Roland chegou ao interior da fortaleza dos aventureiros. Embora já a tivesse observado através dos olhos de suas criações golêmicas, não era a mesma coisa que olhar tudo com os próprios olhos.
‘Parece um pouco rústico…’
Esse foi o primeiro pensamento que lhe veio à mente quando os portões se fecharam atrás deles com um pesado estrondo. O interior da fortaleza parecia menos uma cidade e mais um forte que havia crescido para uma vila por pura necessidade. Os edifícios ficavam espremidos uns contra os outros, construídos com madeira grossa, pedra bruta e partes reaproveitadas de monstros. Vigas de ossos de dragões menores reforçavam os telhados das tavernas, peles de wyvern haviam sido esticadas para fazer toldos resistentes às intempéries, e lâmpadas mágicas apagadas estavam espalhadas por toda a área.
As ruas eram largas o suficiente para carroças, e os sulcos gastos na pedra sugeriam que estavam ali havia muito tempo. Cada parte daquele lugar carregava a marca de aventureiros. O que antes provavelmente era apenas terra batida agora estava pavimentado com lajes de pedra destinadas a impedir que a masmorra retomasse o terreno. Isso também explicava por que todos os edifícios eram ligeiramente elevados e assentados sobre fundações de pedra.
Aventureiros com armaduras desgastadas discutiam em voz alta sobre contratos. Carregadores se esforçavam sob caixas de materiais de monstros.
Forjas de ferreiros rugiam abertamente à beira da estrada, seu calor atingindo os transeuntes enquanto faíscas dançavam no ar. O cheiro de suor, carne cozida e reagentes alquímicos se misturava a tudo isso. Esta era verdadeiramente uma cidade criada por aventureiros e para aventureiros, e isso era evidente.
‘Há até um pequeno claustro aqui, provavelmente apenas para os serviços de cura dos clérigos lá e não como um verdadeiro local de culto.’
Não havia muitas crianças por ali, nem áreas específicas para elas brincarem. Também não havia fazendeiros, já que a maior parte da comida era importada de fora, embora carne de monstro provavelmente estivesse no cardápio. Não havia nenhum moinho ou padaria à vista, algo que a maioria das cidades precisava para existir. Em vez disso, tudo era trazido através de itens de armazenamento, como os que os carregadores de seu grupo haviam trazido. Até Varek havia trazido algumas mercadorias consigo, apesar de a missão ser principalmente sobre aventureiros tentando chegar até ali.
Não havia distrito nobre, nem praça com estátuas, apenas um mercado geral e instalações da guilda para comércio. O poder ali era medido em níveis, cicatrizes e reputação. Qualquer um que fosse fraco aprendia rapidamente a manter a cabeça baixa.
Estandartes da Guilda dos Aventureiros pendiam de altos mastros perto do centro da fortaleza, marcando o coração do assentamento. O prédio principal da guilda erguia-se acima dos demais, com três andares, enquanto a maioria das construções tinha apenas dois. Não era muito diferente das guildas de aventureiros em outras cidades, e a construção parecia sólida.
Esse era o edifício central da fortaleza, e também abrigava seu líder, o mestre da guilda da terceira camada. Embora fosse registrado como um aventureiro ativo, ele não havia deixado a fortaleza sequer uma vez desde que Roland começou a monitorar a área. Diziam que ele era o aventureiro mais poderoso da região, embora Roland ainda não tivesse tido a chance de confirmar isso.
Embora a nobreza não fossem um problema ali, isso não significava que não existisse um líder tratado como tal. Na fortaleza, não havia apenas uma única figura de autoridade, mas várias facções envolvidas.
Primeiro, havia o já mencionado mestre da guilda, embora ele estivesse longe de ser o único. Em seguida, vinha o líder da Guilda dos Artesãos, um mestre artesão para quem Ermes trabalhara. Como responsável por fornecer a maior parte dos equipamentos de nível três e cuidar dos reparos, ele era visto como um igual do mestre da guilda em uma cidade centrada em aventureiros.
Depois vinham os diversos comerciantes que vendiam necessidades como poções, rações e até mesmo álcool. Os alquimistas também eram importantes, mas devido às constantes importações do exterior, seu papel era menos crítico. Os clérigos podiam fornecer cura, mas nesse ambiente, muitas vezes era mais essencial reparar armas ou armaduras encantadas.
‘Tem muitas pousadas e tavernas.’
