“Afaste-se, está fechando!”
Um pesado gemido metálico ecoou pelo túnel escuro, seguido por uma vibração profunda que retumbou na pedra sob seus pés. Faíscas saíram das paredes enquanto mecanismos rúnicos empurravam uma enorme estrutura de aço para a frente. Era uma placa sólida de metal, com pelo menos um metro de espessura.
“Eu queria estar do outro lado…”
Armand estava logo além da soleira, com os olhos fixos na imponente parede de aço forjado pelos anões. Soltou um suspiro de decepção quando estranhas travas nas laterais se encaixaram. Uma série de parafusos começou a girar, cravando-se lentamente nas paredes do túnel – provavelmente um reforço adicional para impedir que os monstros passassem.
“Se Wayland estiver certo, teremos nossa chance. Por enquanto, vamos voltar ao portal e garantir que todos saiam.”
Lobélia estava encostada na parede, com o arco que Roland havia feito para ela apoiado em suas costas.
“Bah, tudo bem!”
Armand chutou uma pedra solta, fazendo-a rolar pelo corredor agora quase vazio. Com exceção de um punhado de aventureiros restantes, o local havia sido evacuado seguindo a ordem de evacuação. Ele e Lobélia caminhavam ao lado de alguns anões que haviam ficado para ajudar a operar o mecanismo de fechamento. Alguns deles empurravam carroças pesadas carregadas com recipientes metálicos, cada um cheio de fluido de mana coletado da área.
“Eu nunca poderia ter imaginado isso.”
Disse Lobélia, quebrando o silêncio. Sua voz carregava um toque de admiração.
“Hã? O que você quer dizer?”
Armand, perdido em pensamentos sobre os monstros que poderiam aparecer, virou-se para ela com um olhar curioso.
“Essa coisa toda.” Ela respondeu gesticulando ao redor. “A irmã mais velha se casando, Albrook se tornando… seja lá o que for agora. E olhe para nós. Estamos lado a lado com os nobres. Se realmente quiséssemos, provavelmente poderíamos acabar como cavaleiros comandantes, assim como Wayland.”
“Hah! Eu sabia desde o começo que havia algo diferente naquele desgraçado!”
Armand estufou o peito, gabando-se como se tudo tivesse corrido conforme seu grande plano. Mas Lobélia o interrompeu antes que se empolgasse demais. Ela se lembrava muito bem de como fora seu primeiro encontro com Roland.
“Você fez isso? Você não o atacou e levou uma surra?”
“I-isso foi… diferente.”
“Ainda bem que o Wayland tem a mente tão aberta. Senão, você provavelmente já estaria morto.”
“Haha! Eu teria encontrado um jeito de escapar. Você está subestimando o grande Lorde Armand!”
“Lorde?”
Lobélia levantou uma sobrancelha ao ouvir o título.
“Dizem que as pessoas ficam mais sábias com a idade… mas com você, estou começando a achar que é o oposto. Você realmente ficou mais burro?”
Armand agarrou o peito fingindo dor, sua expressão era teatral.
“Você me fere, querida irmã! Meu intelecto envelhece como um bom vinho!”
“Mais parecido com leite.”
Ela revirou os olhos e deu-lhe um empurrão de brincadeira, quase o derrubando em um dos anões. O anão grunhiu e murmurou algo baixinho que soou muito desagradável. Antes que pudessem continuar andando, uma voz ecoou pelo corredor, era a voz do homem responsável por toda a operação.
“Guiem os anões até o portão de teletransporte e certifique-se de que todos saiam inteiros. Assim que todos saírem, volte com eles.”
“Sim, chefe!”
Lobélia respondeu com sua melhor imitação de Bernir, falando para a braçadeira em seu pulso. Ela não tinha muita certeza de como o dispositivo rúnico funcionava, mas ele a mantinha em contato com Roland enquanto estivesse dentro do alcance da cidade. Era fascinante e um pouco perturbador como ele conseguia vigiá-los de longe.
“Os monstros estão chegando? Teremos uma grande batalha?”
Armand se aproximou do pulso dela, tentando ouvir. Ela imediatamente o chutou para longe com uma expressão irritada.
“Você tem seu próprio pulso, seu babaca! Não cuspa na minha orelha!”
Lobélia revirou os olhos novamente, mas um leve sorriso irônico surgiu em seus lábios. Apesar de todas as suas palhaçadas, Armand tinha um jeito de manter as coisas leves, algo que todos precisavam agora. Mesmo sendo uma arqueira de nível 3, sentia a tensão se instalando. Pelo que entendia, essa quebra da masmorra não seria como as outras. Seria pior. Monstros mais poderosos, mais caos. Atrás deles, o corredor gemeu mais uma vez enquanto os últimos anões puxavam suas carroças para além da segunda porta reforçada.
