Entrar no prédio da associação durante o horário de pico da manhã era desagradável. Algo que ficou ainda mais aparente hoje, já que muitos estavam aqui para testemunhar a cerimônia de partida da Guilda Angela.
— Nós, a Guilda Angela, vamos conquistar a Torre! — Um membro da guilda gritou enquanto o público abaixo assistia ansioso.
O prédio inteiro estava cheio de tantos jogadores impacientes que Gi-Gyu teve que esperar por uma eternidade só para entrar.
— Aqui! — Gi-Gyu gritou.
— Aí está você, Gi-Gyu — o chefe do departamento de guias, Oh Tae-Shik, o cumprimentou.
Gi-Gyu também o cumprimentou e se sentou. Após se acomodar, trocou gentilizas com os outros caçadores presentes na sala.
— E aí, Gi-Gyu.
— Kim Gi-Gyu, há quanto tempo.
Hyun-Shik, um cara baixo, e Tae-Oh, um homem magro, estavam sentados perto de Tae-Shik.
— Ah, oi — Gi-Gyu deu-lhes uma saudação meia-boca.
Normalmente, a posição de guia da associação era temporária. Os jogadores muitas vezes levavam isso como treino até atingirem certo nível. Certamente não era uma carreira de longo prazo para a maioria. Era por isso que todos os outros guias se demitiam pouco depois de assumirem o trabalho. Claro, esse era o caso de todos, exceto Gi-Gyu.
Tae-Oh e Hyun-Shik eram guias novatos. E como os guias novatos não permaneciam muito tempo neste lugar, Gi-Gyu nunca teve tempo para fazer amizade com eles.
— Está saindo agora? — Tae-Shik perguntou a Gi-Gyu.
— Sim, estou levando meu grupo de ontem para o segundo andar — respondeu Gi-Gyu.
— Ah, não te contaram? Esses clientes pediram por um novo guia; esta será a sua última expedição com eles. Outra pessoa irá acompanhá-los a partir de amanhã — informou Tae-Shik.
— Por quê? — Curioso, Gi-Gyu perguntou.
Todos estavam se divertindo ontem, Gi-Gyu não cometeu nenhum erro, e os jogadores seguiram suas instruções à risca, então por quê?
— Eles disseram que não podiam confiar em você. Acho que devem ter ouvido sobre o boato — explicou Tae-Shik.
— Oh… — Gi-Gyu sorriu amargamente.
Esse boato custou a Gi-Gyu muitos clientes recentemente. Ele não sabia quem o começou, mas, mesmo que soubesse, não havia muito que pudesse fazer sobre isso. Afinal, o boato era verdadeiro.
— Tae-Oh assumirá depois de hoje. Ainda assim, desejo-lhe boa sorte! — Tae-Shik encorajou Gi-Gyu.
Por outro lado, Tae-Oh se desculpou com Gi-Gyu com um rosto inexpressivo:
— Sinto muito.
— Não. Não há nada que você precise se desculpar.
— Mas ainda tenho a impressão de que estou roubando seus clientes, então me sinto mal — Tae-Oh respondeu friamente.
Se um estranho visse essa interação, pensaria que Tae-Oh estava sendo sarcástico, mas Gi-Gyu sabia da verdade.
“Ele só tem uma personalidade introvertida.”
Tae-Ohg era uma daquelas pessoas sempre estoicas e honestas. Gi-Gyu sabia que ele realmente sentia muito pelo que havia acontecido.
— Bem, vou embora primeiro. Vejo vocês mais tarde.
Era hora de conhecer os jogadores clientes, então Gi-Gyu se levantou.
— Não se preocupe muito com isso. Você já tem novos pedidos por guia, então pense nisso como uma benção — Tae-Shik consolou Gi-Gyu.
— Obrigado.
Os outros guias também se despediram:
— Vá com cuidado, Gi-Gyu.
— Boa sorte com a caçada.
Todos sentiram pena de Gi-Gyu. Eles estavam cientes sobre a situação de sua família, o quanto trabalhava e o quão justo era. Eles queriam ajudá-lo, mas nenhuma ajuda poderia fazê-lo começar a subir de nível. Infelizmente, não havia lugar neste mundo para um jogador que não pudesse subir de nível.
— Tsc — Tae-Shik estalou a língua com pena enquanto observava Gi-Gyu sair pela porta.
— Vejo que todos chegaram cedo — disse Gi-Gyu aos jogadores, que esperavam no local combinado.
Gi-Gyu chegou 20 minutos adiantado, mas ainda foi o último a chegar.
— Sim. Eu estava tão empolgado em ir para o segundo que não consegui dormir na noite passada! — exclamou um jogador.
— Eu também! — Outro jogador entrou na conversa.
— Comprei muitas poções só para esse dia — o terceiro jogador anunciou com entusiasmo.
Gi-Gyu não pôde deixar de sorrir amargamente para os jogadores. Esta não foi a primeira vez que seus clientes cancelaram seus serviços. Ainda assim, Gi-Gyu anunciou com um sorriso amigável semelhante ao de um professor gentil:
— O segundo andar é perigoso, então não baixem a guarda. Todos precisam se manter concentrados.
