O dia do duelo estava próximo e a residência do conde foi varrida por uma atmosfera estranha. Muitas pessoas estavam antecipando a luta entre o filho mais velho, Zich, que já havia perdido o favor de seu pai, e o gênio cavaleiro, Byner.
Foi ainda mais emocionante porque, embora não tenha sido oficializado, eles esperavam um duelo pela sucessão entre os jovens nobres, Zich e Greig. No entanto, não havia uma única pessoa que quisesse que o primogênito vencesse. Dentro da família, ele era um completo estranho.
“Eles planejaram isso por completo.”
A arena circular parecia pouco sofisticada, mas era grande o suficiente para compensar.
Como uma família que dava grande importância ao poderio militar, os Steelwall estavam acostumados a fazer torneios de tempos em tempos. A arena circular era um lugar para situações como essa, e agora era onde os dois lutavam.
“Pensar que eles prepararam uma arena para uma única luta…”
Mesmo que Zich fosse o filho mais velho do conde, a escala deste evento era muito grande.
“Eles provavelmente querem manchar minha reputação e espalhar a notícia da minha perda por toda parte.”
A agenda deles era óbvia, mas não se importou, pois já esperava isso.
“Era isso que eu queria.”
Olhou ao redor. Nos assentos da plateia, havia mais pessoas do que esperava. Cavaleiros, burocratas, retentores e qualquer outra pessoa que tivesse tempo parecia ter chegado.
Então, seus olhos pousaram em uns dos espectadores: o seu pai e a família sentados nos assentos superiores. O chefe estava com o rosto sério e solene de sempre e, ao lado dele, a condessa falava de algo em seu ouvido; enfim, Greig olhava com certa arrogância a vista abaixo dele.
“Eles combinam mesmo.”
E não havia lugar para ele ali.
“Não percebi isso quando era jovem.”
Agora que pensou nisso, perdera muito tempo quando jovem.
“Tenho pena da minha mãe morta.”
Desviou os olhos da família desagradável. Não havia necessidade de ficar olhando para eles inutilmente. Precisava se concentrar no oponente à sua frente primeiro.
“Ele deve ter preparado tudo o que tinha para isso.”
Byner, que estava na frente de Zich, parecia determinado em sua vingança. Mesmo que não tivesse começado, as mãos dele continuavam indo à espada como se fosse puxá-la a qualquer momento.
— Você deve estar realmente esperando por isso.
Byner não respondeu, os olhos injetados de sangue fixos no oponente.
— Dê o seu melhor. Se você quer compensar sua perda vergonhosa, esta é sua melhor chance.
Apenas alguns sabiam que havia sido batido antes, então rumores infundados sobre o incidente se espalharam pela residência. Para garantir que esses rumores permanecessem rumores, deveria derrotar Zich neste duelo.
Resmungou: — Não se preocupe. Gravei a lição que aprendi com você em meu coração. Eu acho que é hora dos papéis inverterem. Há um limite para ganhar pegando uma pessoa desprevenida. No final, o mais habilidoso vence.
A atitude e a postura dele eram diferentes por completo de quando conheceu Zich como um cavaleiro de um campo de batalha.
— Sua postura é louvável, mas você também deve saber que, se perder aqui, piorará sua situação, que agora não é uma das melhores, Byner.
— Ouvi dizer que você começou a aprender a controlar a mana.
— Você ouviu isso de Greig? Não parece surpreso por eu ter aprendido.
— Se você tem um cérebro, não é difícil perceber isso.
— Claro, ele espalhará informações que podem me colocar em desvantagem.
— Você se sente confiante só porque aprendeu um pouco de controle de mana?
— Não, mas essa é uma das muitas razões.
Um sorriso surgiu na face de Byner, mas não havia um pingo de amabilidade em sua expressão.
“Esse é um bom sorriso. É algo que pode realmente irritar alguém depois de fodê-lo. Devo praticar mais tarde.”
Ainda havia muitas coisas para aprender neste mundo.
— Se for esse o caso, então vou destruir suas ilusões completamente.
— Tudo bem. Esforce-se para fazer isso, já que não estamos apenas lutando por sua honra. — Apontou em uma direção com o polegar.