“Todo mundo saiu? Ótimo, fechem!”
“Ei, e aquela coisa? Vamos deixar ela aí?”
Armand apontou para uma estranha engenhoca escondida sob um pano grosso. Algo escuro se projetava sob a cobertura, sua superfície marcada por um padrão em zigue-zague que ele não reconheceu.
“Acho que sim. Se não fosse para ficar, ele teria dito alguma coisa. Vamos embora.”
A enorme porta se fechou com um estrondo estrondoso, seguido pelo chiado familiar dos mecanismos de tranca que já tinham visto antes. Com a tarefa concluída, o grupo começou a sair. Os monstros dentro da masmorra já haviam sido eliminados pelos sistemas de torres automatizadas, deixando a área temporariamente segura. Com o tempo, Armand, Lobélia e os aventureiros restantes chegaram ao portão de teletransporte.
Uma vez ativado, o portal brilhou e eles o atravessaram, chegando a Albrook, onde os outros já estavam reunidos e aguardavam ansiosamente. Em poucas horas, os monstros chegariam. E, apesar de tudo, Armand e Lobélia não conseguiam deixar de se sentir animados e ao mesmo tempo amedrontados.
‘Ótimo, a masmorra está vazia. Como está a concentração de monstros?’
Roland olhou para o visor quando Armand e Lobélia chegaram à principal instalação de teletransporte da cidade. Com o retorno, eles finalmente puderam começar a reunir suas forças nas muralhas construídas para a ocasião. Por um tempo, a cidade havia sido reforçada por todos os lados para se tornar uma fortaleza de verdade, mantendo as pessoas em segurança, e agora era a hora de testá-la.
‘Nada ainda, mas a concentração está aumentando, a saída está começando a se formar.’
Havia sensores posicionados dentro da masmorra subterrânea, mas a densa concentração de mana dificultava previsões precisas. No entanto, meses de desvio de mana forçaram o túnel de saída da masmorra a se formar muito mais longe do que provavelmente deveria. Esse era o verdadeiro propósito do abate, algo arquitetado pela própria supermasmorra.
Quando Roland descobriu o local, ficou confuso. Mas, com o tempo, o mistério se revelou. A masmorra estava criando túneis subterrâneos, erodindo lentamente a rocha com mana, ao mesmo tempo em que reforçava as passagens a um nível impressionante. Foi por isso que demoraram tanto para cavar o caminho até a área, mas, uma vez lá dentro, a natureza da ameaça tornou-se clara.
De alguma forma, a masmorra estava estendendo seus túneis por baixo de toda a ilha e, pior ainda, mirando para grandes assentamentos como Albrook. Se Roland não tivesse descoberto esse caminho, o túnel poderia ter saído diretamente dentro da cidade. Felizmente, eles conseguiram redirecionar o processo. Agora, a saída era forçada a se formar meio quilômetro fora das muralhas defensivas principais.
Fora pura sorte que tivesse conseguido descobri-la. As paredes que cercavam a área eram grossas e projetadas para impedir qualquer vazamento de mana. Por isso, o local permanecera escondido dos magos e guerreiros de nível superior que viviam na superfície.
A única razão pela qual sentiu algo incomum foi porque o túnel estava localizado perto de uma masmorra em expansão. As duas masmorras reagiram uma à outra, com a que ele havia limpado anteriormente ressoando em resposta aos túneis saturados de mana próximos. Essa ressonância desencadeou uma estranha flutuação na mana circundante, chamando sua atenção. Essa reação em cadeia foi o que, em última análise, levou à descoberta do túnel.
‘Os pontos de entrada foram projetados para desabar depois que os últimos monstros conseguirem sair? Isso é realmente algo planejado por um núcleo de masmorra?’
Roland ponderou a questão enquanto se dirigia à torre de comando principal, onde Arthur já havia chego. Ele só havia interagido com um único núcleo de masmorra antes, e este não demonstrava nenhum sinal de ser capaz de estratégias tão complexas.
O que ele enfrentava agora parecia completamente diferente. Esta masmorra havia elaborado um plano tão elaborado que enganara a todos por centenas de anos. E o pior era que ainda não tinha certeza se aquela era a fase final ou apenas mais uma parte de um teste maior. Talvez o verdadeiro objetivo não fosse apenas esta ilha. Talvez a masmorra estivesse se preparando para se expandir por todo o continente. E se isso fosse verdade, então talvez o mundo inteiro fosse o próximo.