E então, começou a liderar o grupo.
— Ok! — Os jogadores responderam com vigor.
— Essa é a porta?
— A aparência é igual àquela que descreveram para mim.
Os jogadores conversaram enquanto encaravam a gigante e maciça porta a sua frente. A porta de aço de cinco andares parecia ser uma construção ordinária; Gi-Gyu não precisou de muito esforço para abri-la.
Range
Quando abriu com um rangido, os jogadores admiraram a cena em voz alta.
— Uau…
— É tão bonito.
A visão oculta por aquelas portas era realmente inspiradora. O céu estrelado no interior parecia ainda mais brilhante e vívido do que o exterior. Era um contraste gritante com os Portais, cuja cor era unicamente azul.
— Agora, parem de olhar e, por favor, entrem rapidamente.
Gi-Gyu entrou primeiro, seguido pelos outros jogadores.
— Esse é o segundo andar? — Um dos jogadores perguntou.
Assim que entraram, o cenário mudou de repente. Eles se encontraram em meio a uma floresta sem fim com árvores gigantescas.
— A Torre é tão mágica — comentou um jogador.
— Não é apenas a Torre. Basta pensar em como os Portais, os jogadores e todas aquelas outras coisas mágicas surgiram do nada. Ninguém sabe a resposta para o porquê ou como. Mesmo após 23 anos, sabemos tanto da torre quanto quando ela apareceu pela primeira vez — explicou Gi-Gyu.
Por que a Torre apareceu de repente? E os Portais? E por que algumas pessoas despertaram como jogadores? Aparentemente, ninguém encontrou as respostas para essas perguntas nos últimos 23 anos. Um boato sugeria que toda a verdade seria revelada quando os jogadores alcançarem os andares mais altos, mas nada havia sido confirmado até agora.
— Ouvi dizer que a Guilda Angela tentará subir ainda mais alto, então espero que encontrem algo — disse um jogador cheio de esperanças pelo desconhecido.
— Estou mais preocupado com o Portal de classe S que apareceu nos EUA — acrescentou outro jogador.
— Por que devemos nos preocupar com isso?! Se houver uma quebra, serão os EUA que sofrerão com isso, e não o nosso país.
— Ei, mas pessoas ainda vão acabar morrendo.
Os jogadores discutiram os eventos recentes em voz alta. Gi-Gyu não estava muito interessado, pois eles estavam falando coisas que já sabia. Supondo que essa conversa nunca teria um fim, ele começou a andar para frente enquanto explicava:
— Ok. Vou repetir as informações básicas sobre o segundo andar, então ouçam com atenção. Este andar abriga monstros conhecidos como orcs. Eles parecem ser diferentes dos goblins, mas têm habilidades semelhantes. Seu poder de combate e velocidade…
— Poder de combate e velocidade? — Um dos jogadores perguntou.
— Sim. Os orcs têm habilidades de combate superiores aos dos goblins, mas são mais lentos. Então, receber um único golpe de um orc pode ser fatal, mas é mais fácil de se esquivar — explicou Gi-Gyu.
Os jogadores do grupo assentiram enquanto o seguiam.
— Os orcs do segundo andar usam porretes em vez de glaives. Continuará sendo assim até o quarto andar, então familiarizem-se com o estilo de luta dos orcs daqui.
Quando Gi-Gyu deu esta instrução, seus alunos responderam:
— Sim, senhor!
Baque!
A espada de um jogador atingiu o porrete de um orc, fazendo-o voar da mão do orc. Outro jogador aproveitou a abertura para esfaquear o orc.
Shink!
— Chweek! — O orc gritou.
— Orcs são muito resistentes, então, a não ser que queiram acabar mortos, não baixem a guarda até que tenham o decapitado por completo. Um orc desarmado ainda pode ser mortal — explicou Gi-Gyu.
Os jogadores balançaram suas espadas uma de cada vez no orc em fuga. Depois de sofrer diversos ferimentos, o orc sucumbiu e seu sangue verde pintou o chão.
— Aí, sim! Subi de nível — exclamou um jogador.
— Você subiu de nível mais rápido do que eu.
Quando outro jogador comentou com curiosidade, Gi-Gyu explicou:
— Parabéns. Cada jogador precisa uma quantidade diferente de pontos de experiência para subir de nível. Mas isso não significa que os jogadores com requisitos de experiência mais baixos sejam superiores.
— Sério? — O jogador que pensava o contrário perguntou.
— Sim. As regras da Torre são bem justas. Se o requisito de experiência de um jogador for menor, ele tenderá a ter habilidades mais simples ou uma taxa de crescimento mais lenta. Sempre há algo que cria um equilíbrio adequado. A maioria dos rankers famosos geralmente tem requisitos de experiência incrivelmente altos.
Quando Gi-Gyu terminou de explicar, o jogador que fez a pergunta assentiu em compreensão.
