Quando eles abandonaram a grande praça do mercado no coração de Heliodas, o sol estava em seu zênite, queimando tudo. A aparência Throsgeniana dava a eles uma pele pálida. Mesmo os participantes de países mais quentes como Yerode tinham pele apenas mais escura do que os outros. Uma espécie de marrom claro, na falta de uma palavra melhor.
Como resultado, sem precaução, eles estavam condenados a sofrer queimaduras solares nos dias que viriam. As estatísticas de Constituição e Vitalidade de Jake eram tais que provavelmente sobreviveria ileso. A produção de melanina que lhe permitiria se bronzear ocorreria em poucas horas, enquanto a resistência de suas células lhe permitiria suportar a força da radiação ultravioleta sem impedimentos.
Claro, era possível que os Throsgenianos fossem incapazes de se bronzear e se adaptar ao alto calor. Nesse caso, sua provação se tornaria muito mais extenuante.
Servius Cassius, confortavelmente sentado em seu palanquim, guiou-os na direção oposta de onde vieram, pela ponte do Aqueduto e depois pela estrada pavimentada que os trouxe até a ilhota. Sua escolta era limitada a seus dois guarda-costas gladiadores e seus carregadores, então os pedestres nem sempre os deixavam passar, forçando Gerulf a abrir caminho com cotoveladas.
O ritmo de sua marcha era lento o suficiente para facilitar a vida os carregadores e os novos escravos, de modo que levaram quase uma hora para voltar à muralha externa da cidade. Os guardas na entrada, em contraste com os transeuntes, reconheceram o homem de toga branca de relance, curvando-se antes de se afastar.
Jake ficou surpreso que um homem tão rico e respeitado não usasse uma carroça ou carruagem magnífica para atravessar a cidade. Até mesmo um cavalo seria mais confortável do que apodrecer sob o sol forte por várias horas. Em curtas distâncias, refletia um certo status social, mas em longas distâncias era provavelmente um sofrimento e tanto.
Depois de alguns quilômetros fora da cidade costeira, a coorte deixou a estrada principal e pegou uma trilha de terra em direção ao mar. A vegetação era limitada, aderindo à grama amarela e áspera junto com pequenos arbustos. Sem o sistema de irrigação fornecido pelos aquedutos, o cultivo de frutas e vegetais teria sido difícil durante este período.
No entanto, à medida que avançavam, foram descobrindo campos de videiras, ou pelo menos uma planta que se assemelhava a elas, assim como muitos pomares. Depois de uma caminhada interminável por muitas terras cultivadas, uma encosta íngreme substituiu o caminho plano que vinham trilhando.
Os mais fracos deles ofegavam e pingavam de suor, os novos escravos escalaram a colina em uma hora, uma subida vertical de cerca de cento e cinquenta metros. À medida que se aproximavam do cume, uma enorme estrutura surgiu diante de seus olhos atônitos.
Cercado por um recinto de pedra ainda mais alto do que a parede externa de Heliodas, um edifício antigo gigantesco residia no topo da colina, encostado na beira de um penhasco que dava para o oceano.
Isso deixou Jake e os outros participantes atordoados, porque presumiram que esse ludus estava treinando apenas algumas dezenas de gladiadores, cem no máximo. Considerando o tamanho do prédio, a capacidade era muito maior. Quase mil.
Se o espaço não fosse desperdiçado, o número de escravos como eles dentro deveria ser considerável. Em sujeira adjacente ou caminhos pavimentados que também conduziam ao edifício, Jake notou outros grupos de escravos sendo escoltados como os deles. Servius Cassius era, ao que parecia, o dono do ludus, mas adquiria escravos de muitas cidades.
Já no pé da infraestrutura, o prédio parecia ainda mais impressionante. A muralha do complexo tinha pelo menos dez metros de altura e os blocos de pedra cortados eram perfeitamente uniformes. Um enorme portão de metal, seguido por uma porta de madeira grossa, dava acesso ao interior do ludus.
Os legionários de guarda na entrada eram diferentes dos que guardavam o portão de Heliodas. Seu equipamento não era padrão, a maioria deles vestia uma composição de armaduras exóticas e tatuagens, seus torsos muitas vezes despidos cobertos por cicatrizes. Cada um deles ativou um sinal de alerta na mente de Jake. Gladiadores, todos eles.
Considerando que a maioria dos gladiadores eram certamente escravos, a confiança que Servius Cassius depositou neles ao confiar-lhes tais posições mostrou que ele deveria ser apreciado e respeitado por eles. Ou talvez os pagasse bem.
Reconhecendo seu mestre, os guardas curvaram-se levemente, colocando o punho direito em seus corações.
“Mestre!”