Enquanto o grupo passava pela área, Roland notou um número impressionante de edifícios quase idênticos. Mesmo sendo o meio do dia, as pessoas já estavam bebendo e se divertindo nas ruas. Não havia residências permanentes ali. Todos viviam em acomodações temporárias, pois a vida naquele lugar era passageira. Pelo que pôde perceber, se um aventureiro não retornasse dentro de duas semanas, seu quarto podia ser aberto, e qualquer pertence deixado para trás poderia ser vendido após mais duas semanas de espera na casa de leilões próxima.
‘Mesmo que as pessoas morram constantemente, elas sempre são substituídas por novos aventureiros tentando deixar sua marca no mundo.’
Roland não era exatamente uma pessoa aventureira. Se não acreditasse que esse caminho era necessário para alcançar seu objetivo de independência total, teria permanecido em casa, criando coisas e passando tempo com sua esposa e amigos. Ele nunca quis ser um aventureiro ou um cavaleiro em busca de glória. Desejava uma vida mais tranquila e reservada, mas agora já era tarde demais. Havia assumido responsabilidades demais durante sua jornada, e havia coisas demais em jogo para voltar atrás.
“Ei, onde você está tocando, seu pervertido!”
“Oops. Minha mão simplesmente tem vontade própria, mas e daí?”
Uma das chamadas responsabilidades que ele havia adquirido por causa de suas ações também o aguardava ali. Eles estavam na área onde ficava uma certa estalagem chamada Estalagem do Dragão Vermelho. Apesar do nome grandioso, não era diferente das outras. Ela era ligada ao ferreiro que ele havia salvado no passado e era administrada pela esposa do homem e pela única filha deles. Aquela mesma filha agora parecia estar sendo assediada por um homem que ele reconheceu.
“Millie?”
Ermes sussurrou ao parar de repente. Varek pouco prestou atenção nele, assim como os outros aventureiros. Apenas Roland também parou, virando-se para ver qual era a confusão.
O pátio da frente da estalagem estava movimentado. Alguns clientes relaxavam perto da entrada, carroças estavam estacionadas ao longo da estrada e o tilintar de armaduras ecoava dos aventureiros que passavam. A maioria não prestava atenção na confusão, embora alguns começassem a notar quando as vozes ficaram mais altas.
‘Não é um daqueles homens?’
A pessoa segurando Millie lembrava um orc até certo ponto. Ele era grande e musculoso, mas não exatamente como a maioria dos meio-orcs que Roland havia encontrado antes. Seu sangue devia ser muito mais diluído, mas ele ainda mantinha boa parte da fisicalidade daquela raça de humanoides.
“Heh, não seja assim. Não tem sido difícil para você e sua mãe desde que aquele seu pai inútil foi devorado por alguns monstros?”
“O que você disse sobre o Papai?”
Os dois estavam falando bem alto e começaram a atrair a atenção de mais espectadores, que pareciam se divertir com a cena que se desenrolava. No entanto, poucos sabiam que aquele homem era responsável pelo desaparecimento do pai da jovem.
“Papai? Eu até gosto do som disso. Que tal você me apresentar à sua mãe? Tenho certeza de que ela tem estado solitária… Está na hora de conhecer um homem de verdade!”
O homem lambeu os lábios enquanto lançava olhares para a jovem. Suas intenções eram óbvias e fizeram Roland franzir a testa sob o capacete. Apesar dos comentários grosseiros, os outros aventureiros por perto não pareciam se importar. Havia, porém, uma pessoa que se importou.
“O que você está fazendo? Essa é minha filha! Tire as mãos dela!”
Dessa vez, Ermes gritou e avançou. Seus instintos paternos claramente lhe diziam para intervir quando o homem se aproximou perigosamente de sua filha, segurando seu pulso e a impedindo de se afastar enquanto ela se debatia.
A cabeça de Millie virou-se rapidamente na direção da voz familiar. Era seu pai, Ermes. Ela não percebeu os aventureiros atrás dele nem o estranho homem vestindo uma armadura dracônica negra. Seu olhar estava fixo apenas no homem que acreditava estar morto. Seus olhos se encheram de lágrimas enquanto tentava correr até ele, apenas para ser impedida pelo homem que ainda segurava seu pulso.
“Você… você deveria estar morto…”
O homem semelhante a um orc ficou atônito ao ver Ermes, que ele e um cúmplice haviam deixado para morrer em uma floresta cheia de esporos letais e veneno. O choque fez com que afrouxasse o aperto, e Millie se libertou e correu direto para os braços do pai.
“Papai, é mesmo você?”
Ermes caiu de joelhos quando Millie colidiu com ele, seus braços envolvendo-a com tanta força que sua respiração falhou por um momento. Por um instante, o barulho da fortaleza pareceu desaparecer enquanto eles se agarravam um ao outro, respirando de forma irregular enquanto se abraçavam com força.