— Oh…
— Então, não fique tão feliz quando seu crescimento no estágio de iniciante for rápido. Na verdade, você deve se esforçar ainda mais. Mas é claro que alguns jogadores poderosos não precisam seguir essas regras. Sabem o que estou querendo dizer com isso?
— Oh!
Um jogador que parecia saber a resposta exclamou e respondeu:
— Aqueles que detém uma habilidade única.
— Isso aí! Eu também sabia! — Outro jogador comentou.
— Eles não são considerados jogadores normais. Detentores de habilidades únicas são existências especiais e poderosas, o que significa que sua força não pode ser medida por níveis ou estatísticas. — Gi-Gyu explicou, mas não revelou que era o jogador mais fraco, apesar de ser um detentor de habilidade única.
— Putz. Teria sido ótimo se tivéssemos habilidades únicas também — lamentou um jogador.
— Realmente. A maioria dos detentores de habilidades únicas são rankers ou high-rankers, não é? — Outro jogador concordou.
Eles tinham alguma ideia de como Gi-Gyu se sentia? Estavam fazendo isso de propósito para atormentá-lo? Os jogadores continuaram conversando sobre os detentores de habilidades únicas, mas Gi-Gyu olhou em volta sem prestar atenção neles. Parte do trabalho de um guia era ficar de vigia quando os jogadores faziam pausas.
“Tudo parece estar bem”
Ele inspecionou seus arredores cuidadosamente, mas não encontrou nada fora do comum. Às vezes, uma horda de bestas ou monstros revividos aparecem subitamente e podem espalhar pânico entre os jogadores novatos. Em momentos como esses, o dever do guia era de levá-los a algum lugar seguro.
“Deve dar tudo certo desde que um guardião não apareça.”
Cada andar tinha um guardião, também chamado de “boss”. Apenas uma guilda ou um grande grupo de jogadores poderia caçar essas criaturas, porque elas tendem a ser muito mais poderosas do que seus respectivos andares. Mas são raramente vistas, e era por isso que não havia muitos grupos de caça que as visavam especificamente.
Gi-Gyu contou a estudar a área enquanto falava aos outros jogadores:
— Vamos ir embora agora!
— Obrigado pelo trabalho duro de hoje — Gi-Gyu agradeceu aos outros jogadores.
— Você também, Guia!
— É melhor que o jogador que foi ferido vá ao hospital. Sei que o tratamos com uma poção, mas seus nervos ou ossos podem ter sido lesionados — Gi-Gyu aconselhou-os.
— Entendido!
Após o dia de trabalho, Gi-Gyu verificou seu velho relógio de pulso.
“Está tarde.”
O trabalho de hoje se estendeu mais do que o esperado, porque um dos jogadores ficou gravemente ferido. Felizmente, Gi-Gyu realizou com sucesso os primeiros socorros; seu compromisso levou mais tempo do que havia planejado.
“Acho que não posso caçar hoje.”
Era um pouco tarde demais para ele realizar sua caça diária, mas isso não era tão ruim assim. Gi-Gyu sabia que Tae-Shink garantiria que ele recebesse pelas horas extras de trabalho.
Gi-Gyu se despediu dos jogadores e deixou a Torre.
— Foi um longo dia, hein? — Tae-Shik perguntou quando Gi-Gyu voltou ao escritório.
— Sim. Um dos jogadores foi ferido — explicou Gi-Gyu.
— Você o tratou de forma adequada?
— Sim.
Gi-Gyu olhou as horas e percebeu que tinha levado três horas a mais do que o normal para terminar seu trabalho. Então, Tae-Shik deu-lhe 20.000 won como compensação.
— Isso é demais, mas não vou reclamar. Obrigado! — Gi-Gyu respondeu todo sorridente.
Desde que Gi-Gyu se tornou um caçador aos 18 anos, Tae-Shik era a única pessoa com quem Gi-Gyu sempre podia contar. No começo, Gi-Gyu se sentiu frustrado quando percebeu que não podia subir de nível, e os atritos diários com a morte em nada ajudaram com essa frustração e raiva. Então, um dia, ele estava voltando para casa com uma pequena lesão. Como não tinha dinheiro para poções, sua ferida não foi tratada. Foi nesse fatídico dia que conheceu Tae-Shik.
Foi Tae-Shik quem ofereceu a Gi-Gyu a posição de guia na associação. Sempre que podia, Tae-Shik tentava pagá-lo a mais. Tae-Shik também pagou as contas hospitalares de sua mãe quando ela precisou de uma cirurgia de emergência.
— Sei que a situação está difícil, mas seja paciente. Tenho certeza de que tudo vai melhorar — Tae-Shik encorajou Gi-Gyu.
— Obrigado — Gi-Gyu agradeceu e Tae-Shik respondeu com um sorriso caloroso.
Ele era uma das poucas pessoas além de sua família em quem Gi-Gyu podia depender.
— Ah, quase me esqueci. Temos um novo cliente que solicitou especificamente pelos seus serviços.