A arma de Goldie era uma espada preciosa… mas, apesar de ser chamada assim, apenas a bainha era ornamentada; a própria espada não tinha nenhuma característica notável além de uma gema incrustada em seu punho.
Dizia-se que ela era um símbolo necessário para o ritual de selar um deus maligno, e que servia como prova de que seu portador era um cavaleiro que havia jurado sua espada à casa do duque.
Em tempos de paz, o portador da espada era um homem santo que guardava o selo dos deuses malignos. Mas, quando ele desembainhava a espada, lutava como um cavaleiro.
No entanto, essa espada preciosa estava naquele momento apontada para Baldiria, outra dos Cinco Cavaleiros de Alcrem que serviam à casa do duque.
Deixando o parceiro inconsciente de Goldie no chão do cômodo, Baldiria ergueu um par de machadinhas à sua frente, uma em cada mão. Não eram suas armas preferidas, mas era tudo o que conseguia manejar naquele espaço confinado daquela sala secreta.
Goldie percebeu que não havia mais ninguém atrás de Baldiria.
“… Então você não trouxe os outros cavaleiros com você – Bravatiyu e Serjio. Você realmente acredita que pode me prender sozinha?” perguntou ele, encarando-a com uma expressão confusa, uma ruga se formando entre as sobrancelhas. “Não, talvez evacuar Sua Excelência venha primeiro? Dado o estado atual de Ralmeya, imagino que você não teve escolha –”
“Não, eu não relatei isso ao duque nem aos outros dois. Porém, ordenei aos meus subordinados que informassem a eles no improvável caso de eu não retornar”, disse Baldiria.
“… O quê?” murmurou Goldie, incapaz de compreender o que acabara de ouvir.
Baldiria não baixou a guarda, mas olhou para Goldie com tristeza nos olhos. “Confesse seus crimes e aceite sua prisão de forma honrada. Se fizer isso, Sua Excelência será brando com sua punição. No mínimo, eu cuidarei de sua esposa e de seus filhos. Eu juro, pela minha honra como cavaleira.”
Como companheira e aliada, Baldiria estava demonstrando piedade por Goldie e lhe dando uma chance de se render.
“O quê…!” Goldie expirou, abrindo os olhos em choque e baixando a ponta de sua espada preciosa, incrédulo.
De fato, se ele se rendesse ali, alguma clemência lhe seria concedida.
Normalmente, Goldie seria executado publicamente. Sua casa perderia seu título na corte e sua fortuna, e sua esposa e filhos seriam jogados nas ruas. Mas, se ele se rendesse e seus feitos passados fossem levados em consideração, talvez lhe fosse dada a opção de beber veneno para morrer de uma forma que não fosse testemunhada pelo público, e sua casa perderia apenas o título na corte.
“Quando você começou a suspeitar de mim?” perguntou Goldie. “Eu havia notado que você estava investigando com métodos diferentes dos de Bravatiyu. Mas nem eu nem meu parceiro deixamos qualquer evidência, e nossos álibis deveriam estar à prova de falhas. Não deveria haver nada que sugerisse sequer a existência do meu parceiro.”
A ponta da espada preciosa de Goldie estava abaixada, mas ele não soltou o punho.
“Como você disse, eu não tinha motivos para suspeitar de você”, respondeu Baldiria. “Suas ações, suas transações financeiras, seus relacionamentos, seu passado, contato com as vítimas… não encontrei nada suspeito. Quanto ao seu parceiro, não havia registro dele em nenhuma das Guildas… nem mesmo em organizações criminosas. Para ser sincera, eu ainda nem sei o nome dele. E, ainda assim, ele possui uma habilidade considerável como assassino. Não faço ideia de onde você encontrou um parceiro assim…”
Ela soltou um suspiro ao lembrar do trabalho que tivera para capturar o parceiro de Goldie com vida.
Não havia registros de que o parceiro de Goldie tivesse trabalhado sequer como um artesão comum, muito menos como aventureiro. Era um completo mistério onde ele havia adquirido suas Habilidades como assassino e batedor, e como vinha ganhando a vida.
Baldiria provavelmente precisaria interrogá-lo junto com Goldie e conduzir sua própria investigação para descobrir a verdade. Era possível que houvesse uma sombra muito maior por trás desses incidentes do que ela e os outros imaginavam.