“Eu estou aqui. Seu papai está aqui. Tudo vai ficar bem. Eu sinto muito. Eu deveria ter voltado antes, eu deveria ter…”
Sua voz estava rouca, uma mão tremendo enquanto pressionava a parte de trás da cabeça dela. Millie balançou a cabeça com força, os dedos agarrando sua túnica como se ele pudesse desaparecer novamente no momento em que ela afrouxasse o aperto.
“Eu pensei que você estivesse morto. Eles disseram, todos disseram… mas eu sabia. Eu sabia que você estava vivo.”
Ela não chorou alto, apenas soluçou suavemente enquanto se enterrava contra o pai que havia desaparecido. Atrás deles, o homem com sangue orc deu um passo para trás, os olhos arregalados enquanto seu rosto se contorcia de choque para algo muito mais feio.
“Isso é impossível…”
O homem murmurou, e a perplexidade logo deu lugar a uma hostilidade aberta.
Roland permaneceu observando, sua carranca se aprofundando por trás do capacete a cada segundo que passava. Ele esperava evitar uma cena dessas em público e investigar a situação mais a fundo, mas, como sempre, as coisas não seguiram o plano A.
“Harphon.”
Enquanto a cena se desenrolava, ele fez uma pergunta ao gnomo.
“Sim, Siegfried?”
“Até chegarmos à guilda, a missão ainda não acabou completamente, certo?”
“Hum… tecnicamente isso é verdade. Mas por que está perguntando?”
“Por motivo nenhum em particular.”
Ficou claro que a situação estava prestes a escalar. O homem com sangue orc não parecia muito inteligente. Caso contrário, aquele seria o momento de ir embora e reportar a quem quer que tivesse ordenado que eliminasse Ermes. Em vez disso, ele avançou para confrontar o ferreiro enquanto todos assistiam.
“Então você sobreviveu…”
O homem rosnou ao dar um passo à frente, interrompendo o reencontro familiar.
“Você não deveria ter voltado… Mas esse será seu último erro.”
Antes que Ermes pudesse se levantar completamente, uma mão enorme disparou e se fechou ao redor de sua garganta. O aperto foi brutal, os dedos cravando-se enquanto o homem o erguia completamente do chão. Os pés de Ermes chutaram inutilmente. Uma mão instintivamente tentava alcançar o braço que comprimia sua traqueia, enquanto a outra tentava proteger Millie, que gritava de terror.
“Papai! Solte ele, seu bruto!”
Millie começou a socar a lateral do homem, mas ele tinha bem mais de dois metros de altura. Seus golpes não causavam nenhum dano. Pelo contrário, parecia que era ela quem se machucava, já que o orc era duro como uma rocha.
“Fique para trás.”
Ermes soltou um grunhido, a voz quase um sussurro enquanto sua visão começava a ficar turva. Os aventureiros ao redor finalmente reagiram, mas não da maneira que se esperava. Alguns reclinaram-se com os braços cruzados. Outros observavam com leve interesse, como se aquilo não passasse de uma briga de taverna.
“Não é um dos homens de Agthak?”
“É. Melhor não se envolver.”
O meio orc sorriu, sua boca disforme se abrindo amplamente. Mas o sorriso não durou muito. Um instante depois, uma mão agarrou seu pulso.
“Quem?”
Ele perguntou, mas não houve resposta. Em vez disso, sentiu uma onda de dor. A manopla negra que prendia seu pulso se fechou com força, e o homem soltou um grito de dor ao sentir sua mão sendo esmagada pela chegada de Roland.
“Espere, quem é aquele?”
“Não faço ideia. Ele parece estar usando uma armadura cara. Talvez seja alguém novo?”
Roland imediatamente atraiu a atenção de todos ao seu redor. Embora tivesse vestido novamente seu manto para esconder a maior parte de seu equipamento, sua manopla e capacete blindado eram difíceis de ocultar com tantos olhares sobre ele. Ele não planejava se destacar, mas isso poderia ser uma oportunidade em si. Exibir o próprio poder nem sempre era algo ruim. Se ele se apresentasse como uma figura dominante, outros aventureiros provavelmente o deixariam em paz.
Nesse caso, porém, tratava-se mais de sua repulsa pela pessoa à sua frente. O jeito como o homem olhava e se comportava perto da adolescente era repugnante, e algo que Roland não podia simplesmente ignorar.
