“…”
“Onde estou… Tenho certeza de que eu estava…”
Roland agarrou a cabeça, lutando para juntar seus pensamentos dispersos. Sua mente era uma confusão nebulosa, memórias escapando por entre seus dedos. A última coisa de que se lembrava era de beber chá que sua esposa lhe dera. Então acordou aqui, deitado em um chão de madeira, em um lugar estranho e desconhecido. O quarto parecia estranhamente surreal, como algo do instituto mágico onde estantes de livros flutuavam no ar.
Enquanto Roland observava o ambiente, uma sensação desorientadora de familiaridade tomou conta dele. A arquitetura ao redor dele parecia bizarra, uma imitação distorcida de um lugar que ele conhecia bem. As paredes se curvavam em ângulos não naturais, e os móveis flutuavam preguiçosamente pela sala, como se a gravidade tivesse tirado férias. Ele deu um passo hesitante, apenas para perceber que estava de pé no teto, e ainda assim não caiu.
“Esta é… a Casa Arden?”
Ele murmurou com um tom confuso enchendo sua voz. Parecia a propriedade de sua família, mas tudo parecia distorcido, como se a propriedade estivesse tentando se lembrar de si mesma e falhando. As tapeçarias estavam gastas, mas ainda bonitas, suas cenas mudando e se transformando sutilmente sempre que ele desviava o olhar.
Roland tentou se firmar, traçando seu caminho por um corredor, que se estendia e oscilava como um reflexo na água. Uma lembrança tênue e evasiva se agitava no fundo de sua mente — a ala quase abandonada da propriedade, seu santuário de infância e a biblioteca que ele costumava frequentar. Ele se movia enquanto o mundo se distorcia ao seu redor, mas a cada passo, o cenário se tornava mais firme. As memórias começaram a voltar e com elas a mansão começou a se solidificar mais. Finalmente, parou diante de uma porta que não via há anos, aquela pela qual ele chegou a este mundo, o quarto do Roland original.
Após respirar fundo, estendeu a mão e girou a maçaneta. A porta se abriu com um rangido quase silencioso, revelando seu quarto de infância exatamente como ele se lembrava – ou próximo o suficiente. A cama era pequena, coberta por uma colcha desbotada que reconheceu como obra de sua empregada. A maior parte do resto era espaço vazio, sem brinquedos ou pinturas, apenas uma cama com um acréscimo que ele não esperava ver. Havia uma figura na cama, uma criança cujo rosto não conseguia realmente ver.
A criança provavelmente tinha mais ou menos a mesma idade que Roland tinha quando chegou a este mundo — cerca de cinco anos. O garoto não olhou para ele, em vez disso, estava olhando pela janela para uma vista escondida da vista de Roland. Eventualmente, porém, a criança sentiu outra pessoa na sala e olhou por cima do ombro. Suas feições estavam entrando em foco, embora uma névoa ainda turvasse a visão de Roland.
“Você não deveria estar aqui…”
O garoto disse, sua voz baixa, mas firme. O coração de Roland pulou uma batida. Ele reconheceu aquela voz como se pertencesse a ele quando ele era uma criança neste mundo. Tentou falar, perguntar à criança quem ele era, mas seus lábios se recusaram a se separar. Em vez disso, se sentiu puxado para frente, cada passo lento e pesado, como andar na lama. A cada passo, ficava mais difícil se mover, mas o garoto continuou falando.
“Você não deveria estar aqui… se você ficar, ele vai notar você.”
Roland congelou no meio do caminho – ou talvez simplesmente não conseguisse se mover mais. Com as palavras do garoto, um estrondo profundo começou a sacudir toda a casa. A janela, antes obscurecida pela névoa, começou a clarear, revelando algo espreitando além. Através da névoa, ele finalmente conseguiu enxergar: um globo ocular enorme e monstruoso, assustadoramente familiar, como algo de um pesadelo esquecido.
Ele parecia flutuar em algum tipo de vazio, tentáculos enormes saindo dele com muitos globos oculares menores em todos os lugares. Cada tentáculo serpenteava pelo ar como se estivesse respirando, seus olhos menores piscando em padrões erráticos enquanto procuravam por algo. Roland não conseguia lembrar onde tinha visto essa criatura antes, nem porque ela o enchia de tanto pavor. O garoto na cama permaneceu parado, seu olhar fixo em Roland.
“Você tem que ir embora…”
A criança disse num sussurro baixo e urgente.
