“Oh, mal posso esperar! O Campeão está quase aqui!”
“Eu sei! Mas você realmente acha que Sir Robert pode vencer? O Lorde está colocando muita fé nele.”
“Tenho certeza de que ele será vitorioso!”
“Não sei… Seu primeiro oponente… ouvi dizer que é um guerreiro experiente que prefere velocidade e ataques rápidos.”
“Não diga!”
Dois servos sussurravam um para o outro enquanto se escondiam no que parecia ser a cozinha do castelo. Eles eram simples trabalhadores, fofocando sobre o torneio que se aproximava rapidamente. Sem que eles soubessem, o próprio Campeão de quem falavam, Sir Robert, estava bisbilhotando e espiando das sombras.
‘Roland estava certo… Este julgamento já está me dando maneiras de reunir informações antes mesmo de começar. Preciso usar isso a meu favor.’
Robert pensou consigo mesmo enquanto tentava entender o que essas duas pessoas estavam falando. Eles estavam discutindo sobre seu primeiro oponente, e pelo que entendeu, esse guerreiro dependia de velocidade e agilidade. Isso significava que armadura pesada não seria a melhor escolha, mas não podia decidir apenas com base nessa suposição, pelo que entendeu, haveria vários oponentes e esse provavelmente seria o mais fraco deles.
“Você aí, fale, o que você sabe dos outros participantes.”
Por fim, saiu das sombras para confrontar os dois servos. A conversa deles não tinha ido além de conversa fiada, então precisava garantir que eles responderiam às suas perguntas. Lamentavelmente, no momento em que o viram, eles congelaram de medo, seus rostos pálidos. Não importa quantas vezes ele perguntasse, eles apenas tremiam, incapazes de lhe dar uma única resposta.
“Por favor, campeão, não sabemos de nada.”
“Muito bem, vocês estão livres para ir.”
Robert suspirou enquanto os dois servos tremiam diante dele, claramente indispostos ou incapazes de revelar mais alguma coisa. Parecia que pressioná-los ainda mais não daria resultado algum. Precisava de outra maneira de reunir informações.
‘Quanto tempo eu tenho para isso? Pode haver um limite de tempo para a montagem do equipamento rúnico se eu demorar muito aqui…’
À distância, avistou uma torre com um grande relógio, já estava se movendo pelo local por meia hora e só encontrou essas duas pessoas falando sobre seu primeiro oponente. Embora essas informações valessem a pena e revelassem alguns de seus encantamentos, precisava de mais do que isso.
Tinha que haver outras maneiras de reunir informações. Se afastou dos servos trêmulos e seguiu em direção ao que parecia ser o campo de prática. Se houvesse algum cavaleiro ou escudeiro treinando, havia uma chance de que um de seus futuros oponentes estivesse lá. A princípio, pensou que o lugar estava quase vazio, mas conforme se aproximava, o choque de aço contra aço ecoou pelo ar.
‘Espere… isso pode significar…?’
Robert chegou a uma conclusão. Era possível que, a menos que estivesse perto de uma determinada área, ele não sentiria a presença de nenhuma pessoa. Algum tipo de encantamento poderia estar bloqueando seus sentidos, ou outras barreiras estranhas poderiam estar interferindo, dificultando a coleta de informações. Se isso fosse verdade, teria que vasculhar todo o terreno do castelo, incluindo o interior, para encontrar pistas para suas lutas de teste.
Para manter sua presença despercebida, rastejou em direção ao campo de treino. No momento em que passou pelo limiar da área de treino, uma onda de movimento foi revelada. Cavaleiros, escudeiros e guerreiros de todos os tipos se chocaram com armas de treinamento de madeira, suas formas blindadas disparando pela arena coberta de terra. Faíscas voaram quando as lâminas se encontraram, e o ar pulsou com o som do combate.
‘É isso. Meus oponentes devem estar entre eles, mas… como eu os encontro?’
Seus olhos piscaram pelo campo, absorvendo cada detalhe. A área estava cheia de homens em armaduras, alguns usando equipamento rúnico enquanto outros treinavam em gambesons simples. Um problema surgiu, pois não tinha ideia de em quem precisava prestar atenção, nem se a armadura rúnica que eles usavam seria usada contra ele.
‘Meus oponentes devem ser os mais habilidosos, certo?’
