“Um Campeão Rúnico, hein?”
Roland juntou as mãos em um padrão cruzado sobre o peito enquanto examinava os dados projetados no visor do capacete. Ele tinha acabado de retornar da expedição à masmorra após montar o portão de teletransporte. Enquanto Agni, Armand e o resto do grupo permaneceram na masmorra, ele estava aqui para garantir que o portão da cidade estivesse funcionando corretamente. Não queria que as pessoas viajassem diretamente para sua oficina subterrânea, então o sindicato foi encarregado de montar um dentro de Albrook. Ao mesmo tempo, ele desceu para a masmorra para servir como o principal defensor. Os monstros lá foram derrotados em sua maioria, e enquanto ninguém entrasse nos templos elementais, tudo ficaria bem.
Ao retornar, Roland encontrou seu irmão, Robert, passando por seu teste de ascensão de nível 3. Em um dos níveis de sua oficina, havia criado uma área especial para treinamento de habilidades, que Robert estava usando para aumentar suas habilidades de nível 2. Roland não tinha certeza do que esperar de seu irmão ‘mais velho’, mas ficou agradavelmente surpreso com sua classe única, que parecia ser um tipo de classe de cavaleiro focada em equipamento rúnico. A descrição do teste sugeria que Robert ganharia a habilidade de usar equipamento rúnico de forma mais eficiente. Roland sabia bem o quão poderoso esse equipamento poderia se tornar, especialmente se o usuário possuísse as habilidades para reduzir o mana necessário para ativar componentes rúnicos.
“Ele pode estar esperando muito de mim … seria melhor não decepcioná-lo.”
Enquanto subia no elevador, pensou em como seu irmão se concentrou nessa nova classe. Estava claro que Robert só a recebeu devido ao título de vassalo e que esperava equipamentos personalizados no futuro, algo que precisaria se conseguisse passar.
‘Eu suponho que terei que encarar esse desafio. Que tipo de runas são melhores para duelos que se encaixem nele?’
Embora não pudesse ajudar diretamente seu irmão durante o teste de ascensão, ainda podia guiá-lo através dele. Sua mente continha o conhecimento de uma vasta gama de magias rúnicas, junto com técnicas para personalizá-las para resultados mais efetivos. Se fosse o runesmith no teste, provavelmente poderia criar algo para dominar seus inimigos, mas esse não era o ponto. O teste exigia que Robert dominasse as combinações certas sozinho, e ensiná-las a ele não seria uma tarefa fácil. Robert era um cavaleiro DPS tradicional, acostumado a depender de outros, como seu escudeiro ou o que quer que o pessoal militar tivesse disponível, para seu equipamento. Apenas os Cavaleiros Comandantes tinham o privilégio de solicitar equipamentos personalizados, e ele ainda não havia atingido esse posto.
As portas do elevador se abriram com um chiado suave, revelando uma vista ampla de turbinas eólicas espalhadas por seu quintal. Sem hesitar, ele saiu, indo para sua casa para pegar um lápis e um caderno antes de seguir em direção à cidade. Enquanto caminhava, sua mão se movia rapidamente, rabiscando runas, esboços de armaduras e designs para espadas cobertas de runas.
“Isso deve ser útil.”
Seu pulso se moveu rapidamente, tornando-se um borrão enquanto tentava compilar um guia. Cada runa, cada curva intrincada, havia sido meticulosamente renderizada nas páginas de seu caderno. Ele tinha que pensar da perspectiva de um cavaleiro, não de um runesmith. Havia um certo padrão macro para feitiços rúnicos e conhecer os símbolos rúnicos maiores ajudaria Robert a identificar o que era o encantamento. Estava claro que se quisesse atingir essa nova classe, precisaria saber com o que estava lidando durante o combate e ser capaz de elaborar estratégias para enfrentar os encantamentos.
‘Isso deve resolver…’
“Você aí.”
“Senhor Alto Comandante!”
“Leve isso para minha propriedade, tem que chegar às mãos de Sir Durendal.”
“Será feito como você ordena!”
Ele tinha dado uma volta pela cidade e em meia hora preencheu o caderno de sessenta páginas com todos os tipos de combinações básicas de runas e explicações. Ainda poderia fazer mais, mas isso seria o suficiente para manter Robert ocupado por alguns dias. Uma vez feito, ele o entregou a um dos soldados que saiu em disparada para longe como se sua vida dependesse disso.
