‘Ótimo, a concentração de mana está diminuindo.’
Roland observava o mundo azul à sua frente. Com sua habilidade ocular especial, conseguia perceber tudo como nada além de mana. No passado, olhar para aqueles túneis subterrâneos recém-descobertos era uma luta. Sua visão estava obstruída por incontáveis orbes brilhantes de luz azul que praticamente o cegavam. Agora, após uma semana de testes e sucção, as moléculas de mana no ar estavam finalmente começando a se dissipar.
‘…Mas ainda não é o suficiente. As paredes continuam se expandindo.’
Apesar de seus esforços, os túneis continuavam a se estender em múltiplas direções. Parecia que ele só conseguiria retardar sua formação colocando bloqueios e espalhando pó antimagia em áreas-chave. No entanto, o mana eventualmente rompia as barreiras ou encontrava uma maneira de contorná-las. O caminho da expansão era inconfundível. Se movia firmemente em direção ao assentamento principal e subia.
Roland cerrou os punhos enquanto olhava para os túneis intermináveis à sua frente. Os ecos tênues de sua própria respiração reverberavam pelos corredores de pedra, misturando-se ao som das máquinas de sifagem de mana. Mesmo com os dispositivos trabalhando incansavelmente para drenar o excesso de energia, era evidente que estavam apenas adiando o inevitável. O mana era abundante demais e os túneis, persistentes demais. Algo alimentava seu crescimento e, no momento em que removesse os dispositivos, o mana transbordaria novamente.
Teorias sobre como impedir essa expansão e por que ela estava acontecendo giravam em sua mente como uma tempestade furiosa. Uma pergunta persistia acima de todas as outras: seria um fenômeno natural ou haveria algo mais? Nesse ponto, estava convencido de que aquilo devia estar conectado à super masmorra, mas ainda não tinha certeza de como isso havia acontecido.
Ele havia se dedicado a examinar o histórico de abates anteriores ocorridos naquela ilha governada pela família Valerian. Esses eventos geralmente ocorriam em intervalos semelhantes, e apenas um número limitado de monstros se espalhava pelos assentamentos vizinhos. No entanto, após pesquisas mais aprofundadas, notou algo estranho. Os monstros pareciam se espalhar mais a cada quebra de masmorra, quase como se estivessem explorando a paisagem.
‘Mas o Duque não parece estar subestimando a quebra. Pelas minhas estimativas, ele mobilizou mais forças do que o normal, como se também estivesse esperando algo…’
Embora pesasse em sua consciência o fato de estar mantendo esse fenômeno em segredo, sabia que as repercussões de revelá-lo poderiam ser terríveis. Não tinha como prever o que aconteceria com Albrook se confessasse, nem podia dizer se os irmãos de Arthur usariam isso como desculpa para tomar o controle da cidade. Mary já havia começado a espalhar boatos de que o abate seria mais intenso do que antes, mas ainda não se sabia se as pessoas dariam ouvidos ao aviso.
‘No final, o que realmente importa para mim…’
Roland sabia que era impossível salvar a todos. Era melhor ser um pouco egoísta se quisesse manter as pessoas próximas a ele seguras. Não havia como confiar em ninguém, e ainda não tinha certeza de quão ruim esse evento realmente seria.
Apesar do perigo, a quantidade de mana que eles estavam convertendo em fluido de mana era impressionante. Se isso continuasse, reunir o pequeno exército de golens em que estava trabalhando não seria um problema. A princípio, ele se preocupou com sua incapacidade de criar baterias rúnicas suficientes, o que exigiria recargas repetidas. Agora, porém, eles tinham uma fonte secundária de combustível. Uma vez cristalizada, ela se encaixaria perfeitamente nos golens de obsidiana e rocha reestruturados que eles estavam recuperando da masmorra.
‘Eu provavelmente deveria verificar como ela está.’
Roland olhou para seu mapa, que, após algumas melhorias em seu traje, finalmente estava funcionando até certo ponto. Seus golens se espalhavam em todas as direções, lentamente instalando cabos à medida que avançavam.
O que viu no mapa foi uma vasta teia de túneis subterrâneos, cada um cuidadosamente marcado com caminhos que seus golens haviam explorado. A densa presença de mana tornava inútil depender de sensores na área. Em vez disso, teve que se contentar com recursos visuais, como suas câmeras rúnicas, para monitorar quaisquer instabilidades. Quando tudo começasse, ele precisava ser o primeiro a saber.