“Se ele te vir…#$^@”
De repente, as palavras do garoto se transformaram em estática alta e distorcida, abafando o que quer que estivesse tentando avisá-lo. O gigantesco globo ocular do lado de fora não estava olhando diretamente para eles, mas seus tentáculos enormes e retorcidos estavam rastejando em direção à casa, enrolando-se lentamente ao redor dela. As paredes começaram a se contrair ao redor deles, dobrando-se e deformando-se como se respondessem à aproximação da criatura do lado de fora. O pulso de Roland acelerou quando uma sensação claustrofóbica se apoderou dele. Era como se a própria sala estivesse com medo, tentando se proteger.
A criança sentou-se imóvel na cama, olhando para ele através de uma névoa, seu rosto pouco claro. Por um breve momento, pareceu que ele estava sorrindo — uma expressão suave e reconfortante que deixou Roland muito intrigado. Então, de repente, uma luz radiante irrompeu do garoto, inundando toda a casa em branco. A entidade monstruosa do lado de fora soltou um rugido ensurdecedor, seus tentáculos recuando enquanto eram engolfados pelo brilho quente e pulsante. Roland podia sentir o estranho calor da luz passar por ele, feroz e reconfortante, como se estivesse afastando a escuridão que se aproximava.
A luz escaldante ficou mais forte, puxando Roland para mais longe do quarto estranho e da figura monstruosa do lado de fora, até que tudo ao redor dele derreteu em um borrão surreal. Ele sentiu-se deslizando para trás, um puxão suave como se algo o estivesse guiando para longe. Então, a luz recuou, e quando Roland abriu os olhos, se viu deitado em seu próprio sofá, olhando para o teto familiar de sua casa. O calor persistente do sonho o encheu de confusão. Seu coração batia forte enquanto a lembrança daquele olho enorme, uma presença sinistra enchia suas memórias, mas logo os pensamentos desapareceram e ele encontrou sua mente em paz.
“O que foi isso… Tenho certeza, já vi esse globo ocular antes, tudo parecia tão real…”
Ele murmurou para si mesmo enquanto tentava se lembrar do sonho estranho que acabara de ter. O enorme globo ocular e as palavras da criança ecoaram fracamente em sua mente, deixando-o inquieto. Se sentou lentamente, esfregando as têmporas como se quisesse afastar os últimos resquícios do sonho. A sensação da presença do garoto e daquela luz protetora persistiu, misturando-se ao silêncio de sua casa. Ele olhou ao redor, meio que esperando que as paredes oscilassem ou o sofá afundasse em alguma outra dimensão, mas tudo permaneceu sólido.
“Pelo menos não estou numa ilusão.”
Após ativar sua habilidade de depuração e escanear seus arredores, tinha certeza de que não estava preso em nenhuma ilusão de culto abissal. O sonho parecia muito vívido, e se perguntou se havia mais do que parecia. Era simplesmente surreal demais para ser descartado como um sonho comum. Este mundo foi construído em magia poderosa, habitado por entidades e forças estranhas. Seus instintos lhe disseram que poderia ser imprudente ignorar o sonho, mas no momento, ele tinha outras preocupações exigindo sua atenção.
“Meu nível não sobe há algum tempo, não é?”
Roland suspirou enquanto olhava para sua tela de status. Seu progresso havia estagnado, e vê-lo exposto em tantos detalhes só o lembrou da montanha de trabalho que tinha pela frente. O sonho assustador que tinha acabado de vivenciar deixou um eco fraco em sua mente, mas questões práticas o trouxeram de volta à realidade. A lembrança fugaz do aviso da criança e do globo ocular monstruoso não desapareceria, no entanto.
Em algum lugar no fundo de sua mente, sentiu que já havia encontrado aquela entidade antes. Era um pouco semelhante ao monstro que foi responsável por Bernir perder seu braço, então talvez fosse apenas um pesadelo por se sentir culpado por isso. Balançou a cabeça e se concentrou em seus arredores – a casa silenciosa ou os roncos abafados de Agni do lado de fora da porta principal de sua casa, pela qual não conseguia mais entrar. Um bilhete no balcão chamou sua atenção. Ele reconheceu a caligrafia de Elódia imediatamente.
Há um pouco de comida na geladeira rúnica. Não deixe Agni comer, ele já foi alimentado e está ficando mais gordo desde que você tem estado tão ocupado. Estarei com as outras crianças e retornarei após o anoitecer.
