Ao ver os reforços, o Lich, que estava cercado, interrompeu a marcha de seu exército de mortos-vivos. Isso por si só deveria tê-los avisado. Chamas de regozijo e escárnio ardiam dentro de suas órbitas vazias, mas os humanos e wengols à sua frente não viam nada além de provocação.
“MORRA!” Urzul, o comandante humano, e o velho ferreiro se jogaram furiosamente no Lich encapuzado.
“ESPERE!” Jake gritou, disparando balas de ar por eles para detê-los, mas estava muito longe.
O velho ferreiro era o único que não era um lutador, então a bala supersônica de ar comprimido conseguiu chocá-lo com sucesso. Ele ficou tão assustado que rolou para trás, só se recuperou quando saltou para trás quase vinte metros.
Mas isso estava longe de ser suficiente para fazer os dois guerreiros veteranos cederem. O ódio queimando no coração de Urzul há muito havia ultrapassado o limiar do que era suportável, enquanto o comandante humano gravemente ferido sabia que não tinha muito tempo de vida, e estava desesperado para tirar a cabeça desse Lich para limpar sua honra.
Urzul ignorou a bala, deixando-a abrir um buraco em seu ombro, enquanto o comandante conseguiu evitá-la com uma técnica de movimento maravilhosa e insondável. Por um momento fugaz, seu corpo pareceu se duplicar, e mesmo os obstáculos rochosos que Jake conjurou às pressas depois não foram suficientes para detê-lo.
“Caramba!” Jake amaldiçoou. Eles não perceberam que ele estava tentando salvar suas vidas?!
Como poderia um Lich que poderia colocar 60.000 Marcas da Morte em seus corpos pelas costas ser fraco? Os dois Jogadores aterrorizantes que o acompanhavam o deixaram sozinho sem a menor hesitação, e Jake não era tão ingênuo a ponto de acreditar que era porque o medo os havia forçado a fugir às pressas.
Pragmático, Jake parou de impedi-los em vão e ordenou telepaticamente a todos os seus companheiros: “Formação de voo!”
Ruby, Carmin, Lily, Bhammod, Elduin, Trash e Jeanie imediatamente entenderam sua intenção. Ao descobrir as habilidades telecinéticas de Jake e Ruby, Norton nunca sugeriu que essa formação ou se juntar ao comboio de refugiados teria sido muito mais fácil e eles não teriam que se separar assim.
Claro, Jake e Ruby poderiam ter sugerido essa opção e deixado claro do que eram capazes, mas ainda não confiavam em Norton o suficiente para revelar todos os seus trunfos.
De qualquer forma, não era como se o mutante em questão estivesse disposto a se deixar levar pelo céu a vários milhares de metros acima do nível do mar. Quando alguém atingia o status de Norton, já havia parado de confiar qualquer um há muito tempo, e essa foi a primeira lição que ele fez questão de incutir neles desde o início.
Por isso, Jake só havia informado seus companheiros em caso de contratempo e não seu superior. Era de se perguntar por que Jake recorreria a esse plano de fuga agora, mas não por covardia. Se pudessem se livrar do Lich, eles o fariam. Mas, esta posição era muito desfavorável.
Eles estavam cercados por um enorme exército, reforços os atacavam diretamente, não o Lich ou os mortos-vivos, e nem mesmo os refugiados humanos, com uma determinação desconcertante… Não era uma postura ideal para levar adiante uma batalha tão desvantajosa, e seus camaradas entenderam isso muito bem.
Deixando Jake voar a toda velocidade até eles e envolvê-los com sua telecinese um após o outro, eles o deixaram arrastá-los como se quisesse demonstrar aos refugiados que eles não tinham nada a temer. Tendo um bom pressentimento sobre os dois Mutantes, os poucos sobreviventes, especialmente as crianças no coração do comboio que escaparam dos relâmpagos do bárbaro caíram em prantos ao vê-lo subir aos céus.
“E os refugiados?” Trash entrou em pânico quando viu o chão se afastando dele.
Jake balançou a cabeça se desculpando enquanto continuava a ganhar velocidade.
“Olhe para frente.” Elduin estremeceu amargamente ao entalhar uma das poucas flechas restantes que lhe restaram. Ele as pegou depois de cada escaramuça, mas a maioria delas quebrou depois de serem lançadas repetidamente.
Seguindo o conselho do elfo, Bhammod, Trash e Jeanie viram várias figuras aladas batendo suas asas acima deles. Vistos do chão, não pareciam maiores que uma andorinha, mas à medida que se aproximavam, essas criaturas voadoras rapidamente ultrapassaram a envergadura do maior pássaro que já viram, mesmo em fotos.
O maior, bem no centro de sua formação aérea, tinha uma morfologia bastante humanoide, como um atleta coberto de plumagem marrom-escura. Além de suas duas grandes asas coloridas, também tinha um par de braços musculosos terminando em duas garras escuras. Muito vagamente, essa criatura poderia evocar algumas representações do deus egípcio Hórus.
“Uma ave!” Bhammod rosnou enquanto balançava resolutamente seu machado de batalha. “E muito forte! Se não for um Demônio ou uma Besta Espiritual, deveria ser um Lobi Águia Dourada.”