O olhar de Robert disparou pelos campos de treinamento enquanto tentava destacar seus oponentes da massa de cavaleiros e escudeiros. Havia perto de cem pessoas espalhadas pela área. Alguns treinando, outros conversando e alguns simplesmente descansando. Ele não podia se dar ao luxo de perder tempo assistindo a lutas aleatórias. Em vez disso, se concentrou naqueles que se destacavam, aqueles com movimentos precisos, técnica refinada e confiança em seus passos.
Um choque de aço próximo chamou sua atenção. Dois cavaleiros estavam travados em um duelo rápido, seus golpes afiados e implacáveis. Um deles empunhava duas espadas enormes, mais parecidas com cutelos do que com lâminas tradicionais. Seu estilo de luta era brutal, contando com uma força ofensiva avassaladora com abandono imprudente quando se tratava de defesa. O peso absoluto de seus golpes enviava ondas de choque pelo ar, e Robert notou runas brilhantes inscritas ao longo do comprimento de suas armas. Runas de impacto. Cada vez que as lâminas colidiam com o escudo de seu oponente, faíscas irrompiam, e a força do impacto parecia ficar mais pesada a cada golpe.
‘Para conter uma runa de impacto, geralmente é melhor evitá-la ou usar uma runa de dispersão de impacto para interromper o impulso e pegá-los desprevenidos.’
Robert estreitou os olhos. Se esse cavaleiro fosse um de seus futuros oponentes, precisaria de um plano. Enfrentar alguém com um poder tão bruto e esmagador de frente seria um erro. No entanto, não tinha certeza se escolher uma runa para conter as lâminas pesadas era a melhor ideia. Provavelmente era melhor estudar seus movimentos e procurar uma oportunidade de contra-atacar. Guerreiros que confiavam puramente em uma ofensiva avassaladora poderiam ser derrubados facilmente se seu ataque fosse cronometrado contra eles no momento certo.
Depois de passar algum tempo observando o homem lutar, finalmente seguiu com sua pesquisa. Não muito longe do duelo, outro cavaleiro estava de pé na lateral, segurando uma pesada espada de duelo. Sua armadura era leve, e as runas em seu equipamento claramente aumentavam sua velocidade. A espada provavelmente tinha maior poder de penetração, algo que Robert também precisaria observar.
Ele agora havia identificado três inimigos em potencial, cada um muito diferente dos outros. Embora tivesse aprendido alguns de seus pontos fortes e fracos, um problema permanecia. Seus estilos de luta e armas variavam muito para que escolhesse runas que os combatessem efetivamente. Parecia que, em vez de se concentrar em combater suas habilidades, precisaria confiar em algo que complementasse suas próprias habilidades.
‘Talvez Roland estivesse certo e este julgamento seja mais sobre eu identificar as runas do que qualquer outra coisa.’
A princípio, Robert presumiu que deveria escolher runas para neutralizar outros efeitos rúnicos. Mas agora, de pé no campo de treino, observando os cavaleiros se chocarem e trocarem golpes, percebeu que o teste não era apenas sobre reagir aos outros. Era sobre entender suas próprias capacidades e saber quais runas aumentariam sua força pessoal. No entanto, saber de antemão no que esses campeões eram bons ou ruins lhe daria uma vantagem, então continuou se movendo pelo campo. Muitos cavaleiros estavam usando várias armas de lâmina, e o tempo passou até que ouviu um sino alto tocando. A torre do relógio à distância estava fazendo alguma coisa.
Robert mal teve tempo de processar o que estava acontecendo antes que o zumbido em seus ouvidos se intensificasse. O mundo ao redor dele mudou, as cores se misturando como tinta derramando em pergaminho. Sentiu a atração de uma força invisível, seu corpo ficou sem peso por um breve momento antes dele ser repentinamente aterrado novamente. O ar cheirava a metal queimado e energia mágica. Reconheceu o cheiro imediatamente, havia chegado a uma forja de runas.
“Ah, então você deve ser o cara.”
O runesmith se revelou, sua semelhança com Bernir, o assistente de Roland, era incrível.
“Já era hora. O torneio não espera por ninguém. Agora, o que você deseja usar?”
Uma sensação de déjà vu tomou conta de Robert quando ouviu o homem falar. Tinha certeza de que já teve essa mesma conversa antes, mas o teste de ascensão havia apagado suas memórias de que isso tivesse acontecido. Com um olhar, entendeu por que estava ali e que era para escolher seus encantamentos rúnicos junto com o equipamento que usaria como o Campeão.
Parecia que havia um limite de tempo no período de pesquisa. Ele passou algumas horas percorrendo o espaço ilusório para pesquisar seus oponentes, mas só conseguiu encontrar informações para quatro deles. Não havia como voltar atrás agora e precisava fazer uma escolha novamente. Logo saiu pegando sua armadura junto com a espada que mais lhe servia. Assim como antes, sua mão esquerda estava ocupada por um escudo aquecedor.