Roland riu, imaginando seu lobo crescido enfiando a cabeça pela janela da cozinha, cheirando esperançosamente a geladeira e ganhando algumas guloseimas de uma Elódia descontente. Agni, infelizmente, tinha crescido demais para a casa há um tempo. Ele geralmente ficava em sua casinha de cachorro do tamanho de um estábulo, mas parecia que preferia ficar mais perto de seu mestre, mesmo que isso significasse bloquear a entrada. Ele decidiu que deixaria Agni continuar seu papel autoproclamado de cão de guarda por enquanto, pois precisava de um momento para organizar seus pensamentos.
Um relógio bem na frente dele indicava que eram quase sete da noite. A julgar pelo bilhete, sua esposa provavelmente retornaria em uma ou duas horas. O dormitório que havia construído para todos os órfãos não era longe, então não estava muito preocupado com a segurança dela. Robert e Lucille ainda estavam dormindo profundamente, pois não tinham adquirido uma habilidade de resistência ao sono como ele.
Embora tivesse sido drogado por um potente agente para dormir, isso durou apenas cerca de dez horas. Ele teria que falar com sua esposa sobre isso quando ela retornasse, mas ele entendeu o raciocínio dela. Estava preso no instituto há muito tempo, e quando finalmente retornou, estava saindo de novo ou absorvido na criação da prótese rúnica de Bernir. Estava claro que ela estava preocupada com ele se esforçando demais. Ainda assim, sabia que o verdadeiro descanso não era uma opção ainda. Suas aventuras recentes lhe mostraram que estava longe de ser forte ou independente o suficiente para se sentir seguro.
‘Terei que atingir o nível 4 antes de poder relaxar?’
Após suspirar, foi até a geladeira rúnica, onde encontrou algumas guloseimas de sua esposa – uma refeição bem-preparada com carne, vegetais assados e até pão de alho, um de seus favoritos. Sem surpresa, sua armadura ainda estava quase toda nele, pois só conseguiu remover seu capacete. De alguma forma, Elódia conseguiu colocá-lo no sofá, provavelmente com a ajuda de um feitiço de levitação que era possível por meio de algumas das invenções em sua casa às quais sua esposa tinha acesso.
“Devo remover os privilégios rúnicos dela por isso?”
Ele riu para si mesmo enquanto se levantava, acenando com a mão para lançar um feitiço de silêncio. Seus passos precisavam ser silenciosos para não perturbar Agni e seu irmão, que ainda estavam dormindo. Logo, estava sentado à mesa de jantar, saboreando sua refeição enquanto contemplava seus planos. Sua primeira prioridade era resgatar Bernir, mas havia muito mais trabalho pela frente.
Para começar, seu nível estava estagnado há algum tempo, então estava planejando retornar à masmorra. Com a ajuda de suas várias criações rúnicas, esperava progredir rapidamente pelos templos mortos-vivos. Roland estava contando em encontrar monstros mortos-vivos de nível mais alto lá, o que o deixaria ganhar experiência mais uma vez. Seu antigo método de usar esquemas rúnicos havia atingido seu limite, e não esperava descobrir nenhuma runa de nível 4 tão cedo. Para conseguir isso, provavelmente precisaria se infiltrar nas principais instalações da União dos Anões, onde os maiores artesãos guardavam seus segredos.
O próximo item em sua agenda era modernizar Albrook, talvez construindo algumas instalações maiores para montagem. Vindo de um mundo mais avançado, a ideia de construir fábricas para produção de peças era natural para ele. No entanto, neste mundo, tudo girava em torno do sistema de classes. Um ferreiro experiente e de alto nível poderia fazer o trabalho de dez ou vinte ferreiros menores sozinho. Não havia demanda real por fábricas, pois níveis e habilidades eram o que mais importava.
Mas a mentalidade e as habilidades de Roland eram diferentes. Enquanto as fábricas em seu antigo mundo exigiam trabalhadores qualificados, sua visão aqui era diferente: ele imaginou uma instalação mecanizada movida por tecnologia rúnica, independente de habilidades baseadas em classe. Máquinas e cabeamento rúnico poderiam operar incansavelmente, montando peças ou até mesmo estruturas inteiras, contornando as limitações da habilidade individual e permitindo a verdadeira produção em massa. Essa abordagem poderia criar um suprimento constante de itens avançados, potencialmente nivelando o campo de jogo para aqueles sem classes de alto nível.
Um problema com o conceito de fábrica, no entanto, estava em sua compreensão incompleta da criação de runas, o método de criação de runas. Por alguma razão, mesmo que ele meticulosamente esculpisse caminhos de runas perfeitos manualmente, eles não seriam ativados a menos que sua habilidade estivesse em uso. Não conseguia transferir sua habilidade para autômatos, e mesmo sua visão rúnica não fornecia nenhuma resposta. Ainda assim, estava trabalhando em algumas teorias e alternativas para tornar uma fábrica rúnica viável. Em teoria, deveria eventualmente ser capaz de produzir peças, mas levaria tempo para tornar essa visão uma realidade.
