Dez dias depois, seis figuras escondendo seus rostos sob grossas capas com capuz cruzaram a fronteira para a Teocracia de Serinese, seguidas por um gato preto gigante e um peru deslumbrante com aparência de fênix.
Este território estava localizado a dezenas de milhares de quilômetros ao norte do Império Ret’Asi, e mais precisamente a leste do Império Shatug, onde a Cidade Celestial estava localizada. Sua fronteira sudoeste tocava a do Labirinto de Mirik, e foi por essa rota de entrada que Jake e seu grupo acabaram de se infiltrar nesse território inóspito.
Longe estavam as florestas decíduas que se estendiam até onde os olhos podiam ver da floresta. Diante deles, cordilheiras áridas e cobertas de neve formavam longos e estreitos cânions. Algumas coníferas raras cobriam a tundra congelada, a vegetação escassa.
Para piorar as coisas, um vento muito frio soprou forte, forte o suficiente para arrancar árvores comuns. Os poucos abetos que aqui sobreviveram eram monstros vegetais com troncos cuja circunferência rivalizava com a de uma pequena casa.
O único consolo era que as nuvens negras e a Supertempestade de Mana não eram tão densas quanto em Laudarkvik. Alguns raios de sol ainda filtravam pela atmosfera, mantendo uma claridade sombria durante o dia, mas ainda assim uma claridade.
“De agora em diante, tomem cuidado e não façam mais brincadeiras.” Jake lembrou seus companheiros, especialmente Crunch e Lorde Fênix.
A viagem à Teocracia Serinese não tinha sido tranquila. Embora tivessem voado a maior parte do caminho, evitando assim se perder, eles foram emboscados várias vezes pelos Shrons. Metade desses ataques foi devido à natureza intrometida desses dois encrenqueiros…
Essas pessoas insetoides, operando sob o mesmo sistema de colmeia e casta que formigas ou abelhas, não conheciam o medo e seus números eram simplesmente aterrorizantes. A cada ataque, Jake e seus companheiros tinham que enfrentar uma onda de insetos quitinosos marrons no horizonte. Para aqueles que não tinham estômago para isso, a visão por si só os faria perder toda a coragem.
Claro, como o grupo de Jake era formado por veteranos endurecidos pela batalha, ninguém cagou, nem fugiu. A cada ataque, eles respondiam na mesma moeda. Carnificina após carnificina, derramamento de sangue após derramamento de sangue, eles fizeram seu caminho para sua posição atual.
No início, a situação só piorou, à medida que os ataques dos Shrons se tornavam cada vez mais frequentes, o nível médio desses insetos aumentava a cada novo ataque. Mas três dias antes, o exército de Shron que estava prestes a interceptá-los de repente escapuliu, deixando-os perplexos.
Enquanto pensavam sobre isso, perceberam que isso coincidia com o início da migração do Império Ret’Asi. Não apenas os Nerds Myrtharianos e a população de Laudarkvik, mas o exército do Imperador. A essa altura, eles deveriam ter cruzado a fronteira sul do Labirinto de Mirik e os Shrons, com seu temperamento territorial e agressivo, responderam imediatamente à provocação.
“Espero que os outros estejam bem.” Tim disse preocupado, tremendo. Esses repetidos encontros com os Shrons o deixaram com algumas cicatrizes psicológicas.
Jake deu um tapinha em seu ombro e riu.
“Não se preocupe com eles. Hade e Asfrid estão de olho.” Ele disse com uma voz tranquilizadora.
Era a verdade. A nave que Jake e Hade estavam construindo juntos poderia ter sido destruída pelas Divindades Perdidas, mas todas as Fortalezas Portáteis que o Grande Mestre de Fluido havia criado estavam intactas.
Ao contrário do Imperador de Ret’Asi, que havia planejado um êxodo em massa, com centenas de milhões de humanos formando rios intermináveis de seres vivos movendo-se a passos de lesma em direção ao Labirinto de Mirik, a maioria dos cidadãos de Laudarkvik estava segura em um desses Artefatos.
Mesmo que Hade não tivesse o suficiente para todos, todos os idosos, deficientes, crianças, mulheres e geralmente qualquer um que não estivesse apto para lutar foram colocados dentro com comida suficiente para a jornada. No total, seu grupo de migrantes contava apenas algumas dezenas de milhares de membros e todos eles eram pelo menos um Aventureiro Rank-D.
Conhecendo Asfrid e os outros, eles deveriam estar escondendo seus movimentos fazendo do exército do Império Ret’Asi e sua maré humana seu bode expiatório. Do ponto de vista moral, era questionável, mas se essa Provação havia lhes ensinado alguma coisa, era que nada jamais era verdadeiramente justo.
Jake então se virou para o sexto membro do grupo que os acompanhava.
“Azeus, você tem certeza que há uma base de operações pertencente a Divindades Perdidas por aqui?” Ele perguntou friamente.
“Absolutamente.” O bárbaro de listras vermelhas rosnou sombriamente.
Depois de ser derrotado e capturado por Hade, o último literalmente o deixou em seu Armazenamento Espacial por dias depois de interrogá-lo brevemente sem sucesso … Isso foi, até que as Divindades Perdidas e seus aliados lhes deram uma surra memorável.