‘Agora, preciso voltar ao trabalho…’
Roland deu um passo à frente, suas botas de mythril batendo contra o pavimento enquanto se aproximava de um prédio grande e fortemente guardado. Dois guardas empurraram as portas enormes, enquanto atrás dele imponentes paredes de pedra escondiam o que estava olhando. A estrutura era construída com grossas placas de pedra reforçada, ainda mais reforçadas por camadas de magia da terra. Lá dentro, seu olhar imediatamente pousou no grande portão circular no centro da sala – aquele que a União dos Anões estava trabalhando para estabelecer.
“Sim, o Alto Comandante finalmente nos agraciou. Acho que podemos começar?”
Brylvia estava esperando por ele, grandes óculos de proteção presos à testa enquanto acenava para ele. Ela tinha sido encarregada de montar o portão enquanto estava fora. Graças ao pequeno empréstimo que Arthur havia garantido, eles conseguiram reunir todos os materiais necessários em tempo recorde. O projeto havia deixado a cidade profundamente no vermelho, mas uma vez que a farm da masmorra estivesse operacional, Roland acreditava que eles poderiam recuperar suas perdas em menos de meio ano.
“Está pronto?”
“Sim.”
Ambos assentiram um para o outro e o teste final começou. O olhar de Roland nunca deixou a grande estrutura circular enquanto Brylvia ativava a sequência final. As runas esculpidas ao longo de sua borda externa brilharam para a vida, cada runa brilhante alimentando uma cascata central de luz. Lentamente, o coração do portão se transformou, o que antes era um disco frio e inerte agora ondulava com uma superfície fluida e aquosa de mana. Ele brilhava em tons de azul profundo e prata, seus movimentos fluíam com graça antes que uma explosão de energia iluminasse tudo. Ele parou, hipnotizado pela visão. Embora já tivesse visto esse fenômeno antes, era sempre uma exibição brilhante de tecnologia mágica.
‘Notável, é sempre uma visão para se ver…’
Ele pensou consigo mesmo enquanto os anões se amontoavam ao redor do portão, fazendo medições para garantir sua estabilidade. Conduziu sua própria varredura e confirmou que tudo estava em ordem. O portão estava conectado a um grande painel com uma tela plana, semelhante às de sua própria oficina. Na tela, o sistema operacional gerenciado por Sebastian executava cálculos complexos.
“Todos os signos rúnicos operando em uma taxa aceitável. É um sucesso!”
Aplausos irromperam da equipe envolvida no projeto, seus punhos socando o ar em comemoração. Mas os olhos de Roland nunca deixaram o portão. O enorme portal circular pulsava diante dele, significando que uma fase importante do projeto havia sido concluída. Embora este portão tivesse sido construído com materiais inferiores e tivesse um alcance limitado, era o suficiente para iniciar a segunda fase do plano deles.
“Envie o sinal.”
Sua voz cortou os aplausos, ressoando com autoridade. Um dos anões no console imediatamente se endireitou, a excitação desaparecendo enquanto todos voltavam ao trabalho. O portão agora estava totalmente ativo e, logo, a primeira pessoa passou por ele.
“Por que eu tenho que ser o primeiro… Eu sempre perco para ela, ela deve estar trapaceando, mas como?”
Era Armand, resmungando enquanto testava o sistema de teletransporte sem querer. Sua presença do outro lado confirmou o sucesso deles. Eles agora podiam transportar pessoas de um lado para o outro sem deixar rastros. Sem uma trilha visível de mineradores levando para a masmorra, ninguém suspeitaria do que estava acontecendo.
‘Então, quanto devemos extrair sem relatar ao duque?’
Arthur tinha se acostumado a viver no limite, sabendo que para vencer a competição de abate teria que ser discreto. Tecnicamente, a masmorra subterrânea pertencia à propriedade Valerian e à Guilda dos Aventureiros, o que significa que qualquer operação conduzida pelo livro caixa exigiria a divisão dos lucros com ambas as entidades. No entanto, com a cooperação do Mestre da Guilda a um preço muito menor, eles poderiam reter uma parte de seus ganhos.
‘Melhor espalhar. Alguns para comerciantes confiáveis, outros para a Guilda dos Ladrões. Eles têm muitas coisas pelas quais poderíamos negociar. Quando tivermos o suficiente, podemos começar a taxar corretamente.’
Essa era uma jogada arriscada, e eles precisariam permanecer vigilantes contra espiões em potencial. Felizmente, a masmorra inteira estava sob seu controle, assim como a cidade em si. Embora não gostasse particularmente de monitorar todo o território junto com seus moradores, via isso como um mal necessário. Somente por meio de supervisão cuidadosa eles poderiam se proteger de todos de espiões e cultistas abissais.
