Quanto aos privilégios tangíveis, Jake estava agora isento de todos os impostos decorrentes de um serviço prestado pelo Sistema Oráculo, desde que ocorresse no planeta onde seu território principal foi estabelecido, ou seja, B842. Para alguém tão rico quanto ele, não era uma vantagem impressionante, mas graças a isso, ele não precisava mais pagar para entrar em uma Cidade do Oráculo.
Se isso fosse tudo, Jake teria ficado realmente indiferente a esse benefício, mas os benefícios dessa isenção iam muito além disso. Em primeiro lugar, o Sistema Oráculo impôs um imposto oculto de Éter em praticamente tudo.
Por exemplo, quando um Evoluído usava um Cubo Amarelo, a taxa de Éter exibida não representava o custo real do transporte. Para aqueles com menos de quatro Provações em seu currículo, essa taxa de Éter foi fortemente reduzida, mas para o resto, a rede de Éter assumiu a grande maioria da carga de energia, com o restante cobrado do usuário com base em uma taxa fixa proporcional à distância.
Com base nisso, o Supervisor do Oráculo de um planeta, o Governador do Oráculo de um Sistema e os Soberanos do Oráculo no auge da hierarquia social podiam livremente impor impostos adicionais que acabavam enchendo seus bolsos.
Eram esses impostos adicionais dos quais Jake e os outros Cavaleiros do Oráculo estavam agora isentos. Como um Supervisor do Oráculo bastante indulgente, Oros já havia imposto tais impostos em apenas 1% do preço dessas taxas de Éter, mas com o fim de Lure, isso estava prestes a mudar. Esse privilégio só cresceria em importância no futuro.
Impostos comerciais também se aplicavam a produtos da Loja Oráculo. Quando um item era enviado por teletransporte ao seu comprador, dependendo da distância e do item em questão, essas taxas de entrega poderiam facilmente representar de 5 a 20% do preço. Era como adquirir um Desconto do Oráculo Nível 4 gratuitamente.
Esses impostos também se aplicavam a imóveis adquiridos em uma Cidade ou Parque do Oráculo, ou a fazer um anúncio global em mercados privados, ou comissionar uma missão em um dos Salões do Oráculo.
Em suma, para quem tinha interesse comercial, essa isenção foi uma dádiva de Deus que poderia facilmente multiplicar seus lucros se bem explorada. Jake só podia imaginar a expressão mortificada e ciumenta no rosto de Will quando soubesse da notícia.
O segundo privilégio notável representou um ganho financeiro imediato. Este decreto afirmava que, como um Cavaleiro do Oráculo, Jake seria elegível para receber 1% dos impostos cobrados pelo Sistema Oráculo em seu território. Os Nobres do Oráculo estavam isentos de impostos adicionais, mas esse não era o caso de seus súditos.
Cada vez que um deles usasse um Cubo do Oráculo ou um dos serviços pagos do Sistema Oráculo, eles colheriam os benefícios. Até agora, um solitário Cavaleiro do Oráculo tinha poucos motivos para estabelecer seu território ou facção, mas eles não tinham mais desculpas.
A terceira vantagem poderia ser uma benção e uma desgraça para Jake e seus súditos. Essencialmente, ele poderia arcar com a totalidade ou parte dos custos operacionais dos serviços oferecidos pelo Sistema Oráculo em nome de seus súditos. O dono de uma Ilha Flutuante já poderia fazer isso se quisesse, mas o que mudou aqui é que ele também poderia fazer o contrário. Ele poderia adicionar seu próprio imposto, além do Sistema Oráculo e do Supervisor do Oráculo local, para aumentar sua renda.
A princípio, Jake pensou que nenhum Evoluído aceitaria viver no território de um Nobre do Oráculo que inflava artificialmente essas taxas e impostos já caros, mas ele não poderia estar mais longe da verdade.
As coisas ainda eram administráveis no B842 porque sua imunidade diplomática ainda tinha alguns anos e a ameaça dos Digestores ainda estava sob controle.
Na maioria, se não em todos os planetas, os Digestores eram desenfreados, e o risco de ser capturado, sequestrado, estuprado, roubado e depois escravizado era onipresente. Os Supervisores do Oráculo que lideravam esses planetas há muito perderam os meios militares para manter sua autoridade e fazer cumprir a lei.
O nível médio de criminosos de alto perfil também era muito maior, aproximando-se ou até mesmo superando o de um Evoluído de Oitava Provação, que era o nível de entrada para um Recruta Guardião do Oráculo. Nesses planetas, um Nobre do Oráculo que pudesse garantir a segurança e o bem-estar de seus súditos poderia de fato aumentar seus preços o quanto quisesse, e ninguém ousaria proferir sequer uma reclamação.
Sem surpresa, o quarto privilégio era que ele e seus súditos eram virtualmente imunes à escravidão, desde que seu feudo, facção ou nação ainda fosse capaz de lutar. Se dois Nobres do Oráculo quisessem acertar suas contas, eles teriam que passar por um procedimento oficial envolvendo toda a sua facção e geralmente resolvido no Mundo Espelhado para evitar perdas desnecessárias de vidas.
A parte derrotada geralmente perdia quase tudo, dependendo do que havia apostado inicialmente. Os súditos sob sua proteção não eram automaticamente “compráveis” pelo inimigo com base em seu status, mas poderiam ser capturados novamente no mundo real.
No caso de uma invasão oficial bater diretamente nos portões de seu território em B842, Jake não poderia ser escravizado enquanto seu território ainda existisse e ele e seus súditos não se rendessem. Isso complicaria muito a tarefa de seus inimigos, pois eles não poderiam atacá-lo diretamente se ele optasse por se refugiar sob o escudo de sua Cidade do Oráculo, onde a violência era proibida.
