“Você gostaria de outro biscoito?”
“Claro, posso pegar mais um pouco de chá?”
“Claro!”
“…”
“Ah, com licença, professor, você gostaria de um pouco também?”
“Não, eu estou bem…”
Roland olhou para as quatro garotas que estavam sentadas comendo doces. Elas estavam dentro de uma carruagem bem espaçosa que tinham adquirido para essa viagem. Havia até chá dentro, e graças a alguns encantamentos, a carruagem não balançava, mesmo se passasse por terrenos irregulares.
O grupo estava acomodado na carruagem, que corria suavemente pelas ruas de paralelepípedos do lado de fora de Antolun. As bestas equinas mágicas que a puxavam eram de fato tão rápidas quanto Margaret havia prometido, e Roland se viu relutantemente apreciando o conforto e a velocidade. Enquanto viajavam, usou o tempo para considerar seu destino e os problemas potenciais que viriam.
Lucienne e suas amigas estavam conversando calmamente, a tensão de antes estava se dissipando lentamente. Hadley, a empregada, sentou-se ao lado dele e ambos observaram as garotas do outro lado.
“Então, Professor Wayland, o que exatamente você espera encontrar quando chegarmos a Ballac?”
Hadley perguntou, quebrando o silêncio. Sua voz era calma, mas seus olhos eram afiados. Estava claro para ele que havia mais naquela mulher do que aparentava. Ela estava tentando medir sua força, era como se estivesse tentando descobrir como uma batalha entre os dois seria. Ambos tinham dispositivos para esconder seus status, então nenhum deles sabia a verdadeira força de seu oponente.
“Não tenho certeza, mas o irmão da Srta. Lucienne se meteu em problemas e provavelmente foi falsamente acusado de alguma coisa. Tenho certeza de que quando chegarmos lá, tudo ficará mais claro.”
Hadley assentiu, com uma expressão pensativa no rosto, que também estava levemente cheia de dúvida.
“Entendo. E você tem certeza de que pode lidar com o que nos espera?”
Roland olhou para ela, estreitando os olhos ligeiramente.
“Eu não teria concordado em vir se não tivesse.”
A carruagem acelerou, e a paisagem gradualmente mudou de urbana para rural conforme eles passavam pelo território De Vere. Roland levou seu tempo para examinar os arredores e garantiu que estava rastreando sua rota de viagem. Havia uma possibilidade de que eles precisassem de uma rota de fuga para a torre do mago. Ele não estava planejando deixar seu irmão morrer, contanto que eles conseguissem escapar para o território de outro nobre, a família De Vere não seria capaz de segui-lo. Na pior das hipóteses, ele seria capaz de esconder Robert em Albrook, onde a casa aristocrática Valeriana governava.
“Muito bem, Professor. Só queria ter certeza de que estamos na mesma página.”
“Tudo bem, tenho certeza de que você só está preocupada com a moça que atende, é compreensível.”
Roland tinha certeza de que essa mulher era algum tipo de guarda, mas ela provavelmente não faria mal a ele ou às outras garotas. No entanto, não tinha tanta certeza se ela abandonaria o grupo e priorizaria Margaret se as coisas azedassem. Provavelmente caberia a ele proteger o resto e, a julgar pelo mapa, isso poderia acontecer mais cedo do que tarde.
No início, a jornada ocorreu sem problemas na maior parte, a carruagem cortou as áreas rurais do território De Vere de forma eficiente. A velocidade era alta, mas eles eventualmente entraram em uma área de floresta densa, onde alguns convidados inesperados os esperavam. Roland podia ver pontos em seu dispositivo de mapeamento tentando cercá-los, claramente inimigos que estavam esperando que alguém tomasse essa rota.
“Bandidos de novo?”
Ninguém o conhecia dentro do reino, e além do incidente com Viola Castellane, não tinha muitos inimigos. Havia algumas possibilidades nessa situação: ou esta era apenas uma área cheia de bandidos e a sorte deles era ruim, ou eles tinham sido seguidos. Não era incomum que bandidos aparecessem, ocasionalmente atacando viajantes ricos e então escapando para outra região antes que qualquer cavaleiro pudesse ser despachado para lidar com eles. No entanto, ele ainda era odiado por alguém que já havia tentado assassiná-lo antes, então não podia excluir a outra possibilidade.