Como a arena era tão grande e o público estava espalhado por toda parte, não foi difícil ver o que estava apontando. Hans, que havia sido espancado, estava pendurado na parede que separava os assentos da plateia e a arena. A expressão rígida dele revelou seu estado de espírito. Se o cavaleiro perdesse o duelo, sendo desonrado e punido, a vida do criado acabaria.
— Não se preocupe. Não há como eu perder.
Era por isso que queria recuperar sua reputação manchada e que Zich experimentasse seu próprio remédio.
— O duelo começará agora!
Um outro cavaleiro, de pé ao lado do conde nos assentos superiores, moveu-se para o assento social que se destacava. Como se tivesse infundido um pouco de mana em sua voz, ela ecoou por toda a arena.
“Eles se empenharam nisso de verdade.”
O homem, que acabou de falar, não era um qualquer. Entre as tropas, era chamado de “a fortaleza de metal do reino”. O homem na vanguarda de todas as batalhas e o mais forte e melhor cavaleiro do exército Steelwall, Mihen Tiner.
Agora que estava chegando à velhice, metade do cabelo e da barba continham mechas brancas. Ainda assim, com seus músculos inchados e veias estourando, parecia estar desafiando o tempo.
“Para o capitão dos cavaleiros, Tiner, ser o anfitrião… Que duelo espetacular.”
Claro, Zich não sentiu nenhuma gratidão.
— Este é um duelo entre Zich Steelwall, o filho mais velho do grande conde Steelwall, e Halton Byner, o cavaleiro da Ordem dos Cavaleiros da Lança de Aço. A luta continuará até que alguém perca a consciência ou admita a derrota! Matar não é aceito!
A plateia murmurou. Não que estivessem surpresos com a regra de não matar. Mesmo que a família condenasse o filho ao ostracismo, não havia como aprovar a sua morte. O que surpreendeu o público foi a primeira condição.
— O duelo continuará até que um deles perca a consciência ou admita a derrota? Eles não estão dizendo que não vão intervir mesmo se a luta se tornar sangrenta?
— Isso significa que a luta continuará mesmo se um deles for fatalmente ferido. Isso tá certo?
Com exceção de uma luta de vida ou morte, essas regras estavam entre as mais perigosas e intensas para um duelo.
Byner pensava da mesma forma.
— Você está de acordo com essas condições?
— Ei, cavaleirinho, ficou com medinho?
— O custo de sua imprudência será alto.
— Não importa, contanto que eu apenas quebre a parte de trás da sua cabeça como da última vez.
Em contraste com as preocupações e pensamentos das pessoas, parecia tão calmo como sempre. Seu oponente, tendo se lembrado de sua derrota humilhante, deixou as emoções subirem de novo.
— … Certo.
Endureceu seu coração e pensou que não deveria matar Zich. Ao invés disso, daria ao jovem nobre uma surra mais forte do que o planejado.
— Embora eles tenham levantado suas espadas por causa de visões conflitantes, rezo para que suas intenções sejam puras! Deixe-os provar suas intenções puras com suas espadas!
— Sim, é definitivamente puro. Puro o suficiente para tentar encobrir seus erros e aceitar um duelo com mentiras.
O sarcasmo perfurou o seu coração, fazendo-o cerrar os dentes.
— Desembainhem suas espadas!
Sling! Sling!
Ambos sacaram suas espadas.
A audiência murmurante caiu em silêncio, e uma forte tensão cobriu a arena.
— Que o duelo comece!
Duas espadas se moveram em uníssono.
Clang!
O som penetrante de lâminas se chocando ecoou por toda a arena. Ricochetearam com o impacto, fazendo-os parar suavemente suas espadas.
Uma distância entre os dois foi formada.
Bam!
Byner correu primeiro. Não tinha intenção de prolongar este duelo e queria acabar com isso o mais rápido possível com uma vitória esmagadora para cobrir sua derrota passada e humilhante.
“Não importa se ele ficar gravemente ferido! Eu não deveria pensar em controlar minha força agora!”
Também preparou uma poção e fundição para o caso. Seus músculos se contraíram enquanto a mana fluía através dele, e um poder sobre-humano cercava seu corpo.
Wooooooo!
