, sua energia mental começou a ressoar e convergir para a placa, que de repente começou a piscar febrilmente. Jake então ouviu a voz calma e relaxada de Asfrid sussurrando telepaticamente em sua cabeça:
“Conecte sua mente à placa.”
Não sentindo hostilidade nem perigo, Jake obedeceu obedientemente. Um piscar de olhos depois, sua Ilha Flutuante havia desaparecido, substituída por um território de centenas de quilômetros de extensão com diferentes biomas.
Com sua perspectiva aérea, ele poderia facilmente aumentar ou diminuir o zoom e mover sua visão de um ponto para outro. Fossem animais, vegetação, peixes ou outros recursos inorgânicos, podia acessar todos os detalhes com um único pensamento. Havia também uma interface mental minimalista que se parecia muito com o Sistema Oráculo.
“Onde estamos?”
“No tablet.” Asfrid ainda estava calma, mas sua voz agora era respeitosa. Era um instinto arraigado nela depois de décadas servindo no templo.
“Reza a lenda que Eltar criou nosso mundo com este tablet. Infelizmente, este não é o original, mas uma cópia. O tablet original mantido no grande templo de Eltar desapareceu há dois anos com o início da guerra contra os Devoradores de Cérebros.”
Jake não pensou muito nesta notícia. Ele conheceu o herói Myrmid. Com o mesmo status de desertor, se Eltar ainda estivesse vivo, deve ter se mudado rapidamente depois de saber do desastre. Pelo menos, isso é o que ele teria feito em seu lugar.
“Então, como vamos jogar?”
Asfrid então começou a explicar as regras para ele. O rosto de Jake tornou-se cada vez mais bizarro à medida que ela prosseguia. Este jogo de estratégia não foi particularmente revolucionário. Na verdade, ele tinha jogado dezenas de jogos como este antes.
Em termos simples, era um jogo RTS. Duas ou mais civilizações estavam em guerra umas contra as outras e os jogadores tinham que levar as que controlavam à vitória. Neste mundo, eles eram como deuses e tinham algum poder sobre seu ambiente e população.
No entanto, havia duas grandes diferenças com esses videogames.
A primeira era que as criaturas e habitantes que evoluíam sob seus olhos tinham uma autonomia e um comportamento crível próximo ao das pessoas reais. Nesse ponto, o tablet não era inferior ao seu Artefato de Éter de Bronze e ele já sentia fortes suspeitas.
A segunda diferença era que Jake e Asfrid não eram apenas jogadores aqui. Eles podiam, é claro, comandar diretamente suas tropas, mas também podiam usar suas mentes e até telecinese para influenciar o meio ambiente.
Na verdade, eles eram mais como divindades.
No entanto, o mapa era grande e nem Jake, nem Asfrid podiam acompanhar tudo o que acontecia nele em tempo real. O tempo também passou muito mais rápido, tornando cada uma de suas ações e decisões ainda mais irrevogáveis.
Havia várias civilizações jogáveis, os Myrmidianos, Beskyrianos, Eltarianos, Kinthianos e Throsgenianos. O número de civilizações jogáveis foi limitado a 5, mas suas características raciais e culturais foram impecavelmente representadas.
À medida que a explicação prosseguia, Jake entendeu por que os Eltarianos usavam esse tablet para treinamento. Devidamente manuseado, era um método de treinamento abrangente que poderia estimular fortemente sua linhagem e aguçar suas mentes.
“Escolha uma civilização.” Asfrid gentilmente deixou-lhe a primeira escolha para seu primeiro jogo.
Talvez por afinidade, ou simplesmente porque sentiu que a jogabilidade deles seria mais do seu agrado, Jake escolheu os Kintharianos. A sacerdotisa não disse nada, mas ele detectou uma leve sensação de surpresa em seus olhos.
Como ele esperava, Asfrid decidiu jogar com os Eltarianos. Seu instinto lhe dizia que ela provavelmente nunca havia tocado em nenhuma das outras civilizações. O orgulho equivocado era algo que afligia não apenas os mirmidianos.
Quando seu lado foi selecionado, o mapa foi reconstruído aleatoriamente e Jake viu diante de seus olhos um grupo de Kinthianos nômades em êxodo abrindo caminho pela floresta. Havia algumas centenas deles e pareciam completamente perdidos.
Jake então escaneou o mapa em busca dos Eltarianos controlados por sua oponente, mas sem sucesso.
“Que vença o melhor, Jake.” Asfrid disse, sua voz nada mais que um eco neste mundo imaginário.
O teste já havia começado.