No entanto, isso só seria possível se Goldie se rendesse.
“Assim como a guarda da cidade, nós também chegamos a um beco sem saída em nossa investigação”, disse Baldiria, continuando a falar para encorajá-lo a desistir da resistência. “Foi por isso que decidi mudar minha forma de pensar, como Bravatiyu fez. Ele teve a ideia criativa de usar um ‘Espiritualista’ e encontrar os espíritos das vítimas, mas eu decidi suspeitar das pessoas das quais eu não tinha motivo algum para suspeitar.”
Mudando sua forma de pensar, Baldiria conduziu sua investigação partindo da suposição: “E se esta pessoa fosse o Demônio Arranca-Rostos?” Essa investigação incluiu seu mestre, o Duque Takkard Alcrem, bem como seu filho, os principais retentores de sua casa e os outros dos Cinco Cavaleiros – seus camaradas.
Ao fazer isso, ela percebeu que havia algo estranho na maneira como Goldie vinha falando e agindo recentemente.
Não havia nada conclusivo o suficiente para ser considerado suspeito. Porém, embora Baldiria fosse uma anã que aparentava ser uma garota em seus anos de adolescência, ela era mais velha que Bravatiyu, apesar de o cabelo dele já estar começando a ficar grisalho, e também mais velha que Takkard. Ela conhecia Goldie desde quando o anterior “Cavaleiro das Montanhas Desmoronadas” ainda estava vivo.
A experiência acumulada ao longo de seus anos lhe dizia que algo estava errado.
Ao investigar Goldie a fundo, ela descobriu que uma Caixa de Itens barata, que havia sido passada por gerações em sua família, fora levada para fora de sua residência. Além disso, a sombra de alguém vinha rondando o local.
“O mais condenatório foi que vários escravos criminosos foram transportados por um traficante de escravos até as terras sagradas devastadas onde você guarda o selo dos deuses malignos, supostamente com o propósito de manter o selo”, continuou Baldiria. “Eu pedi ao traficante de escravos que fizesse um esboço dos escravos criminosos, e… um deles se parecia com a pele do rosto que foi descoberta ontem.”
“Eu achei que podia confiar naquele traficante de escravos, mas pelo visto ele não era apenas alguém com boa memória, como também tinha a língua solta”, murmurou Goldie.
“Usei a autoridade dos Cinco Cavaleiros para fazê-lo falar, então não o culpe”, disse Baldiria. “Mas, pensando bem, isso é até natural. Crimes que estão sendo encobertos não apenas por organizações criminosas, mas também por guardas da cidade, cavaleiros e até nobres de alto escalão, só poderiam ser desvendados por Sua Excelência, com sua rede de espiões, e por nós, os Cinco Cavaleiros de Alcrem.”
“De fato… Hm? Espere, Baldiria. O que exatamente você está dizendo?”
“Direi quantas vezes for necessário, Goldie. Como cavaleira, terei piedade de você e lhe oferecerei a chance de se entregar sob custódia como o ‘Cavaleiro das Montanhas Desmoronadas’, em vez de ser preso à força como o ‘Demônio Arranca-Rostos’. Eu entendo seu desejo de punir aqueles que não podem ser punidos pela lei. Mas, como cavaleiro, você cruzou uma linha que jamais deveria ser cruzada! Você também deve enfrentar punição!”
Suas palavras de crítica às ações de Goldie eram extremamente razoáveis. Mesmo que seus motivos estivessem enraizados na execução da justiça, ele havia jurado sua espada à casa do duque e recebia pagamento por seus serviços; ele era um cavaleiro que deveria julgar as pessoas por meio da lei e da autoridade, e não apenas pela força.
Como cavaleiro, mesmo que os criminosos não pudessem ser punidos por meios oficiais naquele momento, ele deveria continuar lutando para que, um dia, pudessem. Era absolutamente inaceitável que ele criasse instabilidade na sociedade ao assassiná-los com métodos grotescos e exibi-los ao público.