‘Eu provavelmente deveria colocar alarmes aqui para quando chegar a hora…’
Havia várias contramedidas que havia considerado, mas não tinha certeza se alguma delas seria totalmente eficaz. As rochas naquela área estavam saturadas de mana, impossibilitando a destruição dos túneis com explosões mágicas. No entanto, uma vez que tudo começasse, essas explosões poderiam pelo menos ser suficientes para reduzir o número de inimigos. Assim que concluísse sua investigação, seria hora de voltar para casa e verificar o progresso de suas outras contramedidas.
Ao sair, notou os golens adicionais sendo recuperados enquanto atacavam a câmara do chefe mais uma vez. Embora o monstro estivesse em torno do nível duzentos, seu progresso havia estagnado. Desde que limpara o local, ele havia ganho apenas alguns níveis. Precisava atingir o nível duzentos e setenta e cinco para utilizar plenamente sua classe de Overlord Runesmith, e isso parecia cada vez mais irreal.
Ele já vira muitos outros detentores de classe Nível 3 no mundo, muitos deles dez, vinte ou até trinta anos mais velhos que ele, mas não estavam muito mais avançados em termos de nível. Encontrar e caçar monstros de alto nível era difícil e, embora ainda pudesse ganhar experiência com a criação, mesmo montar as armaduras elementais recentes mal movia sua barra de experiência. Para progredir de verdade, precisaria trabalhar com materiais ainda mais raros e criar runas mais avançadas do que nunca.
Embora seu crescimento já fosse muito mais rápido do que o de uma pessoa comum, nesse ritmo, poderia levar cinco anos ou mais para chegar à próxima classe, e isso supondo que não fizesse nada além de se esforçar. Para resolver esse problema, precisava de uma maneira de burlar o sistema, como já havia feito antes. Assim que toda essa situação difícil acabasse, era exatamente isso que planejava fazer.
‘Então, como ela está?’
Roland seguiu em direção aos campos de treinamento, geralmente ocupados por soldados em treinamento. No caminho, recebeu pelo menos dez saudações. Há muito tempo, havia parado de acenar em reconhecimento, exceto para Arthur e alguns dos cavaleiros. Uma das poucas pessoas que ainda prendia sua atenção também estava lá, trajando uma armadura nova, empunhando uma espada longa de aparência pesada e um escudo aquecedor.
Robert agora parecia mais digno do nome Durendal. Embora não tivesse forjado a armadura, ela fora feita de aço anão pesado com a ajuda da união. No entanto, ele cuidara pessoalmente de toda a parte rúnica, garantindo que Robert tivesse a magia rúnica da mais alta qualidade para sustentar sua nova classe de Arqui-Cavaleiro. Havia até planos para expandir seu equipamento com trajes poderosos, o mesmo tipo que Robert usara para vencer seu julgamento. Os únicos obstáculos eram tempo e dinheiro.
‘Ele está indo bem. Se melhorar essas habilidades, ter um traje poderoso que dure mais de dez minutos pode ser uma possibilidade real.’
Roland não precisava de um traje de poder, mas para Robert, cujas capacidades mágicas eram limitadas, poderia se tornar uma arma poderosa. Como um traje de poder ainda era considerado uma armadura, permitiria que as habilidades passivas de Robert entrassem em ação. O traje que ele usaria consumiria menos mana para suas operações e, com uma bateria adicional para apoiá-lo, seu tempo operacional poderia se estender por várias horas sem a necessidade de recarrega-las.
‘Lá está ela…’
Não muito longe de Durendal estava a pessoa que procurava: Lucille, ou Lady Curtana, como era conhecida agora. Alguns dos golens das masmorras haviam sido reaproveitados e estavam prontos para serem comandados. Ele sabia que era melhor ter alguém supervisionando aqueles autômatos rochosos, já que seus processos de pensamento eram muito simples por si só. Foi aí que Lucille, a Maga Rúnica, entrou em cena. Assim como ele, ela podia se comunicar com o sistema operacional rúnico e dar ordens aos constructos mágicos.
Lucille segurava uma grande haste de metal, com as sobrancelhas franzidas em concentração. À sua frente, um esquadrão de golens de masmorras adaptados estava em posição de sentido. Seus núcleos haviam sido reparados e modificados com circuitos rúnicos mais sofisticados. Embora sua programação básica permanecesse a mesma, ela havia sido alterada com a ajuda de Sebastian para permitir comandos mais complexos.
