Tradutor: GePeTo | Revisor: BanKai
Apesar do fato de haver vários poços funcionando ao redor do castelo, os servos ainda não conseguiram controlar as chamas. O fogo começou sem aviso prévio, e quando as pessoas de fora perceberam que algo estava errado, grossas colunas de fumaça já haviam preenchido todo o interior da masmorra, impedindo qualquer tentativa de resgate.
O Primeiro Exército prontamente recuou para fora do castelo e isolou a área. O incêndio durou horas, e quando a maior parte da fumaça finalmente se dissipou, não havia mais nada restante dos prisioneiros anteriormente mantidos lá.
Sem demora, o Primeiro Exército começou a limpar a cena e investigar o incidente. Os oficiais que vieram com o exército montaram uma Prefeitura temporária e começaram a assumir a administração de Valência.
Logo eles descobriram a causa do incêndio: um grupo de Ratos havia entrado sorrateiramente na masmorra através de uma passagem secreta e incendiado as pilhas de trigo, movidos pelo ressentimento contra o Duque Berger, que transformou esta outrora próspera cidade comercial em uma casca de seu antigo eu.
Portanto, este foi um incêndio criminoso flagrante, uma ameaça significativa à ordem da Região Leste e um ato de desafio aberto ao Primeiro Exército da Cidade de Primavera Eterna.
Além de propagandear o resultado da investigação, o Primeiro Exército e a Prefeitura iniciaram uma operação em toda a cidade para erradicar os Ratos; clemência para aqueles que confessassem, punição para aqueles que resistissem, prata para aqueles que denunciassem, grãos para qualquer um com informações. Além disso, a comida liberada das mansões dos nobres foi recirculada de volta ao mercado e também usada para socorrer os famintos. A cidade, antes quase morta, agora recuperava sua vitalidade.
Na noite em que a ordem de exterminar os Ratos foi dada, Garra de Urso entrou na tenda de Machado de Ferro mais uma vez.
“Chefe, avistamos alguns sinais de evacuação das grandes famílias. Uma dúzia de carruagens saíram pelo Portão Oeste da Cidade, aparentemente rumo ao Condado de Ventomar. Alguns dos sulcos deixados pelas carruagens eram particularmente profundos, então acho que devem estar carregados com…”
“Ouro e joias.” Machado de Ferro colocou a pena que estava segurando. “Eu deixei claro desde o início que só quero a comida deles, então eles podem levar qualquer outra coisa que desejarem.”
O comandante-chefe não ficou nem um pouco surpreso ao ouvir sobre a evacuação apressada dos nobres.
No momento em que a masmorra pegou fogo, qualquer confiança entre o Primeiro Exército e os nobres havia desmoronado. Naquele ponto, fugir deste lugar era, em suas opiniões, a única maneira de sobreviver. Uma família nobre poderia suportar perder seus lordes e alguns cavaleiros, pois o título poderia ser herdado, e mais cavaleiros poderiam ser condecorados, mas eles já haviam perdido a coragem de confrontar o Primeiro Exército diretamente.
Em vez de ficar aqui esperando por sua inevitável ruína, eles preferiam levar os membros restantes da família, servos e fortuna para algum lugar distante, na esperança de novas oportunidades. Suas terras eram muito importantes, mas, naturalmente, eles valorizavam muito mais suas vidas.
Além disso, para se preparar para a batalha, Wilion Berger havia reunido todos os recursos próximos em Valência, deixando as terras circundantes em um estado tão lastimável que levaria pelo menos dois ou três anos de trabalho duro antes que tivessem algum valor novamente. Caso contrário, aqueles nobres não teriam se decidido a fugir tão cedo.
“Chefe, tenho mais uma pergunta…” Garra de Urso fez uma pausa, suas próximas palavras congeladas em seus lábios. Isso era muito raro para o tenente de mente simples.
“Continue,” Machado de Ferro disse seriamente.
“Foi você quem ateou fogo à masmorra?” Garra de Urso hesitou por um longo momento antes de perguntar isso em voz baixa.
“O que te faz dizer isso?”
“O túnel secreto foi projetado com uma porta de partição feita de ferro sólido, muito além das habilidades de alguns Ratos para abrir. Além disso, não acho que nossos irmãos estacionados fossem tão negligentes a ponto de não perceberem os incendiários. Eu verifiquei a masmorra, e as marcas de queimadura sugerem que o fogo começou mais provavelmente no corredor do que nas celas. Por fim, pelo aspecto dos destroços queimados, acredito que o fogo foi alimentado por óleo.”