“Sua justiça já falhou! Entre aqueles cujos rostos foram arrancados, havia alguns que de fato eram criminosos, mas cujos crimes não eram tão graves a ponto de merecerem execução. E ontem, você arrancou o rosto de um escravo criminoso, que já havia sido julgado… Você não está mais julgando criminosos; seu objetivo é simplesmente continuar seus crimes como o Demônio Arranca-Rostos!”, disse Baldiria.
De fato, a justiça por trás dos crimes mais recentes era questionável. O Demônio Arranca-Rostos não era um assassino agindo em nome da justiça; ele era apenas um serial killer grotesco.
Ao ouvir o argumento dela, Goldie soltou um leve gemido, e a expressão em seu rosto se distorceu — e então ele caiu na gargalhada.
“O-o que é tão engraçado?” disse Baldiria, confusa com aquela reação inesperada.
Goldie olhou para ela com um sorriso que ela nunca tinha visto antes. “Essa situação! É realmente muito engraçada! Eu vinha imitando os crimes do verdadeiro criminoso para incriminá-lo, mas pensar que serei responsabilizado pelos crimes do verdadeiro criminoso em vez disso!” ele riu. “Até quando você vai continuar dormindo? Divida-se, parceiro!”
Em resposta à ordem de Goldie, o falso Demônio Arranca-Rostos — ouviu-se na sala o som de couro sendo rasgado — e dois braços surgiram das costas de seu parceiro inconsciente.
“O quê?!” gritou Baldiria, surpresa.
Sua defesa ficou aberta por apenas um instante, e os dois braços desferiram golpes de cima para baixo sobre ela. Os movimentos foram rápidos demais, e ela não conseguiu afastá-los com suas machadinhas.
Ainda assim, o único ferimento que recebeu foi um arranhão na bochecha. Em resposta ao movimento desumano do companheiro de Goldie, Baldiria pisoteou sua coluna e a esmagou, usando o impulso para recuar.
Desistindo de convencer Goldie a se render, ela tentou liberar uma técnica marcial, em parte também para alertar Bravatiyu e Serjio sobre a situação, já que eles também se encontravam nos terrenos da mansão.
Mas, no instante seguinte, ela soltou um pequeno suspiro quando a força se esvaiu de todo o seu corpo. Caiu de joelhos, e ambas as machadinhas rolaram ruidosamente pelo chão.
Goldie e seus parceiros, que agora eram dois, suspiraram aliviados ao ver Baldiria desabar.
“Isso foi perigoso. Se você tivesse vindo aqui com uma alabarda em vez de machadinhas, eu teria sido levado embora junto com meus braços.”
“Sim… o nosso veneno também…”
“Afinal, ele é inútil se não entrar no corpo.”
Se Goldie usasse seu verdadeiro poder — não sua força como o ‘Cavaleiro das Montanhas Desmoronadas’ — Baldiria não seria uma oponente que ele não pudesse derrotar. No entanto, ele não podia se dar ao luxo de ser notado pelos outros dos Cinco Cavaleiros… ou por Vandalieu.
O parceiro de Goldie, cuja coluna ela havia esmagado sob os pés, estava criando não apenas mais braços, mas também uma nova cabeça e um novo tronco… Era como se um humano estivesse passando por um processo de fissão, como um Slime faria.
Baldiria ficou estarrecida com aquilo, mas conseguiu mover sua língua entorpecida o suficiente para falar. “Veneno… Impossível, eu tenho a Habilidade ‘Resistência a Veneno’…”
Ela tentou alcançar a Poção antídoto em seu bolso, mas seu braço se recusou a obedecer; estava completamente inútil, como se os ossos dentro dele tivessem simplesmente derretido.
“Eu sei que você possui a Habilidade ‘Resistência a Veneno’. No entanto, parece que ela não conseguiu resistir ao veneno que nos foi concedido… o veneno de um deus”, disse Goldie.
“Deus, você disse?” murmurou Baldiria. “Não pode ser… vocês, recentemente…”
“Não pense que somos como esses heróis em potencial que têm aparecido recentemente, com proteções divinas concedidas pelos deuses”, disse Goldie. “Nós servimos a um único deus há mais de cem mil anos. Nós somos —”
“Parceiro, o parceiro anterior chegou ao limite”, disse o parceiro recém-formado de Goldie, interrompendo-o. “Nesse ritmo, ele vai morrer.”