‘Eles provavelmente criaram uma barricada e tentarão nos prender quando pararmos…’
As meninas dentro da carruagem não notaram que algo estava errado, mas Roland tinha uma visão clara da situação lá fora. Acima delas, um objeto metálico em forma de dodecaedro estava flutuando, transmitindo um sinal diretamente para seu capacete. Ele havia deixado uma de suas invenções voar acima delas como um drone para vigiar seus movimentos. Com isso, podia ver à distância onde seus inimigos se escondiam. Isso provavelmente permitiria que agisse antes que algo acontecesse, e logo estava se movendo em direção à porta da carruagem.
“Senhorita Hadley, preciso me afastar por um momento. Temos alguns convidados indesejados, mas não se assuste, eles não são uma grande ameaça.”
Sem parar a carruagem, Roland abriu a porta e, com a ajuda de seu feitiço de flutuação, deu um passo à frente. Enquanto mantinha o ímpeto, ele se impulsionou para o topo da carruagem. De seu ponto de vista, examinou a floresta ao redor deles, notando as posições dos bandidos escondidos entre as árvores. A densa folhagem normalmente forneceria ampla cobertura, mas graças ao seu equipamento rúnico, conseguia ver através de tudo.
“Por favor, não se assuste e não pare.”
O cocheiro bem-vestido olhou em sua direção quando apareceu no topo da carruagem. Ele parecia confuso, mas continuou a guiar os cavalos mágicos, confiando que Roland sabia o que estava fazendo. Com a ajuda de seu drone acima, foi fácil localizar cada padrão de mana nas proximidades. Logo, Roland estendeu uma das mãos.
Uma esfera de energia começou a se formar em sua palma, brilhando mais a cada momento que passava. Ele levantou a palma para cima como se tentasse levantar um balão de água cheio de líquido. A esfera continuou a aumentar de tamanho enquanto ele despejava mais mana nela. Finalmente, em uma explosão de luz azul, muitas cordas de luz dispararam em todas as direções.
Os finos fios de energia de mana concentrada dispararam em todas as direções, disparando pela floresta com precisão. Cada fio se dirigiu a um alvo, atacando com precisão milimétrica. Os bandidos, alguns que estavam à espreita e outros que estavam se movendo, foram pegos de surpresa. Os fios de energia se conectaram com seus pontos vitais, dominando-os quase instantaneamente.
Roland permaneceu parado no topo da carruagem, seus olhos examinando a floresta em busca de quaisquer ameaças adicionais. Ele sabia que era melhor não presumir que a onda inicial de bandidos era tudo o que havia. Seus instintos provaram estar errados dessa vez, pois nenhum reforço adicional foi detectado por nenhuma de suas habilidades ou magias. Agora, o único problema que estava diante deles era a pequena barricada da qual estavam se aproximando pela frente.
“Professor Wayland, o que está acontecendo?”
A voz de Lucienne chamou de dentro da carruagem, seu tom claramente indicando preocupação.
“Só um pequeno inconveniente, fique dentro.”
Roland respondeu calmamente, seus olhos apontados para a estrada e os inimigos esperando por eles. Havia cerca de dez homens lá que tinham juntado alguns troncos grossos e os colocado na estrada para impedi-los de avançar. A carruagem diminuiu a velocidade ao se aproximar da barricada, mas Roland não estava planejando parar.
“Não pare, continue nesse ritmo…”
“Mas senhor, se não fizermos isso, vamos bater naqueles troncos!”
O cocheiro gritou, mas rapidamente se acalmou quando uma grande massa de energia azulada apareceu diante dele. Era muito maior do que a esfera anterior que produzia finos traços de mana. Então, enquanto apontava em um ângulo de cerca de quarenta e cinco graus, o projétil concentrado foi disparado para frente. Ele viajou em um arco magnífico e parecia um cometa cruzando o céu noturno, mirando bem no centro da barricada.
Este enorme projétil azul voou pelo ar e colidiu com a barricada com um impacto estrondoso. Os troncos e os destroços explodiram para fora, lançando lascas em todas as direções. Os bandidos que estavam à espreita correram para o lado, alguns deles sendo empurrados para longe pela explosão que ocorreu, enquanto outros foram incinerados por ela.
“S…senhor…”
“Não se preocupe e continue, tudo vai ficar bem.”