Mana, que fortaleceu seus músculos, penetrou em sua espada, a fazendo começar a soar. Seus gritos pareciam como os de um maníaco homicida clamando por sangue.
“Acabou.” Tiner pensou enquanto observava o duelo de longe. O Zich que conhecia não tinha habilidade para parar a próxima série de golpes. “Mesmo que tenha começado a aprender sobre mana, isso não é algo que um iniciante possa bloquear.”
E Tiner esticou os músculos para poder se mover de imediato. Mesmo que Zich quase fosse deserdado por sua família, ainda era o mais velho, e não podia somente deixá-lo morrer.
“Byner está muito animado. Eu deveria fazê-lo passar por mais treinos mentais…”
Claaaaanng!
O som de barras de ferro colidindo umas com as outras tirou Tiner de seus pensamentos. O som foi alto e agudo ao extremo, como se espadas de força semelhante estivessem se confrontando, e imediatamente começou a pensar mais uma vez.
“Por acaso…”
Foi inacreditável — os dois estavam se envolvendo em uma luta acirrada, e os olhos dele arregalaram para testemunhar o brilho de tal batalha.
Espadas dançaram em um turbilhão vertiginoso. Os duelistas às vezes balançavam suas espadas, as puxavam e perfuravam com força em direção aos pontos vulneráveis de seus oponentes várias vezes.
O público sentiu uma estranha mistura de tensão, animação e confusão. Ficarem empolgados por testemunhar uma luta que poderia sem dificuldades resultar em uma morte com um único acidente e sentiram uma sensação de constrangimento ao ver como as habilidades de Zich estavam muito além de suas expectativas.
Clang! Clang!
Eles trocaram um número incontável de golpes.
Byner balançou sua espada com um olhar ameaçador. Como esperado de um cavaleiro oficial, mostrou habilidades sofisticadas e brandiu sua espada com grande força.
Claaaang!
Mais uma vez, a lâmina negra do mais velho dos Steelwall parou a dele.
“Porra! Porra, porra, porra! Mas que caralho!”
Fez uma careta e, em seu coração, já havia dito mais de cem xingamentos. Seu plano de derrotar o oponente o mais rápido possível para recuperar sua honra já havia se desfeito em pó.
Dentro da arena, podia sentir o clima que se espalhava entre sua plateia.
“Ele ainda não aprendeu a esgrima adequada!”
Se as coisas continuassem assim, sua reputação seria manchada ainda mais. Tinha a vantagem por enquanto, mas não era o suficiente apenas com isso.
Slam!
Deu um passo para trás e pensou “aposto minha vitória nisso!”. Então, inclinou o sabre na horizontal e a trouxe ao lado de seu rosto, a ponta apontada para o pescoço de Zich.
“Um ataque grandioso está vindo.”
Zich preparou sua postura, abriu bem as pernas e ergueu a espada para cima.
A do cavaleiro começou a chiar loucamente, e mana fluía em seu corpo sem controle. Mana circulou através de seu corpo uma vez feito uma onda turbulenta, passou para a arma em mãos e de volta para seu corpo. Um enorme fluxo circulou por ele e a lâmina, e, naquele momento, os sentidos dele se estenderam.
“É isso!”
Os olhos de Tiner arregalaram. Todos que reconheceram o estado de Byner ficaram surpresos, e até o conde se inclinou para frente. Ele estava usando uma técnica considerada meio avançada. Mesmo que a maioria dos cavaleiros da família pudesse usar, estava além do que as pessoas na sua faixa etária podiam fazer.
Shuishhhh!
Como um feixe de luz, o corpo pareceu alongar-se, mas era apenas uma ilusão. Então, em um piscar de olhos, as pontas da espada avançaram em direção ao pescoço de Zich.
“Te peguei!” Seus olhos brilharam.
Clang!
Após sentir o choque, logo endireitou seu corpo de novo.
Skritch!
A lâmina deslizou enquanto arranhava o corpo da do inimigo.
Slam!
Parou e ficou presa na guarda de Zich, fazendo-o sorrir ao ver a do jovem cavaleiro pendurado ao lado de seu rosto.
— O que eu disse?
Ficou parado com o choque de ver seu ataque bloqueado e ouviu a voz do primogênito soando em seu ouvido.
— Falei que você era um fracote.