Isso, é claro, introduziu novos desafios. Os golens agora precisavam de ordens mais rigorosas e precisas para funcionar corretamente.
“Tudo bem, você consegue… Você treinou por dias…”
Roland a ouviu sussurrar para si mesma antes de erguer a haste de controle em direção à dúzia de golens. As runas ao longo dela ganharam vida, e o golem mais próximo estremeceu antes de dar um passo à frente. Movia-se com dificuldade, um sinal de que as sequências de controle ainda precisavam de ajustes finos.
“Tudo bem, calma agora…”
Ela murmurou novamente enquanto comandava o pequeno grupo.
“Avançar em formação. Manter espaçamento de cinco metros.”
A vara de comando pulsou novamente, e os golens reagiram, ainda que desajeitadamente. Alguns hesitaram antes de se mover, enquanto outros avançaram um passo além do necessário antes de se ajustarem. Lucille franziu a testa, visivelmente descontente com a falta de fluidez. Roland finalmente se aproximou, de braços cruzados, enquanto avaliava seu progresso.
“Você está se adaptando rapidamente à sequência de comandos, mas está sendo muito agressiva com o condutor de mana. Tente relaxar ou perderá o foco.”
Roland seria capaz de controlar esses doze golens mesmo sem a ajuda da vara de controle rúnica. No entanto, até ele tinha suas limitações, pois controlar centenas desses golens seria impossível. Em vez disso, eles se concentraram em criar alguns capitães golens. Estes seriam mais sofisticados que os outros, assim como esses doze. Lucille daria ordens a eles, e eles repassariam as informações aos demais, permitindo que se movessem como uma unidade maior. Com tal sistema, ela seria capaz de atuar como comandante, mas seu maior fator limitante era seu nível atual e classificação de nível 2. Ela simplesmente não tinha mana ou habilidades especializadas suficientes para cumprir essa tarefa no momento.
Havia também a questão da falta de noção espacial. Mesmo depois dele se aproximar tanto, ela não percebeu sua presença. No futuro, ela precisaria ser colocada em um ambiente de batalha, algo ao qual ainda não estava acostumada.
“Sir Wayland! Eu só estava…”
Lucille olhou por cima do ombro, assustada com a presença repentina dele. Apesar da surpresa, manteve a compostura, segurando a barra de controle com força. Ela ainda era uma nobre que havia passado por treinamento para não parecer fraca.
“Fique tranquila, você está melhorando, mas talvez devesse se concentrar nos seus níveis primeiro. Tenho certeza de que Sir Durendal ficará mais do que feliz em ajudá-la.”
Ele olhou na direção do irmão, que estava claramente escutando a conversa. Robert tossiu alto, fingindo desinteresse antes de dar um passo à frente e guardar a lâmina.
“Claro! Ficarei feliz em ajudar, Lady Curtana.”
“Ótimo. Visite as masmorras e ajude Lady Curtana a subir de nível.”
“Claro!”
Lucille franziu os lábios, olhando de um para o outro. Ela claramente não gostava muito de entrar nas masmorras. Durante a maior parte de sua estadia ali, se concentrara em pesquisas rúnicas, mas até ela percebeu que era melhor assim. Conseguir mais habilidades de combate contra monstros seria mais fácil, e o resto viria logo.
“Isso pode ser o melhor…”
“Então está decidido.”
Depois de instruí-los a reunir um lote de granadas sagradas para subir de nível, Roland partiu novamente, desta vez em direção a uma área diferente, onde algumas pessoas, incluindo seu assistente Bernir, já aguardavam. Reuniram-se em uma grande sala perto do quartel dos soldados, com algumas pessoas presentes.
“Estão todos aqui?”
“Sim.”
Bernir assentiu, Roland assentiu e rapidamente todas as portas e janelas foram fechadas por seus soldados. Roland parou um momento para examinar os rostos à sua frente. Os homens reunidos naquela sala já foram cavaleiros, guerreiros de renome. Agora, eram resquícios marcas de suas antigas pessoas – cada um sem um braço, uma perna ou, em alguns casos, ambos. Alguns exibiam expressões de silenciosa resignação, enquanto outros tinham um brilho inconfundível de desafio nos olhos. Eles haviam sido chamados ali com uma promessa, da qual muitos deles duvidavam.
“Você nos chamou aqui, Sir Wayland… Mas, pode realmente nos ajudar?”
Um dos homens, um senhor mais velho, de cabelos grisalhos e barba farta, falou primeiro. Inclinou-se para a frente, apoiando a única mão restante no joelho. Seu outro braço estava faltando, decepado na altura do ombro, e um enorme corte se estendia sobre um dos olhos, agora coberto por um tapa-olho.