“Hmmm… Dispensado. Quais são as notícias mais recentes?”, Cassius questionou-os em seu jeito despreocupado de sempre. Ele aproveitou a oportunidade para desmontar de sua liteira, permitindo a seus carregadores cansados um merecido descanso.
“Mestre, sem contar os escravos do seu partido. 227 novos recrutas se juntaram às nossas fileiras. Creece trouxe 98, Lutex 57 e Hector 72.”
O dono da casa mostrou uma expressão satisfeita. Eles fizeram um bom trabalho.
“Não me surpreende o Creece, ele sempre teve talento para os negócios, mas estou maravilhado com o sucesso do Hector. Foi a primeira vez dele na Cartia.”
“Pudemos comprovar a qualidade dos escravos, são todos de excelente qualidade. 70% homens, 30% mulheres, todos jovens e saudáveis.” O gladiador que guardava a entrada apressou-se a tranquilizá-lo.
“Nesse caso, terei de recompensá-los adequadamente.” Cassius exclamou com uma gargalhada jovial. Ele parecia extremamente familiarizado com seus homens, embora eles dificilmente ousassem violar seu formalismo.
A grade de metal que bloqueava o acesso ao ludus foi gradualmente levantada, seguida pelas enormes portas de madeira que foram empurradas para permitir sua entrada. Cassius, seguido por seus dois guarda-costas pessoais, retomou sua caminhada, chamando os cerca de vinte escravos para segui-lo.
Só para constar, Kyle era um desses escravos sortudos. Sua identidade como um jovem guerreiro throsgeniano permitiu que ele fosse comprado por Cássio sem ter que provar nada. A princesa não monopolizou o belo escravo, reconhecendo a inexperiência do jovem de relance. Se ela soubesse que Cássio iria adquirir à força o último lote de escravos, provavelmente teria feito as coisas de forma diferente.
Entre os cerca de vinte escravos estavam não apenas Kyle e o último lote, mas também alguns outros. Infelizmente, sem ser capaz de se comunicar, era impossível determinar quem era quem. Todos aqueles que tentaram provar seu valor ou influenciar sua venda foram, no entanto, Jogadores sem qualquer dúvida.
Depois de passar pela porta grande, Jake descobriu um gramado bem aparado e vários canteiros de flores. Inspirando uma lufada de ar fresco, uma mistura de aromas florais extremamente relaxantes acariciou suas narinas. Algumas árvores frutíferas, como figueiras, limoeiros e tangerineiras, projetam suas sombras benevolentes sobre eles.
Obviamente não eram os figos, limões e tangerinas da Terra. Os limões eram vermelhos, os figos azuis do tamanho de melões, enquanto as tangerinas verde-claras podiam ser confundidas com toranjas verdes1. Restava saber se essas frutas eram comestíveis.
Além dos jardins, um enorme edifício de mármore com três andares e tão comprido que não davam para ver o fim os esperava. As telhas vermelhas do telhado estavam perfeitamente alinhadas, enquanto as colunatas conferiam uma certa graça ao local.
Lá dentro, eles descobriram que a casa estava escavada. O longo salão de entrada dava diretamente para um impressionante e gigantesco pátio. Em uma inspeção mais próxima, Jake percebeu que a maior parte do pátio havia sido escavada para formar um anfiteatro em miniatura, ou melhor, uma arena elíptica colossal.
Uma grande cávea de mármore (arquibancadas elevadas ou camadas cortadas na rocha), capaz de conter pelo menos mil espectadores, cercava a arena. Inúmeras varandas mais altas também circundavam a arena, possibilitando acompanhar tudo o que ali se passava. Algumas sentinelas estavam postadas sobre eles.
Nos cantos do pátio, magníficas fontes e esculturas contrastam com a terra e a areia que formam o solo da arena. A residência em si era muito luxuosa.
Numerosas colunas sustentavam e embelezavam o edifício, assim como numerosos pódios revestidos de vasos de cerâmica ou porcelana pintada. Móveis minimalistas, principalmente em madeira ou metal, enchiam o corredor em que estavam.
O que chamou a atenção, porém, não foram os murais, o bufê de frutas ou as ânforas e jarras cheias de vinho, mas a jovem parada ali para recebê-los.
“Cassius!”
Incapaz de se conter, ela se jogou nos braços do homem calvo que a envolveu com seus braços esqueléticos, girando-a do chão por um breve instante antes de trocar um longo beijo. Depois de um longo minuto de extrema estranheza para Jake e os outros escravos, ele a colocou no chão.
“Estou de volta.” O homem de toga disse simplesmente, com o olhar cheio de amor.
Nota:
[1] A toranja ou toronja, é um citrino híbrido, originário de Barbados como um cruzamento acidental entre o pomelo com a laranja.