“Uma moeda de ouro por seus pensamentos.”
Os pensamentos de Roland foram interrompidos por Arthur, que agora estava ao seu lado, trajando uma armadura totalmente encantada. Ao seu lado estava Mary, sua guarda sempre leal e líder da rede de coleta de informações. Ele parecia um nobre, com a armadura feita de mythril puro com detalhes em azul.
“Quando isso acabar, talvez tenhamos que mostrar o subterrâneo ao seu pai. Ou pelo menos partes dele.”
Os olhos de Arthur se arregalaram ligeiramente. Seu pai ainda era um assunto delicado. Mesmo assim, a ameaça representada pela masmorra era inegável. Se não a controlassem, poderia se tornar um desastre. Ainda assim, talvez pudessem adiar a revelação de toda a verdade. Tudo dependia de quão longe a masmorra já tivesse se espalhado.
“Teremos?”
“Sim, talvez possamos adiar e tirar vantagem da situação. Mas primeiro, precisamos superar isso.”
“De fato, vamos discutir essa questão depois que isso passar.”
Os dois homens acenaram um para o outro e então voltaram a atenção para um mapa mágico interativo. Ele se assemelhava ao da propriedade Valerian, mas tinha uma função adicional: podia projetar o posicionamento das tropas em tempo real. Seus soldados eram marcados por esferas verdes, enquanto quaisquer monstros detectados apareciam em vermelho. Para deixar tudo ainda mais claro, os comandantes eram representados por marcadores azuis, permitindo uma coordenação rápida e eficiente no campo de batalha.
“Agora, espero que nossos amigos da Igreja não nos causem muitos problemas.”
“Eles reclamaram dos arranjos?”
“Um pouco. O novo líder paladino não é tão fácil de conversar quanto aqueles cavalheiros da Inquisição.”
Arthur respondeu enquanto Roland estudava o mapa interativo. Além das cores padrão, havia outras duas. Cinza indicava civis comuns, enquanto amarelo representava indivíduos afiliados à Igreja Solariana.
Após o incidente da noite de núpcias, a Igreja fixou residência em Albrook. Eles estabeleceram um pequeno centro de treinamento para seus guerreiros sagrados na cidade. Os membros da Inquisição que estavam presentes inicialmente partiram para responder às atividades do culto relatadas em outras partes do reino. Em seu lugar, um novo líder assumiu o comando dos paladinos, alguém muito menos cooperativo.
“Entendo. Então o que eles decidiram?”
O olhar de Roland se demorou nos marcadores amarelos que brilhavam fracamente no mapa. Sua pesquisa sobre mana elemental tornara relativamente fácil detectar indivíduos com classes baseadas em energia sacerdotal ou divina. A maioria dos orbes amarelos estava reunida na igreja dentro da cidade, enquanto apenas alguns se reuniam com suas forças.
“Eles concordaram em curar nossos soldados caso eles se machucassem, mas se recusaram a participar.”
Roland assentiu e rapidamente fez uma pergunta complementar.
“E se os monstros conseguirem entrar na cidade?”
“Da mesma forma, eles só se importam com sua preciosa igreja e seus seguidores. Eles defenderão qualquer um que se reúna lá, mas não moverão um dedo além disso, a menos que seja absolutamente necessário.”
A voz de Arthur estava carregada de frustração silenciosa, mas não de surpresa. Roland expirou, estreitando os olhos ligeiramente enquanto observava os marcadores amarelos agrupados como um escudo ao redor do prédio central da igreja.
“Típico.”
Roland murmurou.
“Eles sempre protegem os seus primeiro… Não posso culpá-los, mas acho que podemos fazê-los se mexer se for preciso.”
Roland esperava esse comportamento, mas ele tinha uma carta na manga.
“Seu lobo?”
“Exatamente. Se virem sua besta sagrada em apuros, até esses paladinos agirão.”
Graças à existência de Agni, eles tinham um trunfo na manga. Se os monstros invadissem as muralhas da cidade, Roland poderia contar com Agni, que estava atualmente estacionado na Igreja, para intervir e interceptá-los. Os guerreiros sagrados seriam forçados a defendê-lo, mesmo que não quisessem. O nível de Agni havia ultrapassado duzentos e agora superava em muito a maioria dos paladinos de nível 3. Somente o líder dos paladinos poderia igualar sua força.
“Só espero que ele siga o plano…”
Roland murmurou baixinho, lembrando-se da expressão irritada de Agni quando lhe disse para ficar com os clérigos fanáticos. Era evidente que seu parceiro não gostava da companhia deles, mas, por enquanto, ainda precisavam do apoio da Igreja. A presença deles continuava sendo a melhor defesa contra a atividade dos cultistas, que havia diminuído desde o último encontro.