“Você está certo. O fogo foi ateado sob meu comando.” Machado de Ferro acenou com a cabeça.
Garra de Urso, que ficou surpreso com a confissão sem reservas de seu chefe, ficou pasmo por um momento antes de recuperar a voz: “Por quê?”
“Acho melhor que esse tipo de coisa seja deixado para eu lidar. Quanto mais pessoas souberem do plano, maior a chance de algo dar errado.”
“Não é isso que eu quero dizer.” O tenente balançou a cabeça. “Quero dizer… eles já não haviam se rendido?”
“Entendo…” Machado de Ferro meditou por um momento e disse: “Para ser franco, não tenho tempo para discernir se eles foram sinceros em sua rendição, nem Sua Majestade tem tempo para julgar um por um. É por isso que Sua Majestade me deu controle total sobre a Frente Leste antes que o exército partisse da Cidade de Primavera Eterna.”
“Mas…”
“Você vai me dizer que uma sentença sem julgamento pode matar os inocentes entre eles?” Machado de Ferro disse bruscamente, entregando ao tenente um livro sobre a mesa. “Dê uma olhada.”
“Isso é um… relatório demográfico?”
“Sim, encontramos isso na biblioteca.” O chefe acenou com a cabeça. “Cinco anos atrás, 220.000 pessoas viviam em Valência e nas terras circundantes. Era a área mais próspera da Região Leste. Mas, este ano, a população caiu para meros 60.000. Os refugiados que recebemos da Região Leste somam cerca de 30.000 a 40.000 pessoas no total. Se arredondarmos para 40.000, o déficit ainda é de cerca de 120.000, mesmo sem considerar o crescimento populacional. Acredito que você esteja ciente da causa disso.”
Garra de Urso suspirou. “As terras agrícolas que foram arruinadas pelas enchentes…”
“E eles também distorceram Valência além do reconhecimento.” Machado de Ferro se levantou e caminhou até o castiçal, com as mãos nas costas. “Wilion aparentemente convocou todas as pessoas que viviam nas proximidades para trabalhar para ele. Eles foram enviados para bloquear as estradas e reforçar as muralhas. Ele sozinho nunca deveria ter tido esse tipo de autoridade. Isso nunca teria sido possível a menos que ele fosse apoiado por alguém mais poderoso ou, pior ainda, auxiliado pelos outros nobres. Como resultado, o deslocamento maciço de pessoas interrompeu gravemente o comércio e deixou grande parte das colheitas desatendidas. Em outras palavras, todos aqueles nobres são cúmplices do Duque. Agora, você ainda acredita que Sua Majestade aceitaria a lealdade deles?”
Garra de Urso ficou pasmo por um momento.
“Mas eles não mentiram sobre acreditar em sua inocência,” Machado de Ferro continuou, “Para eles, o que fizeram não foi grande coisa. Mesmo com metade das terras agrícolas acabando devastadas, suas mansões ainda estavam abarrotadas de comida, e até… humanos. Afinal, a carne pode ser conservada por mais tempo do que o trigo, se armazenada corretamente.”
As pupilas de Garra de Urso se contraíram de repente.
“Para completar, o que eles fizeram dificulta criticamente o progresso do plano de Sua Majestade. Nosso rei valoriza a população mais do que qualquer outro recurso, mas eles desperdiçaram seus recursos humanos de forma imprudente. Você pode imaginar como a batalha teria terminado se não tivéssemos os morteiros conosco? Você sabe como é difícil mover a artilharia de campo na lama. Teríamos que recorrer a invadir a cidade ou prolongar a batalha. Não acho que os nobres teriam cedido antes de usar todas as suas pessoas, se não tivéssemos vindo preparados.” Machado de Ferro se virou. “Mais alguma pergunta?”
Por um longo momento, Garra de Urso manteve a cabeça baixa. Finalmente, ele olhou para cima. “Você está certo. Seria muito misericordioso deixá-los apenas queimar até a morte… Mas Sua Majestade não deu essa ordem específica, não é? E se ele souber…”
“O que você quer dizer com ‘e se’?” Machado de Ferro levantou a sobrancelha. “Você acha que vou esconder isso do meu Rei? Não, ele saberá. Incluí tudo o que aconteceu em Valência até agora no relatório para ele, e assumirei total responsabilidade, independentemente do resultado.”