O homem arqueou a sobrancelha brevemente e depois assentiu. ” Eu posso fornecer uma pequena proteção contra olhos curiosos”, disse ele. “Isso não vai enganar os Anciões da Montanha de Ferro, mas seus especialistas e mestres não devem ver facilmente através dela.”
Em seguida, ele lançou vários feitiços nos membros do grupo, alterando de forma sutil a aparência de cada um deles. As mudanças que ele fez não foram óbvias, mas fizeram com que os magos ficassem com uma aparência mais jovem, diferentes o suficiente ao ponto de não serem facilmente reconhecíveis.
Com certa diversão, Arran observou que o homem dedicou o maior esforço a si mesmo – em questão de instantes, seu cabelo grisalho ficou preto, as linhas do rosto sumiram e sua mandíbula parecia mais afiada.
Quando ele terminou, havia um olhar de satisfação no seu rosto de aparência natural, mas por baixo dele havia uma ponta de exaustão. “A ilusão pode durar a noite toda”, disse ele, “desde que ninguém use muita magia”.
Embora as mudanças não tenham sido tão impressionantes quanto as que Arran tinha visto com Mestre Zhao e Panurge – sem mencionar Crassus – ele tinha que admitir que eram bem eficazes. Os companheiros que antes se pareciam exatamente como o grupo de Anciãos que eram, agora seriam facilmente confundidos com novatos e especialistas.
Ainda assim, essa comparação fez Arran hesitar um pouco. Anos antes, Mestre Zhao usou com facilidade um disfarce que durou meses. No entanto, agora, ele viu um Ancião lutando ao lançar ilusões para durar apenas uma noite.
Arran não tinha tempo para pensar mais no assunto, porque, mesmo com as ilusões em vigor, eles partiram imediatamente.
Eles foram interrompidos duas vezes no caminho para fora do acampamento, todas as vezes por especialistas que estavam atentos e desconfiando do grupo de estranhos. Em ambas as vezes, o Ancião Naran os mandou seguir seu caminho, exibindo um distintivo em formato de sol, embora Arran conseguisse perceber que ele estava contente com a cautela de seus subordinados.
Em pouco tempo, deixaram o acampamento e entraram nas terras vazias que se situavam entre os exércitos adversários.
A vegetação aqui era densa o bastante para proporcionar uma ampla cobertura e, com a luz fraca, era difícil localizá-los a cem passos de distância, muito menos nos quilômetros que havia até o acampamento da Montanha de Ferro. E, ainda que houvesse patrulhas da Montanha de Ferro por perto, a ameaça ao grupo era pequena.
No entanto, mesmo com essa relativa segurança, o coração de Arran começou a se agitar de ansiedade – ainda mais do que a noite que estava por vir justificava.
“Nervoso?” Lâmina Brilhante perguntou, sua voz baixa, mas alegre.
“Um pouco.”
“Não se preocupe, eu vou mantê-lo seguro.”
O sorriso encorajador que ela deu a ele fez com que o nervosismo de Arran não diminuísse. Em vez disso, o fez perceber o motivo pelo qual ele se sentia desconfortável: não era porque ele estava indo em direção ao perigo, mas porque ele estava colocando sua vida nas mãos de outras pessoas.
Ele havia gastado o último ano aprimorando sua força, e havia uma sensação perturbadora em ter que depender mais uma vez de estranhos para protegê-lo. Mas não há nada além de aceitar que, com relação à missão que tinha pela frente, a sua força era ridiculamente insuficiente.
Eles cruzaram as terras vazias em uma corrida, tomando muito cuidado para aproveitar a cobertura fornecida pela grande quantidade de arbustos e árvores que havia na área.
A cerca de um quilômetro do acampamento inimigo, o Ancião Naran parou repentinamente e levantou a mão. “Parem!”, sibilou em voz baixa. “Vamos aguardar aqui até que a Lua Minguante e a Montanha de Ferro iniciem a batalha.”
Os outros obedeceram ao que ele disse, se escondendo silenciosamente na vegetação ao redor. O plano não era complicado e estava claro que, para passar pelo acampamento da Montanha de Ferro sem serem vistos, precisavam que a atenção dos inimigos estivesse voltada para outro lugar.
E assim, quando o céu ficou gradualmente mais escuro, eles esperaram.
Depois de um tempo que pareceu uma eternidade para Arran, o Ancião Naran falou de repente. “Começou.”