“Agora, a verdadeira questão, Sir Cavaleiro, que encantamentos você deseja?”
“Quanto às runas… você poderia fazer umas híbridas? Tipo, fundi-las?”
O runesmith parecido com Bernir cruzou os braços e começou a pensar.
“Ah, você deseja misturar as runas, diminuindo o número de cargas em favor do uso do seu mana?”
Robert assentiu rapidamente, pois era exatamente isso que queria.
“Sim, isso seria possível?”
“Claro! Eu sou o melhor runesmith dessas terras!”
Por um momento, Robert não tinha certeza se isso poderia ser feito, mas Roland o instruiu a tentar algo que chamou de estruturas rúnicas híbridas. Essas runas combinavam os dois tipos, as que usavam cargas e as movidas por mana. A desvantagem era que os encantamentos ficavam um pouco mais fracos devido à troca de componentes, mas em troca, seria capaz de usar os dois ao mesmo tempo, seu mana junto com algumas cargas para serem usadas quando ele estivesse em apuros.
“Sim. Essa é uma variedade bem interessante de runas, Campeão! Mal posso esperar para fazê-las!”
Logo, Robert explicou quais runas queria em sua armadura e espada. Lucille e seu irmão o haviam ensinado o que deveria almejar, e havia feito o melhor para transmitir essa informação. As runas não eram muito diferentes de sua primeira tentativa, mas dessa vez, instruiu o ferreiro rúnico a colocá-las em posições específicas em sua armadura, determinar o número de cargas que elas exigiam e fazer algumas mudanças personalizadas nos componentes rúnicos dentro delas. O homem pareceu reagir favoravelmente a esse ajuste, algo que ele não havia feito antes.
‘Acho que entendi tudo… certo?’
Ele não tinha certeza se havia se lembrado errado de alguns dos posicionamentos dos componentes, mas assim como com o sino do relógio, não teria a chance de se corrigir. O mundo mudou mais uma vez, e em questão de segundos, as runas foram inscritas. Assim como em sua primeira tentativa, um escudeiro se aproximou dele e o guiou até a arena para sua primeira luta contra o homem que se parecia com seu antigo instrutor.
“Eu me rendo…”
Seu primeiro oponente estava caído, e parecia que o havia derrotado muito mais rápido do que antes. Graças ao seu treinamento e à espionagem anterior, conseguiu se preparar para a combinação de runas que o homem estava usando. Suas habilidades como lutador já eram superiores, o que lhe dava uma vantagem. Com a estrutura de runas híbridas em seu equipamento, não havia usado nenhuma das cargas e contava apenas com seu próprio mana para lutar.
Sua vitória foi recebida com aplausos da multidão, e teve um breve momento para descansar antes de enfrentar outro oponente. Os aplausos se transformaram em um zumbido distante enquanto seu foco se estreitava no campo de batalha à frente. Havia vencido a primeira luta, mas o verdadeiro teste estava apenas começando. Seu escudeiro se aproximou dele, entregando-lhe sua arma enquanto o torneio recomeçava.
O próximo homem a aparecer era desconhecido, alguém que Robert não tinha visto na arena de treinamento, e suas runas eram estranhas para ele. Esta batalha foi árdua, mas graças ao seu treinamento, conseguiu garantir outra vitória, embora sua armadura tivesse recebido alguns arranhões superficiais. Seu terceiro oponente foi o homem com o florete pesado, que lhe causou alguns problemas.
‘Acho que esses cavaleiros estão diferentes de antes…’
Um, dois, três e então quatro oponentes caíram diante de sua lâmina e runas. Finalmente, um homem em armadura escura apareceu. Sua lâmina era enorme, algo que só podia ser empunhado com duas mãos, mas ele de alguma forma a segurou em uma enquanto se aproximava. As runas na grande lâmina brilhavam com uma intensidade estranha. Este parecia ser seu quinto e último oponente.
Podia sentir que essa pessoa era forte. Suas mãos tremiam levemente, não apenas de exaustão, mas também de medo. Podia dizer que, no teste anterior, havia caído contra esse mesmo oponente. Mas dessa vez, seria diferente. Talvez a ordem de seus inimigos tivesse mudado, mas este permaneceu no mesmo lugar.