“Armand, há mais trabalho a fazer, preciso que você proteja a próxima remessa.”
“Ahh, não há descanso para os bonitos, não é?”
Armand deu de ombros e sorriu enquanto saía pela porta. Agora que o grupo de expedição inicial poderia retornar, eles começariam a transformar todo o nível em um terreno a ser cultivado adequadamente. Eles precisavam transportar todas as partes da torre e, em seguida, limpar os cinco templos mais uma vez. Uma vez feito isso, Roland finalmente enfrentaria a câmara do chefe mais uma vez antes de enviar os mineradores anões para quebrar aquela parede estranha. Não sabia o que havia por trás dela, mas tinha certeza de que era importante.
‘Isso ainda pode demorar um pouco. Imagino se Robert conseguirá subir de nível antes disso. O tempo de recarga dele deve ser menor que o meu.’
*****
“Então, esta é uma runa de fogo geral… e esta é uma runa de água, certo?”
“Ah, ótimo! Você finalmente está começando a entender, mas isso é só o começo, então preste atenção!”
“Uh… claro.”
Enquanto Roland continuava seu trabalho, Robert estava totalmente absorto em seus estudos. Sentada diante dele estava Lucille, a mulher que mais adorava neste mundo. No entanto, seu calor habitual foi substituído por um olhar severo. Ela havia amarrado o cabelo em um rabo de cavalo e, por algum motivo, decidiu usar óculos. Em uma mão, segurava um bastão, usando-o para apontar para o quadro negro coberto de notas e diagramas. Robert estava preso ali há várias horas e já estava se questionando se esta nova classe valia a pena ficar entediado até a morte.
“Ei, você está ouvindo?”
“S-sim!”
Robert pulou enquanto seus pensamentos vagavam para outro lugar. Enquanto isso, Lucille continuava batendo no quadro-negro, tratando-o como se ele fosse seu aluno pessoal. Na outra mão, ela segurava um caderno, aquele que seu irmão aparentemente havia preparado para seus estudos. Havia muito material para cobrir, mas se quisesse avançar para uma classe de Nível 3, esse provavelmente era um passo necessário.
“Oh, olha a hora. Por que não fazemos uma pequena pausa?”
Felizmente, Lucille entendeu a importância de controlar as coisas corretamente. Eles tinham se mudado da oficina subterrânea para seus atuais alojamentos dentro da cidade. Robert sabia que não poderia se impor a seu irmão para sempre, então eles escolheram uma das melhores casas na parte mais rica da cidade, perto da propriedade de Arthur. Por enquanto, ainda estava mantendo a fachada de ser um dos cavaleiros de Arthur, mas talvez quando alcançasse o Nível 3, ganharia o posto de comandante.
Os aposentos, elegantes, mas utilitários, foram reorganizados em um escritório improvisado. Em uma mesa baixa de carvalho, havia várias peças de metal, cada uma meticulosamente inscrita com runas que brilhavam fracamente sob a luz suave da lâmpada. Eram materiais didáticos feitos para ele, para que pudesse ver as runas em ação. O que precisava aprender era identificar essas estruturas maiores corretamente para que, ao enfrentar um oponente blindado usando esses encantamentos, ele estivesse pronto para reagir instantaneamente.
Por um momento, se perguntou se tudo isso valia a pena. Talvez fosse mais fácil seguir o caminho de um ‘Campeão da Espada’. A classe ainda carregava seu próprio prestígio, e não tinha certeza se permaneceria em Albrook para sempre. Roland havia dado a ambos a liberdade de escolher seus próprios caminhos, e eles eram livres para sair a qualquer momento.
No entanto, depois de ver seu irmão trabalhar incansavelmente dia e noite, Robert sentiu uma onda de constrangimento. Ele sempre se considerou um trabalhador esforçado, mas ver Roland se esforçar sem descanso quase todos os dias acendeu algo nele. Inspirado, decidiu seguir em frente. Passaria neste teste e se tornaria algo maior do que jamais havia imaginado. Não se tratava mais de ser passável. Ele queria ser excepcional – assim como seu irmão mais novo, Roland, que nunca parecia parar.
“Agora, vamos retomar, certo?”
“Sim, meu bem.”
Robert assentiu e retomou sua prática. O tempo continuou a passar enquanto ele permanecia focado em seus estudos. Embora eventualmente tenha obtido acesso ao teste de ascensão, escolheu continuar aprendendo primeiro. Com o tempo, também recebeu auxílios de estudo adicionais, incluindo poções de clareza que o ajudaram a memorizar textos com mais facilidade. Felizmente, elas não fizeram seu estômago revirar tanto quanto as poções de recuperação de mana.