Arran não podia sentir, ver ou ouvir nada de diferente e, quando ele olhou para a Snowcloud, ela o olhou com a mesma cara de estranheza. No entanto, os outros membros do grupo ficaram tensos, com os olhos estreitos como se estivessem se concentrando em algo.
Apenas um minuto depois, Arran o ouviu – o som de um trovão ressoando ao longe, com se uma enorme tempestade se aproximasse rapidamente. Mas não se tratava de um trovão. Os estrondos eram rápidos demais para isso e, à medida em que o som ficava mais alto, Arran conseguia reconhecer os sons de explosões e foles em meio ao barulho.
“Vamos embora?”, perguntou ele um pouco ansioso.
“Ainda não.” A voz do Ancião Naran permanecia tranquila como sempre. ” Vamos esperar até a batalha começar a sério e o acampamento da Montanha de Ferro estar um caos.”
Com isso, Arran engoliu com força. Os sons ao longe estavam avassaladores, mas o Ancião Naran declarou que a batalha não tinha começado de verdade. Se isso era só uma prévia, então a verdadeira batalha será devastadora além da compreensão.
Por vários minutos, o Ancião Naran se manteve imóvel, aparentemente ignorando os sons da batalha cada vez mais violentos à distância. Então, finalmente, ele disse: “Vamos. Todos vocês, sigam meu exemplo”.
Imediatamente, ele saiu para o acampamento da Montanha de Ferro em uma corrida, e os outros se apressaram atrás dele. Arran se esforçou ao máximo para ignorar a agitação ao sul conforme corria, mas não pôde deixar de notar que havia flashes regulares de luz iluminando o céu noturno.
Eles chegaram no acampamento da Montanha de Ferro em poucos minutos e, quando se aproximaram, um pequeno grupo de homens e mulheres correu em sua direção. Em sua liderança vinha um homem com os olhos arregalados e uma expressão tensa, que olhou para o Ancião Naran com incerteza.
“Alto!”, gritou o homem, com uma voz que parecia ansiosa à beira do pânico. “Quem é você e por que está aqui?”
O Ancião Naran mostrou um pequeno distintivo para ele. “O Ancião Herran nos enviou para uma missão na semana passada. Recebemos notícias urgentes para ele.”Sem dar ao homem uma chance de responder, ele continuou: “E o que diabos é que está acontecendo no acampamento?”
“Dizem que o exército da Lua Minguante nos atacou”, respondeu o homem, com um tom semelhante ao que ele próprio mal podia acreditar.
O Ancião Naran amaldiçoou em voz alta. “Isso é um desastre! O Ancião nos enviou para ficar de olho no acampamento do Sol Crescente…”
Com isso, o rosto do guarda ficou aterrorizado. “Eles também estão atacando?!”
“Diga a seus comandantes que se preparem para um ataque!” O Ancião Naran estalou. “Eu tenho que informar o Ancião!”
Ele não esperou pela resposta do homem e imediatamente saiu correndo mais uma vez, Arran e os outros o seguiram de perto. Arran já conseguia ouvir os guardas gritando atrás deles, se preparando para um ataque que nunca viria.
Quando eles entraram no acampamento um momento depois, eles o encontraram em um estado de caos completo. Os recrutas e novatos podiam ser vistos fugindo em todas as direções, alguns deles se dirigindo para a batalha ao sul, e outros correndo para o outro lado.
Embora os magos da Montanha de Ferro fossem muitos, seus números pareciam estar trabalhando contra eles, já que a batalha repentina os deixou em total confusão. E, em meio a essa bagunça, poucos deles mal notaram o pequeno grupo que passava por suas fileiras.
Os poucos que os enfrentaram foram facilmente tratados pelo Ancião Naran, que seguiu suas ordens breves, mas confiantes, sem questionar. Para Arran, pareceu que eles estavam felizes em ter alguém dizendo o que fazer, mesmo sem saber de quem eram as ordens que recebiam.
No entanto, mesmo com a inesperada habilidade de engano do Ancião Naran, o seu progresso era lento. Porque, ainda que os recrutas e novatos da Montanha de Ferro pudessem tentar impedi-los ativamente, sua grande quantidade exigia que, a cada passo, fossem forçados a afastar dos seus caminhos cerca de seis homens e mulheres desorientados.
Mas, por mais lento que tenha sido o progresso deles, ainda assim foi um progresso. E quando a caótica batalha ao sul aumentava em intensidade assustadora, os soldados avançavam com firmeza, chegando mais perto das montanhas e, com elas, do Vale.