Por alguma razão, o cocheiro sentiu uma estranha crença nas palavras de Roland. O homem que falava com ele tinha uma aura de confiança que o fez confiar em sua afirmação. Um grande buraco havia sido produzido pela explosão e, em circunstâncias normais, a carruagem certamente teria colidido com esse espaço e parado. No entanto, não muito tempo depois, uma luz roxa escura cercou o corpo de Roland e, de várias áreas, mais dos mesmos objetos flutuantes emergiram.
Eles eram todos do mesmo formato de dodecaedro, o objeto flutuante usado como drone espião. Eles se reuniram ao redor da carruagem e começaram a produzir camadas planas de uma substância semelhante a vidro feita de energia de mana. Uma vez que todos se conectaram uns aos outros, a carruagem inteira foi envolta em um escudo quase transparente. Então, com um pequeno choque de mana, quando estavam prestes a bater na área da explosão, eles levantaram do chão.
“O-o que está acontecendo lá fora?”
“Uau, estou flutuando!”
“Hah, isso é divertido!”
As vozes das jovens podiam ser ouvidas dentro da carruagem enquanto ela voava pelo ar por alguns segundos antes de pousar de volta no chão. O cocheiro engoliu em seco e esticou o pescoço para olhar os bandidos que eles tinham acabado de passar. A carruagem estava ilesa, e todas as quatro rodas ainda estavam no lugar, então eles continuaram sem impedimentos. O homem, embora abalado, manteve o controle nas rédeas, guiando as bestas equinas mágicas para a frente.
A carruagem se acomodou de volta na estrada de paralelepípedos com um baque suave, e Roland examinou a área ao redor deles mais uma vez. Depois de se certificar de que não havia mais obstruções à frente, chamou de volta os drones rúnicos pairando em seu espaço espacial que agora poderia ser expandido ao redor dele.
Satisfeito que a ameaça imediata havia sido neutralizada, Roland flutuou de volta para a porta da carruagem. Lá ele foi recebido por olhares surpresos das jovens mulheres e também da empregada.
“Está tudo bem agora, Professor? O que foi tudo isso?”
Margaret perguntou, seu comportamento confiante usual mudou um pouco enquanto ela tentava arrumar o cabelo. Nenhuma das garotas sabia realmente do que se tratava, pois era impossível para elas verem os bandidos escondidos tentando cercá-las.
“Sim, está tudo bem. Havia uma pequena obstrução na estrada, mas agora ela desapareceu.”
“Uma pequena obstrução…”
Margaret olhou para sua empregada em busca de confirmação, mas ela apenas assentiu de volta, sugerindo que era melhor não se intrometer no assunto. Logo elas retomaram sua viagem, que se tornou muito mais silenciosa após o estranho incidente. Elas rapidamente continuaram sua jornada em direção a Ballac, e as meninas finalmente aceitaram o que havia acontecido.
Lucienne, embora ainda preocupada com seu irmão, não conseguia deixar de se maravilhar com o poder absoluto que ele possuía. Ela sabia que ele não era muito mais velho que ela e mais novo que seu outro irmão Robert. Ele era alguém com muitos segredos que agia muito maduro para sua idade. No entanto, estava se tornando alguém com quem ela podia contar, e ela acreditava ainda mais que de alguma forma eles poderiam salvar seu irmão.
Eles estavam agora de volta a estrada e a carruagem continuou sua jornada. Rápida e suavemente, as bestas mágicas os puxavam a uma velocidade incomparável. A paisagem lá fora mudou gradualmente, com a densa floresta dando lugar a colinas ondulantes e terras agrícolas. A transição da área rural para a mais populosa sinalizou que estavam se aproximando de Ballac.
À medida que se aproximavam da cidade, a atmosfera dentro da carruagem ficava mais tensa. Roland podia sentir a apreensão entre as garotas, especialmente Lucienne. Ela estava preocupada com seu irmão, e não sabia o que os esperava em Ballac. A carruagem começou a desacelerar quando eles chegaram diante do portão principal e tomaram seus lugares em uma fila de espera para entrar.
Os grandes portões fortificados de Ballac assomavam à frente, guardados por sentinelas de aparência severa que examinavam cada carruagem e pedestre que entrava na cidade. A área ao redor fervilhava de atividade enquanto mercadores, viajantes e moradores da cidade se moviam. Esta era uma verdadeira cidade grande e, embora Albrook tivesse se desenvolvido mais, não se comparava.