O choque começou. Suas poções de recuperação tinham acabado, mas ainda estava com saúde plena, e suas runas estavam com metade da capacidade. A espada enorme que seu oponente empunhava despencou sobre ele repetidamente, enviando uma estranha lâmina meio crescente de energia carmesim a cada golpe.
Robert mal conseguiu desviar dos primeiros golpes, seu escudo vibrando dolorosamente sob o impacto. Cada ataque enviava ondas de pressão pelo ar, forçando-o a se mover constantemente para não ser dominado. Os arcos crescentes carmesins deixavam leves marcas de queimadura no chão, um testamento assustador do poder imbuído na lâmina de seu oponente.
‘Essas runas… elas estão drenando minha resistência…’
Não apenas seu inimigo estava produzindo ataques de energia mortais, mas depois de cada bloqueio, estava perdendo estamina e ficando mais lento. Cerrou os dentes. A arma de seu oponente estava imbuída de runas que drenavam energia, fazendo com que cada bloqueio e defesa custasse a ele mais do que apenas resistência, pois estava minando sua própria capacidade de reagir.
“Então não posso deixá-lo ditar o ritmo.”
Robert rolou para o lado, evitando outro golpe devastador para baixo que fez rachaduras ondulando pelo chão de pedra. Ele ajustou seu aperto em sua espada, canalizando mana para as runas híbridas que fortaleciam sua lâmina. Seu ferreiro rúnico tinha feito um excelente trabalho, pois podia sentir a energia fluindo através dos encantamentos, ressoando com suas próprias reservas mágicas.
Com uma explosão de velocidade, avançou, fingindo um golpe no flanco exposto do oponente. Previsivelmente, a lâmina enorme balançou para contra-atacar, mas Robert antecipou isso. Ele recuou no último segundo e torceu o corpo para o lado, evitando por pouco o contra-ataque antes de desferir uma estocada rápida e precisa no pulso do cavaleiro.
Uma faísca de luz azul cintilou enquanto suas runas interagiam com as defesas do oponente. O homem cambaleou, o peso de sua própria lâmina trabalhando contra ele. Este era o momento que estava esperando. Usando suas cargas restantes, aumentou o fio de sua lâmina e aumentou sua força para desferir um golpe crítico. O cavaleiro negro gemeu em agonia enquanto era cortado, seu pulso voando para longe enquanto Robert reivindicava sua vitória.
“Eu fiz isso…”
Ele ofegou por ar, seu corpo cansado e suado de exaustão. A batalha havia acabado, a multidão aplaudia, e finalmente estava feito. Com antecipação, olhou para o lorde das runas, que levantou a mão para silenciar a multidão.
“Muito bem, meu campeão. Descanse bem agora. Mais desafiantes o aguardam amanhã.”
“A-amanhã?”
Ele repetiu a última palavra, percebendo que havia subestimado esse teste de nível três. Esses cinco oponentes não eram o fim da história, e estava em uma situação mais difícil do que esperava.
…
…
…
“Argh…”
“Está tudo bem… você voltou. Foco, Robert.”
Robert ofegou por ar, seu coração disparado enquanto se lembrava de ter sido perfurado por uma lâmina que irradiava energia elétrica. Ele havia retornado ao mundo real, e seu irmão, junto com Lucille, estavam lá para acalmá-lo. Roland já estava lançando seu feitiço para impedi-lo de esquecer o que havia acontecido. Assim que ele assentiu, começou a listar detalhes do que havia acontecido. Se concentrou nos inimigos que enfrentou, aqueles sobre os quais havia coletado informações e aqueles que lhe deram mais problemas.
“Eu falhei novamente…”
Ele deixou os ombros caírem enquanto suspirava. No entanto, enquanto estava desanimado com o que tinha acontecido, seu irmão não parecia se importar. Em vez disso, estava começando a rabiscar coisas no quadro negro próximo, listando as forças e fraquezas de seus oponentes que conseguia lembrar junto com onde ele encontrou as informações de quem as soube.
“Então você falhou duas vezes, outros falharam dez vezes ou mais, não se preocupe, você ainda tem uma grande vantagem.”
Enquanto Robert estava deprimido, seu irmão começou a falar.
“Uma vantagem?”
“Sim. Como você acha que cheguei até aqui? Fazendo as coisas conforme o livro?”
“Você não fez?”
“Não, claro que não. O caminho para o sucesso é quebrar as regras…”
Robert não tinha certeza do que seu irmão queria dizer, mas parecia que ele tinha algum tipo de plano para ajudá-lo a passar por essa estranha provação de ascensão, e em breve voltaria para tentar novamente pela terceira vez…