Algumas dezenas de minutos depois, na ponte levadiça sul de Lodunvals.
A noite estava saindo e a primeira luz do amanhecer já estava chegando. Desde a partida de Jake, não houve recém-chegados para verificar, o que era bastante normal em uma hora em que a maioria dos humanos deveria estar dormindo.
À medida que o sol vermelho se tornava totalmente definido no horizonte, tingindo o céu de uma gama de cores de laranja quase escarlate a magenta beirando o roxo, a primeira carroça puxada por bois e um motorista matinal apareceram na outra extremidade da estrada de paralelepípedo.
Dentro da carroça, sob um pano grosso de estopa, uma dúzia de refugiados estava amontoada, ainda tremendo de medo depois do que tinham passado. Se Jake estivesse lá, teria reconhecido alguns dos muitos aldeões que ele havia resgatado durante a noite.
Quem conduzia a carroça era um velho aventureiro aposentado com uma perna manca que não tinha mais nada a perder. Ele se ofereceu para escoltar os sobreviventes voluntários depois que alguns deles finalmente se arrependeram de não aceitar a oferta de Jake de viajar com ele.
De fato, o mais tardar quinze minutos após a partida de Jake de sua aldeia em ruínas, os companheiros dos bandidos eliminados rapidamente apareceram com álcool e alguns prisioneiros infelizes que encontraram quem sabia onde. Encontrando seu acampamento exterminado, sua ira vingativa foi automaticamente direcionada contra os sobreviventes que haviam acabado de ser resgatados.
Sua recusa em seguir Jake para Lodunvals foi imediatamente punida com várias outras mortes, mas aqueles que ainda tinham algum bom senso finalmente perceberam que o ideal de ficar em segurança dentro de sua aldeia não se comparava a suas próprias vidas.
Eles haviam fugido, formando a carroça de refugiados incompatíveis que se dirigia para Lodunvals. Quando a carroça parou na ponte levadiça, as duas bestas de carga que puxavam a carroça mugiram de alegria e o mesmo guarda empunhando alabarda que havia bloqueado o caminho de Jake ficou no caminho.
“Pare! Cartões de identificação. Caso contrário, por favor, siga meu colega para ser testado.” Ele ordenou obedientemente.
Obviamente, esses aldeões reacionários nunca foram testados e estavam todos em situação irregular, incluindo o ex-aventureiro. Agora que tinham se decidido, não se mostraram tão relutantes e cumpriram o procedimento sem protestar.
O aventureiro coxo foi primeiro para dar o exemplo e tranquilizar os outros, seguindo o guarda barbudo até a torre para receber seu teste. Alguns segundos depois, um grito chocado soou de dentro, alertando o guarda empunhando alabarda que observava a ponte.
“O que está acontecendo?” O guarda repreendeu seu companheiro severamente quando o viu sair da torre completamente perturbado.
“O-o Minmin…” O outro guarda ofegou horrorizado.
“O Minmin o quê? Fale direito e pare de gaguejar!” Seu colega ficou impaciente. Depois de uma noite sem dormir de guarda na ponte, seus nervos estavam à flor da pele.
“Ela se foi…”
“QUE?!”
O guarda empunhando a alabarda começou a suar profusamente, seu rosto adotou a mesma aparência cadavérica dos bandidos que Jake havia massacrado. Ele correu a toda velocidade para a torre, subindo três degraus de cada vez até chegar ao quarto empoeirado e úmido no topo. Não encontrando nada além de uma pilha de grimórios e pergaminhos em desordem, suas pernas de repente ficaram bambas e uma tontura o obrigou a se sentar.
“Fudeu… eu posso dizer adeus à minha promoção.” Ele fechou os olhos, esperando em vão acabar com esse pesadelo ignorando a realidade.
Infelizmente, foi sem contar com seu colega mais pragmático. De grau inferior ao do guarda com a alabarda, a responsabilidade por este erro não caberia a ele, ou em qualquer caso não teria que temer as consequências. O pior que ele arriscaria era ser rebaixado ou transferido para outro lugar.
“Devemos notificar o Conde Laudar?” Ele perguntou sem tato.
Os olhos fechados de seu superior imediatamente se arregalaram.
“Claro que vamos notificá-lo! Imediatamente!”
Enquanto os dois guardas em pânico corriam para avisar seus superiores, o culpado já havia desaparecido há muito tempo nas ruas de Lodunvals, sem saber da confusão que estavam prestes a criar.
*****
Esta cidade era maior do que Jake tinha imaginado. Andando normalmente sem pressa, levaria de duas a três horas em linha reta para atravessar a cidade.
Mais uma vez, ele poderia ter corrido ou voado, até mesmo se teletransportado para economizar tempo, mas não tinha intenção de chamar a atenção para si mesmo em um estágio tão inicial da Provação.
Desde que ouviu a profecia da boca de Trash, desistiu da ideia de voar em alta velocidade e sem parar para a Cidade Celestial. Esta profecia não era apenas um aviso para os nativos, mas também um tesouro de pistas para os Jogadores. Os dois últimos versos em particular foram particularmente esclarecedores.