Em outro dia, Robert recostou-se na cadeira, olhando para as peças da armadura encantada espalhadas diante dele. Seus olhos examinaram as runas intrincadas esculpidas no metal, tentando entender os padrões pulsantes. Lucille estava ao lado dele, uma presença gentil, mas firme, seus braços cruzados enquanto o observava atentamente.
“Tudo bem, Robert.”
Lucille disse, sua voz severa, mas encorajadora.
“O que você vê nesses designs?”
Ele franziu a testa e passou os dedos sobre uma das peças da armadura: uma ombreira adornada com vários símbolos levemente brilhantes.
“Parece que… esta é uma runa defensiva. Ela tem uma estrutura em camadas. As mais externas parecem fortalecer o material em si, enquanto as internas podem aumentar a resistência ou redirecionar forças de impacto.”
Lucille assentiu em aprovação.
“Bom. Você está começando a ver o quadro geral. Esses são os princípios básicos do que você precisa entender na batalha. A força das runas nem sempre está no poder bruto que elas liberam, mas em quão bem elas funcionam juntas. Que tal esta placa peitoral?”
Robert desviou o olhar para o peitoral à sua frente, uma peça mais complexa do que a ombreira. Podia ver pelo menos três tipos diferentes de runas correndo por sua superfície, algumas entrelaçadas, o que tornava mais difícil identificar o uso. Ele se inclinou para mais perto, apertando os olhos para o peitoral antes de passar suavemente os dedos sobre os padrões complexos de runas. Às vezes, as runas estavam tão próximas umas das outras que era difícil entendê-las, mas elas sempre tinham uma estrutura um tanto definida.
“Hm, isso parece algum tipo de conjunto de runas de multibuff, provavelmente projetadas para aumentar força, velocidade e vitalidade.”
“Está quase correto! Mas também há uma runa de escudo de chamas imbuída aqui na lateral.”
“Ah…”
Robert percebeu que tinha perdido uma das runas, que estava parcialmente escondida na borda da placa. Graças a Roland, havia aprendido uma técnica para identificar a maioria das runas e entender onde elas eram tipicamente colocadas. Ao se inclinar mais perto, podia até sentir os traços mágicos, e sabia que com mais estudo, poderia eventualmente ser capaz de localizar as áreas críticas para desabilitar os encantamentos durante o combate. No entanto, seu conhecimento atual ainda era limitado principalmente às runas regulares e não se estendia a nada muito específico.
“Não desanime, você está aprendendo muito rápido!”
“É tudo graças a essas poções e as anotações de Roland tornam tudo bem fácil de entender.”
Estava um pouco satisfeito com seu progresso atual, mas também não sentia que era o bastante. Seus estudos continuaram, suplementados por cenários de combate especialmente preparados com a ajuda de seu irmão. No entanto, a melhor maneira de melhorar ainda era tentar o teste de ascensão novamente. Depois que a primeira semana e alguns dias se passaram, finalmente decidiu tentar novamente. Mesmo se falhasse, pelo menos teria mais conhecimento interno.
“Você está pronto, Robert?”
“Sim.”
“Lembre-se de ficar atento a qualquer coisa que pareça fora do lugar. Pode haver uma maneira de preparar contramedidas para seus oponentes antes de escolher suas runas. Não tenha medo de fazer perguntas às pessoas ilusórias ali, elas podem até lhe dar uma dica.”
Ele respondeu ao seu irmão que tinha acabado de encontrar um tempo para ele depois de retornar de mais um dia na masmorra.
“Eu vou. Obrigado pelo conselho.”
Finalmente, chegou a hora de retomar o julgamento. Roland e Lucille estavam com ele enquanto se sentava e ativava o cristal de ascensão, transportando-o de volta para a área de treinamento habitual. Depois de passar pela porta mais uma vez, foi guiado até o mesmo estranho lorde de armadura e recebeu o mesmo discurso. Então foi instruído a ir ver o runesmith e se preparar.
“Hm, alguma coisa fora do lugar? A coisa toda parece fora do lugar.”
Enquanto andava, se impediu de ir direto para a forja de runas. Em vez disso, parou para olhar ao redor, esperando que em algum lugar neste vasto castelo ou mesmo no terreno lá fora, pudesse encontrar uma pista sobre quem estaria enfrentando e quais runas eles favoreciam para explorar uma fraqueza.