Roland respirou fundo e olhou para Lucienne, que estava mexendo as mãos. Ele queria estender a mão para lhe dar alguma segurança, mas com as outras garotas por perto, não era possível. Felizmente, elas eram moças bastante responsáveis e quase instantaneamente notaram que algo estava errado. Margaret colocou a mão sobre as de sua irmãs e deu a ela um aceno reconfortante.
‘Agora, há muitos deles… os guardas são em sua maioria de nível 2… mas há um de nível 3 dentro da torre…’
A concentração de soldados era muito maior em Ballac do que em Albrook. Eles estavam bem-organizados e pareciam prontos para entrar em ação a qualquer momento. Usando o traje, Roland começou a escanear a área, criando um mapa tridimensional dentro de seu banco de dados. Quando tivesse algum tempo, analisaria a estrutura em busca de possíveis pontos fracos. Seus drones rúnicos, que estavam voando anteriormente, tinham que ser escondidos, mas talvez durante a noite, pudesse se aventurar e preparar uma rota de fuga.
“Hum… Professor Wayland?”
Enquanto a varredura continuava, Lucienne fez uma pergunta. As outras garotas estavam aqui com elas, mas não havia razão para esconder o que elas estavam mirando.
“Precisamos encontrar sua mãe primeiro, Srta. Lucienne, ela deve estar em algum lugar da cidade, no distrito nobre.”
Roland sabia que o plano deles não era muito bom. Lucienne não lhe deu informações suficientes para formar uma tática adequada e sua mãe Francine Arden não explicou nada. Ela supostamente estava ali trabalhando para libertar Robert da casa dos De Vere. Ele não gostava de entrar em coisas sem um plano adequado, mas não havia outra escolha aqui.
‘Aquela mulher, Francine… Eu me pergunto o que ela faria…’
Enquanto a carruagem continuava a avançar lentamente na fila nos portões da cidade, continuou preocupado. Uma das razões pelas quais havia deixado a Casa Arden era por causa dessa mulher. Não era segredo para ninguém ali que ela o desprezava e colocava Robert contra ele sempre que podia. Estava sem mãe e maneiras de se defender, mas não estava realmente sozinho.
‘Martha também estava lá, espero que ela esteja bem.’
Ele começou a substituir alguns incidentes envolvendo ele se escondendo na despensa e a empregada descobrindo sua localização. Mesmo quando perguntada sobre seu paradeiro, mentia para a patroa e seu filho. Ela o salvou de muitas brigas e provavelmente graças a ela conseguiu sobreviver aqueles cinco anos com danos mínimos ao seu orgulho.
Isso se tornou um assunto bem sério e ele não tinha certeza se conseguiria esconder sua identidade dessa mulher. Havia uma possibilidade de seus outros dois irmãos mais velhos aparecerem, mas não tinha certeza se eles se importariam com Robert o suficiente. Mesmo quando morava com eles, os filhos de ambas as esposas não interagiam muito entre si. Suas mães criaram uma espécie de barreira entre os irmãos.
Robert e Lucienne não eram os únicos filhos de Francine, pois também havia uma segunda filha chamada Dianna. Ela era a mais velha do grupo e havia se casado com outro nobre em algum lugar. Pelo que sabia, essa pessoa não era tão rica ou excepcional para ajudá-los nessa situação, mas talvez alguma ajuda chegasse desse lado da família.
“Você aí, venha para a frente!”
Finalmente, a carruagem se aproximou da frente da fila nos portões do Ballac. Os guardas chamaram o cocheiro e um guarda de rosto severo se aproximou, espiando para dentro. Roland estava ciente dos procedimentos aqui e só precisava mostrar alguma identificação. Assim, ele rapidamente produziu a insígnia do Instituto e a mostrou para o guarda que provavelmente não estava totalmente ciente de seu significado.
“Nós viemos do Instituto de Magia de Xandar, deixe-nos passar.”
Sua voz foi alterada pela magia de sua armadura para soar mais baixa e ameaçadora. O guarda percebeu instantaneamente que elas não eram hóspedes que pudessem ser ignorados. As garotas pareciam jovens nobres, havia uma empregada lá dentro e uma pessoa estranha com aparência de mago que provavelmente era seu guarda-costas. Com pressa, o homem apenas assentiu e acenou para os outros.
“Deixem-nos passar!”
O caminho estava livre e a carruagem avançou para Ballac. Eles tinham chego aqui antes que o sol pudesse se pôr, agora só precisavam encontrar Francine Arden e ver se não é tarde demais para salvar seu irmão mais velho.