“Sangue será derramado, impérios cairão, até que os últimos heróis transformados em vilões reivindiquem seu lugar na glória.”
“Será então, quando as chamas purificadoras caírem sobre Quanoth, que o velho se tornará o novo novamente, inaugurando uma nova era.”
Jake poderia ser enganado pelo tema enganoso “Corrida Contra o Tempo” e correr para a Cidade Celestial o mais rápido possível, mas essas duas frases, se verdadeiras, eram uma virada de jogo completa.
Pois o que essas duas frases implicavam era que o mundo não terminaria até que a luta terminasse. Claro que havia várias interpretações possíveis, literais ou figuradas, mas com sua experiência das Provações anteriores, Jake teve a intuição de que Corrida Contra o Tempo estava se referindo a outra coisa.
Jake já entendia pelo menos uma coisa. Juntar-se à Cidade Celestial era fácil. Talvez não para um jogador comum, mas para ele não foi um desafio. O que foi realmente difícil foi ficar lá.
Como a maioria dos candidatos sérios esperaria até o último minuto para embarcar, isso poderia ser chamado de Corrida Contra o Tempo? Talvez.
Então, contra quem era essa Corrida Contra o Tempo? E como se desenrolaria?
Jake já tinha sua própria ideia sobre isso.
Momentos depois, quando o sol estava totalmente alto e as ruas estavam ganhando vida, Jake avistou um edifício majestoso com muitas torres pontiagudas com vista para Lodunvals do topo de um penhasco. A colina natural foi escolhida especificamente por sua localização estratégica e facilidade de defesa.
Os azulejos que cobriam o topo dessas torres pareciam cornalina e todas as esculturas, gárgulas e dourados eram de ouro puro. A maior estátua sentada de pernas cruzadas no telhado parecia uma criança titânica sem rosto pesando cem toneladas e segurando um mapa-múndi nas mãos.
A estátua não era muito detalhada, sem dedos, sem roupas, sua espécie difícil de determinar. A criança esculpida em um enorme bloco sorria maliciosamente, refletindo os raios do nascer do sol de maneira magnífica.
Esta era a representação que os nativos de Quanoth tinham de seu único deus Aurae. Havia outros cultos neste planeta, mas nenhum deles poderia se igualar a ele, e essas religiões tinham apenas status de seita menor. Desde que não prejudicassem a ordem pública, sua existência era tolerada, mas isso não era verdade em todos os lugares.
“Jeanie, é aqui que a Estela Profética está localizada?” Jake confirmou seu destino enquanto avaliava a enorme catedral com os olhos.
Apenas Trash estava ao seu lado, mas uma voz feminina abafada de repente soou de algum lugar dentro de suas roupas. Para não chamar a atenção, Jake vestiu uma armadura medieval e uma capa simples com capuz sobre sua roupa real.
“Definitivamente está lá! Bem no topo das escadas!”
Jake seguiu a direção apontada pelo dedo minúsculo saindo de seu peitoral com os olhos e de fato encontrou uma escada de mármore larga o suficiente para cinquenta pessoas subirem lado a lado.
Trash, que estava andando nervosamente atrás dele, ficou mudo desde que soube que um Minmin estava viajando com eles. Ele era ignorante, mas muitas vezes ouvira falar dessas pobres fadas. Longe de simpatizar, temia que seu grupo fosse atacado por causa dela.
A escada era ridiculamente longa, com quase quinhentos degraus de quase quarenta centímetros de altura, mas Jake nunca acelerou o passo, continuando a subir em um ritmo lento e medido. Seu coração bateu apenas uma vez durante a subida enquanto seu peito permaneceu completamente imóvel, como se ele não estivesse respirando.
Em contraste, as respirações do órfão só ficaram mais curtas, até que ele ficou ofegante e sem fôlego de uma corça desesperada perseguida por cães após três dias de caça.
No topo, o adolescente caiu no chão, respirando pesadamente para recuperar o fôlego. Ele estava exausto.
“Sua condição física é muito ruim.” Jake provocou Trash impiedosamente, enquanto gentilmente, mas com firmeza, cutucava a curiosa cabeça da fada saindo de um dos bolsos de sua capa. “Comporte-se. Você pode sair assim que encontrarmos um lugar seguro para dormir.”
Por um segundo, o adolescente considerou xingá-lo, mas pensou melhor. Mas isso não o impediu de resmungar baixinho,
“Seria mais fácil se eu não estivesse jejuando por três dias…”
Jake então percebeu que o apetite do garoto por suas barras de chocolate não era apenas um guloso insalubre, mas seu corpo clamando por comida. Algumas barras de chocolate não eram absolutamente suficientes para satisfazer um adolescente desnutrido de sua idade.
“Teremos um bom café da manhã assim que eu conseguir minha Classe Espiritual.” Ele então prometeu, provocando aplausos entusiasmados do órfão e da fada escondida em suas roupas.
Um momento depois, chegou na frente da famosa Estela Profética e calmamente colocou a mão sobre ela.