“Ah, sim. Este não é o momento de eu estar explicando meus segredos para você”, disse Goldie.
O parceiro cuja coluna havia sido esmagada por Baldiria se contorcia no chão, incapaz de se levantar.
“Não haverá necessidade de transferir a Habilidade ‘Regeneração Rápida’. Volte para mim, parceiro”, disse Goldie.
“Muito bem. Eu irei me fundir com você”, disse o parceiro no chão.
Ele segurou a mão de Goldie, e um som repugnante de sucção preencheu o cômodo. Seu corpo foi se encolhendo, até desaparecer completamente, deixando para trás apenas suas roupas negras.
Baldiria estava em choque absoluto, mas já não conseguia falar devido aos efeitos do veneno. O parceiro restante de Goldie a agarrou e a arrastou para dentro da sala secreta.
“Suponho que até alguém como você ficaria chocada ao descobrir que um de seus companheiros cavaleiros é um monstro que imita um humano, não é? Acredito que eu não tinha nenhuma relação com você fora do trabalho, e que conversava apenas o estritamente necessário, mas… é difícil. Mesmo que eu imite a aparência, as palavras, as Classes e as Habilidades de um humano, eu não posso me tornar um”, disse Goldie.
Goldie não era humano. Ele era uma criatura semelhante a um Slime Mimético, criada por um deus maligno, que imitava um humano.
Ele possuía habilidades de mimetização muito superiores às de um Slime Mimético comum; era capaz de adquirir Classes como um humano, e podia até tomar o Status de um humano e roubar suas Habilidades infestando seus corpos e devorando-os por dentro.
Se Baldiria soubesse disso, talvez tivesse percebido o que Goldie realmente era e que havia um deus por trás de suas ações.
Dentro do exército liderado pelo Rei Demônio Guduranis, que foi derrotado pelo exército liderado pelo campeão Bellwood, havia um deus chamado Zerzoregin, o Deus Maligno do Canibalismo, que criava monstros anormais.
Os monstros criados pelo Deus Maligno do Canibalismo eram especializados em se disfarçar, especialmente como pessoas ou animais.
Muitos dos monstros criados pelo Rei Demônio e pelos outros deuses malignos eram simplesmente monstros fortes — criaturas gigantescas com força física e resistência incríveis, ou capazes de cuspir poderosas rajadas de fogo ou gelo, ou ainda de produzir venenos letais. Os monstros criados por Zerzoregin, porém, eram completamente diferentes deles.
Se fossem receber um nome, esses monstros provavelmente seriam chamados de Humanos Miméticos, e eram capazes de gerar cópias de si mesmos, de forma semelhante a como certas plantas crescem rizomas subterrâneos para se reproduzir.
Os Humanos Miméticos atacavam humanos e tomavam suas formas, conseguindo causar caos dentro do exército dos campeões.
No entanto, isso aconteceu apenas no início da batalha. Quando o exército dos campeões passou a ficar em desvantagem, e os humanos se tornaram tão poucos que os sobreviventes ficaram concentrados em um único local, não houve mais brechas para que os Humanos Miméticos se infiltrassem na sociedade. Além disso, cada humano havia se tornado mais forte graças ao Sistema de Status, de modo que os Humanos Miméticos foram rapidamente descobertos e destruídos.
Um deus maligno chamado Forzajival, o Deus Maligno da Pilhagem, ressentiu-se do sucesso de Zerzoregin; e quando esse sucesso começou a desaparecer, ele atacou Zerzoregin para roubar seu poder.
Enquanto o Deus Maligno do Canibalismo e o Deus Maligno da Pilhagem lutavam entre si, Farmaun entrou na batalha e os derrotou, lançando-os na cadeia de montanhas que existia na região norte do continente de Bahn Gaia naquela época. Lá, Borgadon, o Deus das Montanhas, cuja alma havia sido quase completamente destruída pelo Rei Demônio Guduranis, sacrificou a si mesmo e as montanhas para selar os deuses malignos naquele local. As montanhas rochosas então colapsaram, restando apenas uma terra devastada.
Essa era a lenda dos “Cavaleiros das Montanhas Desmoronadas”, que haviam protegido o selo dos deuses malignos desde muito antes do Ducado de Alcrem — ou mesmo do Reino de Alcrem.