Seu aperto se intensificou e, finalmente, seu oponente soltou o ferreiro, deixando-o cair no chão. Ermes caiu de costas, tossindo enquanto agarrava o pescoço e lutava para respirar. Sua filha correu para afastá-lo, seus olhos se voltando para o recém-chegado que, por algum motivo, intervira para ajudá- los.
“Gah!”
O home com sangue orc estalou a mão e recuou alguns passos enquanto Roland se movia para se colocar entre pai e filha.
“Quem é você? Sabe o que acabou de fazer? Sabe com quem está se metendo?”
O homem corpulento começou imediatamente a ameaçar Roland, mas este não demonstrou medo. Sabia muito bem que aquela pessoa não detinha poder real e não passava de um peão descartável.
“Aparentemente, um tolo.”
Roland respondeu, e suas palavras fizeram alguns dos outros aventureiros rirem.
“Saia agora se não quiser se machucar.”
“Machucar? A mim?!”
Ficou claro que o homem estava dominado por emoções negativas, pois seus olhos ficaram vermelhos. Algum tipo de habilidade de aprimoramento se ativou, e ele avançou desferindo golpes descontrolados. Roland desviou para o lado, afastando-o cuidadosamente de Ermes e de sua filha.
Os golpes eram amplos e previsíveis. Cada um impulsionava o ar, criando vento, e era óbvio que o homem possuía força suficiente para estilhaçar pedra ou dobrar metais mágicos. Contudo, ele claramente carecia de técnica adequada de luta corpo a corpo. Cada soco encontrava apenas o ar, até que um deles foi subitamente apanhado pelas mãos de Roland.
“Você quer comparar forças?”
O oponente desferiu outro golpe com a mão livre, mas este também foi bloqueado. Logo, ambos estavam entrelaçados, dedos presos em uma disputa de força bruta. Outros aventureiros se reuniram por perto, assistindo e torcendo, alguns até apostando no resultado. Roland poderia ter encerrado a luta imediatamente, mas queria mandar uma mensagem, uma que deixasse claro que ele não era alguém para ser desafiado levianamente.
“Vou esmagar seus dedos, com armadura ou sem armadura!”
O homem gritou enquanto seus músculos inchavam violentamente. Parecia crescer em altura, seus olhos injetados de sangue. Por um breve instante, Roland sentiu-se sendo empurrado para trás, mas não durou muito. Assim que começou a resistir de verdade, o resultado estava decidido. Ossos estalaram quando Roland esmagou os dedos do homem, sua força ligeiramente aumentada por um feitiço de fortalecimento. Mesmo assim, não foi o suficiente. Ele precisava demonstrar domínio completo.
“Argh! M-minhas mãos?!”
Os dedos estalaram, seguidos pelos pulsos, e o homem caiu de joelhos. De repente, um campo de magia gravitacional irrompeu ao seu redor, forçando-o cada vez mais fundo no chão. A terra tremeu enquanto os aventureiros próximos recuavam horrorizados.
Diante deles, o outrora barulhento delinquente estava sendo esmagado. Ossos por todo o seu corpo se quebraram enquanto ele era pressionado contra o chão, que cedeu sob uma pressão invisível. Roland continuou sem piedade, permitindo que o homem experimentasse a verdadeira dor e o medo.
Somente quando teve certeza de que o homem havia perdido a consciência, ele cedeu e recuou.
“Ele morreu?”
“Droga. Quem é esse cara?”
Os aventureiros reunidos observavam fascinados. Alguns estavam chocados, outros impressionados. Embora a violência nas ruas da fortaleza não fosse incomum, demonstrações como essa eram raras.
Um silêncio pesado se seguiu, quebrado apenas pelo gemido da pedra tensionada enquanto o chão desabava lentamente sob o homem de sangue orc que ele havia esmagado. Poeira flutuou pelo ar, captando a luz quando Roland se endireitou e retirou sua mão. O campo gravitacional se dissipou como se nunca tivesse existido, deixando para trás uma cratera rasa e um corpo despedaçado e imóvel em seu centro.
Roland não olhou para o homem novamente. Em vez disso, virou-se ligeiramente, inclinando o elmo na direção do ferreiro e de sua filha. Ela ainda parecia tensa, uma das mãos agarrando o pai enquanto ele lutava para recuperar o fôlego.
“Que absurdo é esse? Vocês, seus idiotas, não têm nada melhor para fazer?”
O grito veio de repente de trás da multidão. Várias vozes se seguiram, e algumas figuras abriram caminho à força. Roland as reconheceu, ao menos em parte, e os olhares que lhe lançaram deixaram claro que estavam longe de estar satisfeitas.