“Isso significa que os Bestiais também estão envolvidos na operação. Parece que os Mutantes eram os únicos sem saber de nada.” Ruby suspirou, lamentando interiormente que este foi o pior começo de Provação que ela experimentou desde que entrou no Universo Espelhado.
“Nós vamos nos preocupar com isso mais tarde.” Jake a repreendeu com aborrecimento enquanto levantava seu sabre também.
Preparando-se para o impacto iminente, eles não podiam mais se preocupar nem com os refugiados, nem com o Lich. A ave alfa liderando o bando de pássaros guinchou alto e enormes aves de rapina de várias formas mergulharam sobre eles em um bando com velocidade e precisão de tirar o fôlego.
Simultaneamente no chão, o tridente de ouro maciço de Urzul chegou a uma polegada do coração do Lich, preparando-se para empalá-lo sem piedade. O comandante humano havia se virado de costas com seu passo etéreo, e sua espada envolta em um borrão estridente de energia penetrou para frente com a firme resolução de fazer um buraco em seu crânio.
Naquele momento, o tempo pareceu parar em torno do Lich. Urzul, que estava prestes a empalá-lo, congelou no lugar, espetado por uma estalactite afiada, meio óssea, meio metálica que saltou do peito do Lich. O comandante humano mais ágil se saiu melhor, mas uma ferida profunda sob sua garganta aumentou o dano. Quando ele reapareceu dez metros de distância, caiu em seu próprio sangue incapaz de ficar de pé.
“Tsktsktsk… Pobres almas. Não sei que mosca mordeu vocês para pensarem que tinham alguma chance.” O Lich zombou severamente. “Mas vocês têm sorte, estou de bom humor e estou disposto a lhes conceder uma segunda chance.”
Acenando casualmente com uma mão metálica cintilante, as estalactites se retraíram em seu corpo, terminando seu disfarce. Ao mesmo tempo, o corpo gigante do general Wengol murchou, como se tivesse envelhecido um século em uma fração de segundo. Exceto que, ao contrário do método de execução de Carmin, isso não foi devido à desidratação.
O comandante humano que escapou por pouco deste destino, morreu como resultado de sua pesada perda de sangue. Mas seu destino final foi exatamente o mesmo. Menos de três segundos depois, eles se levantaram, juntando-se às fileiras dos outros 60.000 mortos-vivos.
A cena arrepiante amplificou o desespero dos poucos sobreviventes restantes, mas com a morte dos Mutantes, eles só podiam esperar seu fim. O Lich observou a multidão ajoelhada e soluçante com um olhar desinteressado e sem graça, mas seu sadismo foi despertado quando ouviu gemidos suspeitos de uma das carruagens.
Contra todas as probabilidades, havia humanos suficientemente loucos para continuar a fornicar em tais circunstâncias? Realmente… Esta raça merecia ser escravizada. Rindo ameaçadoramente, o Lich caminhou até o veículo em questão, assobiando para si mesmo.
Este aristocrata, sobrinho do Comandante-em-Chefe da Guarda Imperial, pode ter sido a escória da terra, mas sem saber, por seu comportamento ultrajante, ele acabou de fazer uma boa ação. Sua futura morte em dor excruciante havia oferecido uma pausa para os poucos sobreviventes.
BUM!
Vários milhares de metros acima, o confronto havia começado. Jake e Ruby eram os únicos que realmente podiam voar, então foi uma batalha sem esperança. A menos que abandonassem seus companheiros, passariam por um momento difícil.
Jake recuperou um punhado de sucata afiada em seu Armazenamento Espacial e o usou como munição para disparar uma enxurrada de balas de propulsão telecinética no aglomerado de aves. Ruby, que não tinha mais seu artefato atirador, arrancou alguns projéteis de Jake e os usou para complementar sua primeira salva.
Aproximando-se a toda velocidade, um terço das aves foram crivados de balas antes que pudessem reagir, seus corpos foram instantaneamente rasgados em pedaços. Penas, tripas e sangue choveram sobre eles. Os dois terços restantes estavam mais alertas ou sortudos e conseguiram girar a tempo.
A essa velocidade espantosa, com cada grupo avançando em direção ao outro, não havia tempo para uma segunda explosão. Os dois esquadrões se encontraram logo depois, colidindo com um BANG ensurdecedor. Gritos de dor de partir o coração ecoaram logo depois.
Para proteger Trash, Bhammod na vanguarda foi atropelado por uma harpia do tamanho de um dinossauro e foi catapultado para fora da zona de controle de Jake. Em troca, o pássaro que o atacou foi atingido por um golpe monstruoso com o punho do machado que estourou seus miolos.
Trash foi protegido bem a tempo por Jake com uma barreira, mas a onda de choque destruiu suas entranhas. Seu crânio cedeu, assim como seu torso, e como Bhammod, o adolescente foi jogado fora de alcance.
Carmin usou seu chicote para se amarrar a sua irmã Lily, mas as duas mulheres foram cercadas por sete corvos com chifres humanoides particularmente astutos e ferozes. Eles também foram expulsos da formação.
Elduin, mostrando suas habilidades de arco, ficou sem flechas pouco antes do impacto. Mais frágil que Bhammod, mas muito mais ágil, ele conseguiu montar no pássaro tentando bicá-lo com o bico, mas também se separou do grupo.
Jeanie, escondida no bolso de Jake, logo ficou apenas com ele e Ruby para enfrentar as avez restantes sozinhos.