“O que é que foi isso?”
“Não é nada. Vou sair então.”
“Vá em frente, estarei aqui.”
Arthur silenciou de repente, com os olhos fixos no mapa com intensa concentração. Roland não tinha muita certeza do que o jovem nobre estava pensando, mas percebia que estava nervoso. Esse evento de abate era a oportunidade de Arthur provar seu valor. Se conseguisse mostrar aos outros nobres que era um herdeiro capaz e digno de seu pai, o Duque, poderia conquistar um lugar na competição pela sucessão – algo que sem dúvida o aproximaria de qualquer objetivo que vinha perseguindo silenciosamente.
O Alto-Cavaleiro Comandante virou-se e marchou em direção à sacada da torre de comando. Além dela, as enormes muralhas de Albrook estendiam-se em todas as direções, erguendo-se como guardiões silenciosos sobre a cidade. Ele se movia com passos firmes, seus olhos examinando as muitas defesas que haviam passado meses preparando. Cada seção da muralha era guarnecida por arqueiros de pelo menos nível 2, cada um estrategicamente posicionado para complementar os sistemas automatizados de torres. Essas defesas seriam finalmente colocadas à prova e, se bem-sucedidas, lhes dariam mais uma moeda de troca.
Seu olhar percorreu a paisagem além da muralha externa. Os campos abertos que haviam desbravado nas últimas semanas estavam estranhamente parados, o horizonte ligeiramente distorcido pela pressão de mana que se distorcia e vazava da saída da masmorra. Com suas habilidades, conseguia ver: a corrente estava aumentando e uma névoa de mana começava a se formar à distância.
Então, seu olhar se desviou ainda mais, na direção de sua própria casa. Felizmente, o ponto de saída desta vez não estava nem perto. Mesmo assim, Elódia e os outros já haviam sido evacuados para o centro da cidade, onde todo o exército estava agora estacionado. Embora sua propriedade estivesse bem defendida, as chances de sobrevivência eram muito maiores no coração fortificado de Albrook. Sem Agni ou ele próprio presentes, não conseguiria deixar ninguém para trás. Todos, incluindo Rastix, haviam sido transferidos para abrigos seguros dentro da cidade. Sua esposa fora colocada no local mais seguro disponível, perto da mansão de Arthur.
“Temos algumas horas restantes…”
Enquanto se movia ao longo das paredes rochosas, Roland olhou para as forças que em breve comandaria. Fileiras de soldados estavam em posição de sentido, com os olhos firmes e cheios de determinação. Para eles, ele era seu superior e ele tinha toda a intenção de mantê-los vivos durante a batalha que os aguardava. Ainda assim, compreendia a realidade da guerra. O perigo estava por toda parte e, por melhor que planejassem, sempre haveria risco. Vidas poderiam ser perdidas.
“Vida longa ao Alto-Comandante!”
“É o Comandante Wayland!”
Graças à sua audição aguçada, captou as vozes de alguns moradores da cidade chamando à distância. Mesmo tendo ordenado que ficassem em casa ou buscassem abrigo, houve pouca resistência. A confiança deles nele era real, e carregava o peso dessa confiança como uma armadura. Ele protegeria a cidade de qualquer invasão, acontecesse o que acontecesse.
“Isso me traz lembranças… aqueles monstros fantoches de madeira…”
Com passos lentos, chegou ao centro da muralha, de frente para a densa névoa de mana. Robert e Lucille já estavam lá, esperando por ele. Ambos estavam vestidos com armaduras rúnicas e preparados para a batalha, embora não tivesse certeza se seriam necessários ali. Ainda tinha esperança de que seu plano alternativo se concretizasse e, se isso acontecesse, a força deles seria necessária em outro lugar.
“Vocês dois estão prontos?”
Ele perguntou enquanto lançava um olhar para eles.
“Eu… estou me sentindo um pouco nervosa…”
Lucille admitiu, claramente sobrecarregada pela pressão de sua nova posição. Robert, em contraste, parecia calmo. Como um ex-cavaleiro destacado na fronteira, havia enfrentado monstros e inimigos do reino por anos. Para ele, uma quebra de masmorra não era novidade.
“Ótimo. Então… vamos esperar para ver.”
Ele voltou o olhar para o horizonte, onde a névoa de mana se adensava. Em breve, um ponto de saída se formaria, exatamente onde havia previsto. Se tudo corresse conforme o planejado, aqueles monstros não teriam a menor chance…