“Você disse que tinha uma oferta para nós. Mas como pretende nos ajudar? Nenhum dos sacerdotes desta cidade consegue realizar tais milagres. Espero mesmo que não tenha nos feito perder tempo…”
Este homem não era apenas um velho cavaleiro comum. Ele já fora um membro proeminente de uma casa nobre e estivera perto de se tornar seu chefe até que o desastre o atingiu. Gravemente ferido em serviço, foi rejeitado por seu lorde e esquecido pela maioria. Era um detentor de classe Nível 3 que há muito havia desaparecido da vida pública. Seu paradeiro era desconhecido para muitos, mas com a ajuda de Mary, Roland o encontrou junto com os outros agora reunidos naquela sala.
“Não se preocupe, Sir Wischard. Não o convoquei aqui para desperdiçar seu tempo, mas para lhe oferecer uma oportunidade. Uma chance de recuperar sua glória passada.”
“Nossas glórias passadas?”
Os homens na sala trocaram olhares, alguns cheios de curiosidade, outros de um ceticismo mal disfarçado. Seus ferimentos haviam ceifado mais do que apenas seus membros, haviam ceifado seu futuro e seu propósito. Para muitos deles, o caminho do guerreiro era tudo o que conheciam, e sem ele, eram pouco mais do que relíquias esquecidas do passado.
“Mesmo que haja um jeito, o preço deve ser…”
Um dos homens murmurou, mas foi interrompido por outro.
“Todos nós juramos não falar sobre isso, por favor… Existe realmente uma maneira?”
Um dos outros homens, que não tinha as duas pernas, falou. Seus olhos ainda carregavam alguma esperança, e parecia que sua paciência estava chegando ao fim. Roland havia, por enquanto, conseguido que todos assinassem um contrato ou fizessem um juramento de não falar sobre o que seria apresentado ali. Sem esperar por uma resposta, ele simplesmente se virou para Bernir.
“Sim, vejam isso, senhores.”
Bernir deu um passo à frente e removeu a longa luva que escondia sua prótese rúnica. A sala ficou em silêncio quando o membro rúnico foi revelado. Os homens se reuniram, seus olhos atraídos para a prótese que outrora estivera escondida sob sua luva. O braço era uma obra-prima: um membro reluzente, intrincadamente desenhado, coberto de runas. Ao contrário das próteses rudimentares que tinham visto e usado no passado, esta era diferente. Instantaneamente, eles souberam que era mais do que apenas para enfeitar.
Bernir flexionou a prótese, e ela respondeu com fluidez. Seus dedos tinham ampla amplitude de movimento, e ele até pegou um martelo da mesa para demonstrar que não tinha dificuldade em manusear objetos pesados. O brilho rúnico estava praticamente oculto, mas alguns deles perceberam que se tratava de um trabalho preciso de magia.
“Aquilo… aquilo não é uma prótese comum… e eu sei, já experimentei todas elas!”
Outro velho cavaleiro proclamou, alguém que tentara substituir o braço com a habilidade dos anões. Sua prótese atual era um desses membros substitutos, e percebeu imediatamente que era muito superior à que estava usando.
“Um movimento tão fluido, será que é mesmo uma prótese?”
“De fato.”
Roland deu aos homens um momento para processarem a informação, observando suas reações atentamente. Alguns ainda estavam céticos, mas outros se inclinavam para a frente, com o interesse despertado. Roland sabia que as dúvidas eram naturais. A ideia de uma prótese tão avançada estava além do alcance da compreensão normal, especialmente para homens cujas vidas haviam sido destruídas pela perda de membros. Ele contava com essa descrença para impulsionar o sucesso de sua proposta.
“Senhores. Isso não é um truque. É isso que posso lhes oferecer. Se trabalharem para mim, se estiverem dispostos a deixar de lado suas dúvidas e se juntarem a mim, restaurarei seus membros. Eles não serão apenas simples substituições, mas verdadeiras maravilhas da engenharia rúnica, melhores que os originais!”
A sala fervilhava de murmúrios. Alguns homens trocavam olhares, incertos, mas intrigados. Outros, como Sir Wischard, pareciam querer mais provas antes de se comprometerem. No entanto, estava claro que, com alguns empurrões, ele teria encontrado oficiais em seu meio, algo que seu exército recém-formado precisava desesperadamente…