Depois disso, o Grande Mestre de Fluido lembrou-se de sua existência e decidiu conversar com ele. No final, descobriu-se que ele não era tão leal às Divindades Perdidas, afinal. Ao saber da morte de Shamash, seu respeito desgastado por esses chamados deuses diminuiu e ele percebeu que não precisava deles para forjar seu próprio destino.
Claro, antes de confiar nele e liberá-lo, eles tiveram que tomar algumas precauções. A primeira foi fazer com que ele deixasse as Divindades Perdidas, o que ele fez antes mesmo que pedissem. Em segundo lugar, eles assinaram um contrato Oráculo bastante rigoroso com ele com muitas condições.
Azeus havia recusado o Contrato de Escravidão, preferindo morrer a perder a liberdade. A última condição era muito mais simples. Ele prometeu se juntar aos Nerds Myrtharianos, mas apenas se eles o deixassem desafiar Hade novamente. Se ele ganhasse, ele assumiria o seu lugar.
O resultado foi… uma segunda derrota esmagadora!
Insatisfeito, então insistiu em confrontar Jake. A chuva de relâmpagos multicoloridos tinha sido como uma massagem para o último e antes que o Myrthariano pudesse ficar sério ele desistiu com uma careta rígida.
O bárbaro relampejante então desafiou Gerulf e Rogen para um duelo. Foi quase, mas a passiva do Corpo Myrthariano deu uma resistência significativa a Relâmpagos para todos os Nerds Myrtharianos. Os dois brutos já eram tanques praticamente incansáveis. Assim como contra Jake, ele finalmente desistiu por puro aborrecimento.
Quando encontrou Lúcia, finalmente acreditou que poderia desfrutar de uma luta honesta e justa, sem truques sujos. Era verdade, mas ele havia subestimado a princesa mirmidiana. A que jovem ainda não tinha digerido sua derrota contra as Divindades Perdidas decidiu descontar sua raiva nele e a conclusão desta luta tinha sido… feia por assim dizer.
Quando estava prestes a desistir, ele finalmente conheceu Asfrid. A sábia e benevolente Eltariana parecia gentil demais para exibir qualquer tipo de violência e ainda assim ela era uma das oficiais mais respeitadas dos Nerds Myrtharianos. Frustrado, ele a desafiou para um duelo.
Sua derrota foi ainda mais miserável do que contra Hade e Lúcia. Sua capacidade de transformar seu corpo em um raio era uma verdadeira dor de cabeça para a maioria dos jogadores, mas para Asfrid era irrelevante. Assim que a luta começou, ela o colocou sob uma poderosa ilusão e o deixou para lutar com uma Asfrid imaginária por algumas horas. Quando ele percebeu que estava preso em um sonho, a noite já havia caído e a Eltariana havia desaparecido há muito tempo.
Depois disso, ele tentou a sorte contra alguns outros membros e finalmente conseguiu sua primeira vitória contra Enya. A Egaeana lutou melhor do que o esperado, mas seus poderes simplesmente não eram adequados para esse tipo de oponente. Quando Azeus venceu, ele fez uma pose vitoriosa, sentindo a súbita vontade de humilhá-la, mas as lágrimas que brotaram dos olhos de Enya lhe renderam uma surra completa de Jake.
Após esse retorno brutal à realidade, ele aceitou sua posição e obedientemente se juntou aos Nerds Myrtharianos. Infelizmente, Jake não confiava nele e o manteve prisioneiro em Sua Fortaleza Portátil por metade da viagem antes de finalmente decidir libertá-lo quando o homem implorou para que ele o deixasse lutar ao seu lado contra mais um exército de Shron.
“Tim e Skorgeld, sua sorte ainda está apontando na mesma direção?” Jake então perguntou depois de receber a confirmação de Azeus.
Jake, Fo e Trea transmitiram seu Éter da sorte para ele alternadamente. O adolescente limpou sua mente e deixou seus instintos guiá-lo em alguns passos. Skorgeld fez o mesmo alguns momentos depois para validar sua trajetória anterior.
“Isso mesmo, em frente.” Skorgeld assentiu.
“Vamos torcer para que Ruby esteja aqui ou então teremos que continuar indo até a República de Weilia no nordeste. Perderíamos pelo menos duas semanas lá…” Trea reclamou enquanto caminhava coberta de neve. Ela não tinha embalado roupas para este tipo de ambiente de inverno.
Jake franziu a testa, mas depois de alguns segundos ele declarou com um rosto confiante,
“Ruby está aqui.”
“Como você pode ter tanta certeza?” Tim perguntou, dando-lhe um olhar cheio de curiosidade.
“Porque eu posso sentir vagamente sua presença, mas também porque ouvi dizer que os Schwazens que povoam essas terras pertencem a uma raça angelical. Natureza digestora. Tornar-se um anjo parece um bom lugar para começar.”
O escárnio desdenhoso de Azeus soou atrás dele.
“Do que você está rindo?” O rosto de Jake escureceu.
“Sua ignorância.” O bárbaro bufou enquanto cutucava o nariz. “Os Schwazens são anjos mesmo, mas não do tipo que você imagina. Essas coisas… são a encarnação do mal.”