Então, todo o fortalecimento de Albrook também estava em ordem, o que incluía seu irmão. Ele era um cavaleiro bem treinado com treinamento adequado e serviu durante batalhas no norte do reino. Seria uma boa adição às tropas de Arthur. Os outros filhos Valerianos ainda estavam lá fora e com o Lorde de Albrook ganhando poder, as coisas começariam a se mover. Roland podia vê-lo sendo convidado para festas nobres e talvez eles entrando em conflito com tropas adversárias. Havia maneiras de tomar território e aquela cidade da qual resgatou alguns moleques de rua parecia insatisfeita com sua liderança.
Também tinha o encontro com a Diretora, e potencialmente com seu próprio pai. Anteriormente, achava que Wentworth se importava pouco com a família, vendo-os como nada mais do que peões descartáveis. No entanto, Wentworth havia fechado acordos com o Conde Graham De Vere e a Casa Castellane quando Lucienne estava envolvida. Era possível que ele eventualmente viesse procurar Robert também.
‘E tem também a igreja… isso é realmente uma droga…’
Agni era tratado por eles como uma espécie de besta sagrada, o que tornava difícil levá-lo a qualquer lugar. Assim que Roland resolvesse suas coisas, planejava levar Agni para a masmorra para algumas aventuras, mas com fanáticos solarianos por toda parte, isso provavelmente seria um desafio. Com um suspiro, Roland terminou sua refeição, limpou as mãos em um pano e olhou pela janela. A noite lá fora estava quieta, mas seus ouvidos captaram algo – passos e respiração familiares.
‘Hm, acho que Elódia voltou mais cedo.’
Era sua esposa, caminhando pelo complexo que tinha luzes automáticas para mostrar o caminho e torres para defendê-la do perigo. Roland sentiu uma sensação de calma tomar conta dele quando ouviu os passos de Elódia se aproximando. Era reconfortante saber que, apesar de todas as coisas caóticas exigindo sua atenção, aqui, dentro de sua própria casa, havia paz – por mais temporária que fosse.
“Ela me drogou com aquela poção…”
Um sorriso surgiu em seus lábios enquanto se aproximava da entrada. Se certificou de que nenhuma luz brilharia no canto em que estava e então esperou. Elódia se aproximou pela frente, mas ele sabia que ela não usaria aquela porta, pois havia sido bloqueada por um lobo grande. Em vez disso, precisava circular e usar a porta dos fundos, onde ele já estava esperando. Finalmente, a porta se abriu com um rangido, e Elódia deslizou para dentro, seus olhos se ajustando à luz fraca.
“Bem-vinda de volta!”
Roland gritou enquanto enfiava os dois dedos indicadores na cintura de Elódia por trás. Ela sentia cócegas perto dos lados e sempre se encolhia de forma cômica se ele inserisse os dois dedos ali ao mesmo tempo.
“Roland!”
Elódia saltou para frente, quase derrubando o maço de livros e papéis que segurava enquanto se virava para encarar Roland. Seus olhos arregalados suavizaram no momento em que o viu sorrindo maliciosamente nas sombras, e seu olhar se transformou em um sorriso perplexo.
“Roland!”
Ela engasgou, segurando o peito com uma das mãos.
“Você me assustou muito!”
Ele riu, esfregando a nuca enquanto dava um passo para trás.
“Não consegui resistir. É por me dar aquele chá especial.”
Elódia revirou os olhos, balançando a cabeça em aborrecimento, mas sob seu olhar amuado um sorriso começou a se formar.
“Foi para o seu próprio bem. Você precisava de descanso mais do que qualquer um que eu conheço, e eu faria de novo se isso significasse que você realmente conseguiria dormir um pouco.”
Ele levantou a mão em sinal de rendição e então fechou a porta atrás dela. Havia algumas coisas que eles precisavam discutir, mas talvez isso pudesse esperar.
“Ah, eu sei, mas da próxima vez, talvez seja melhor perguntar?”
“Como eu faria isso funcionar~”
Ambos sabiam o quão cabeça dura Roland podia ser e, após uma pequena pausa, o casal se viu abraçado. Enquanto o tempo aqui era passageiro e havia muito mais trabalho a fazer, Roland saboreou esse momento, pois amanhã ele precisava finalizar seus planos e decidir como lidar com a questão Bernir.