Havia outros privilégios, mas estes eram os mais importantes. Os outros pertenciam ao Mundo Espelhado, que eram, de qualquer forma, os únicos autorizados a visitar. Um deles, por exemplo, era o acesso exclusivo a certas informações importantes e eventos de notícias ocorrendo dentro do Universo Espelhado e além.
Quanto aos objetivos e deveres que Jake poderia cumprir para manter seu título de Cavaleiro do Oráculo, ele tinha uma infinidade de opções. Participação em Provações, produção passiva de Éter em seu território, aumento da arrecadação de impostos, número e nível médio de seus súditos, nível tecnológico, agricultura, desenvolvimento de facções e eliminação de Digestores…
A boa notícia era que, felizmente, Oros não havia mentido. Um Cavaleiro do Oráculo era apenas um peixinho aos olhos do Oráculo e, exceto em casos de extrema urgência e situações desesperadoras, eles tinham pouco a temer.
Nenhuma missão suicida atualmente os forçou a defender o Universo Espelhado juntando-se a uma frente ou a um planeta repleto de Digestores. As únicas missões de defesa semi-obrigatórias envolvendo a eliminação de Digestores diziam respeito à segurança de seu próprio território, uma responsabilidade que eles teriam assumido mesmo sem serem forçados.
Nem todos tinham habilidades cognitivas tão poderosas quanto as de Jake, e demorou um pouco para todos os Evoluídos presentes terminarem a leitura. Quando ele viu o último deles desviar o olhar da interface invisível diante de seus olhos com uma carranca perplexa no rosto, Oros perguntou calmamente: “Alguma pergunta?”
Na verdade, eles tinham perguntas. Um dos Cavaleiros do Oráculo, um alienígena peludo com chifres e aparência de yeti, imediatamente levantou a mão.
“Fale,” Oros rosnou mentalmente.
“O Mundo Espelhado é realmente uma cópia do nosso Universo Espelhado? Isso significa que podemos facilmente visitar qualquer outro lugar dentro dele ou outro Universo Espelhado por um custo insignificante?”
O Supervisor do Oráculo estreitou os olhos com essa pergunta astuta. “Você pode, mas eu fortemente desaconselho visitar o Mundo Espelhado anexado a outros Universo Espelhados. Além do custo, se você viajar muito longe, corre o risco de não poder voltar…”
Um arrepio percorreu a espinha dos atuais Evoluídos.
“Alguma outra pergunta?”
“O Mundo Espelhado tem um limite?” perguntou outro Cavaleiro do Oráculo coberto de escamas translúcidas. “Quero dizer, sabemos quantos Universos Espelhados fazem parte disso?”
Oros ponderou brevemente antes de dizer: “Não faço ideia. Como o Sistema Oráculo, o Mundo Espelhado tem diferentes estratos de autoridade, mas nenhum chegou ao limite. A resposta para sua pergunta pode estar escondida aí. Próxima pergunta.”
“Eu li que as transações no Mundo Espelhado são feitas com Pedras de Éter. O que é isso?” Outro Evoluído rosnou com uma voz rouca.
Esta pergunta era bastante comum, e Oros respondeu concisamente, “São Cristais de Éter de Grau 6 ou melhor. Não se debruce sobre isso agora; está muito além do seu alcance. Próximo!”
O ídolo coreano não hesitou e deixou escapar: “Por que restringir o acesso ao Mundo Espelhado apenas para algumas elites? Pelo que entendi, obviamente não é uma questão de custo de manutenção, e acho que todo o Universo Espelhado se beneficiaria muito por poder se comunicar livre e instantaneamente em grandes distâncias. Ao proceder dessa maneira, a transmissão de informações cruciais é atrasada e cada planeta e sistema fica isolado um do outro com base em suas respectivas capacidades financeiras.”
Murmúrios de concordância e acenos pensativos dos outros Cavaleiros do Oráculo indicavam que o coreano não era o único irritado com esta questão. Jake também ponderou a mesma coisa com Xi e teve suas próprias hipóteses.
De fato, o pequeno alienígena confirmou uma delas sem hesitar: “Excelente pergunta.” Oros aprovou com um aceno de cabeça. “Eu poderia lhe dar todos os tipos de razões, mas a principal delas é impedir ou pelo menos complicar a comunicação entre Digestores e traidores de diferentes planetas e sistemas. Como eu disse antes, os Digestores não foram banidos do Mundo Espelhado desde que o Alto Oráculo o criou. No entanto, pode impedi-los de se conectarem a ele a partir do nosso Universo Espelhado. Portanto, a única maneira de contornar essa limitação é através de indivíduos corrompidos e Digestores Incubados que têm acesso ao Mundo Espelhado. Mesmo assim, eles não podem esconder sua verdadeira natureza, já que o Mundo Espelhado é conhecido por sua indiscutível transparência e imparcialidade. Nosso Oráculo, que gerencia a parte do Mundo Espelhado associada ao nosso Universo Espelhado, pode monitorá-los de perto, desde que o número não se torne incontrolável. Se o Mundo Espelhado fosse acessível a todos, os Digestores só precisariam colocar Devoradores de Cérebro em um número máximo de vítimas, e o Mundo Espelhado seria inundado com eles em pouco tempo. Depois disso, não ouso imaginar o que aconteceria como já estão…”
“Já?” Jake franziu a testa.
Os outros Cavaleiros do Oráculo também sentiram algo errado na reação do alienígena, suas gargantas subconscientemente secaram. Ciente de que havia cometido um deslize e que eles não estavam mais com vontade de fazer mais perguntas, Oros contou tudo sem rodeios.
Quando voltaram ao mundo real, os rostos de Jake e dos outros Evoluídos estavam completamente pálidos e sem vida.