Goldie é um Humano Mimético sobrevivente dessa lenda… Não, ele não é apenas capaz de imitar humanos; ele se tornou uma raça superior de Humanos Miméticos, com força de combate suficiente para se tornar um dos Cinco Cavaleiros. Seu Rank aumentou? Não, mesmo que esse fosse o caso, de que deus — ou deuses — ele estava falando? Seria Borgadon, o Deus das Montanhas? Baldiria se perguntou.
Dizia-se que Borgadon, o Deus das Montanhas, estava em um sono profundo, e que o único local onde ele era cultuado era a terra devastada sagrada onde os deuses malignos selados se encontravam, protegida pela família de Goldie.
Será que ele havia enviado Mensagens Divinas ou alguma revelação a Goldie e sua família para controlá-los? Mas por que Borgadon faria algo assim…? Não foi o próprio Borgadon quem selou os deuses malignos? Por que Humanos Miméticos sobreviventes, criados por um deus maligno, obedeceriam a ele?
Baldiria forçou sua mente a trabalhar, já que seu corpo não conseguia se mover, mas sua consciência começava a ficar turva. Goldie a segurou pelos cabelos, levantou seu rosto e encarou seus olhos.
“Hmph”, murmurou ele. “Eu me pergunto por quê. Quando você entrou aqui com meu parceiro, eu a vi apenas como um estorvo, mas agora sinto vontade de lhe contar meus segredos e meus planos futuros.”
“Os humanos aparentemente são criaturas que querem contar seus segredos a outros, parceiro”, disse o parceiro de Goldie. “Talvez você tenha passado tanto tempo agindo como um humano que acabou adquirindo alguns de seus traços?”
“Entendo. De fato… Já se passaram mais de trinta anos desde que me tornei Goldie. Eu substituí o antigo ‘Cavaleiro das Montanhas Desmoronadas’, assumi esta aparência e fui mudando-a gradualmente ao longo do tempo, para parecer que eu estava crescendo e envelhecendo como um humano comum. Durante esse período, adquiri traços humanos. Não é uma ideia absurda”, disse Goldie.
Goldie não havia matado e tomado a aparência de um humano que já existia e que era conhecido como o ‘Cavaleiro das Montanhas Desmoronadas’ Goldie. A aparência imitada por esse Humano Mimético já era, desde o início, conhecida como o ‘Cavaleiro das Montanhas Desmoronadas’ Goldie.
Na verdade, por mais de cem mil anos, cada chefe da família que protegia o selo dos deuses malignos, assim como várias pessoas relacionadas a essa família, sempre haviam sido Humanos Miméticos.
Baldiria havia se perguntado por que um Humano Mimético criado por Zerzoregin, o Deus Maligno do Canibalismo, protegeria o selo desse mesmo deus. Era uma pergunta óbvia, mas a verdade era extremamente simples.
Zerzoregin, o Deus Maligno do Canibalismo, nunca havia sido selado.
Há mais de cem mil anos, durante a batalha entre Zerzoregin e Forzajival, o Deus Maligno da Pilhagem, Zerzoregin foi gravemente ferido por Farmaun e lançado na cadeia de montanhas, e Borgadon, o Deus das Montanhas, tentou selá-lo. Isso era verdade.
No entanto, no momento em que Borgadon tentou selá-lo, Zerzoregin devorou o Deus Maligno da Pilhagem, cujos ferimentos eram ainda mais graves que os seus.
Tendo recuperado parte de sua força, ele rompeu o selo de Borgadon e o devorou também, absorvendo-o e assimilando-o.
Zerzoregin, que se tornara o Deus Maligno do Canibalismo e da Pilhagem após roubar os poderes do Deus Maligno da Pilhagem e do Deus das Montanhas, usou esses poderes ao máximo para forjar a própria morte… e fingir que havia sido selado.
Zerzoregin havia absorvido e assimilado dois deuses, mas ambos estavam gravemente feridos na época; mesmo após se tornar o Deus Maligno do Canibalismo e da Pilhagem, ele estava muito longe de ter recuperado sua força original.
Se ele tivesse retornado à superfície nesse estado, teria sido morto pelo campeão sem sequer ter a chance de revidar um golpe. Diante disso, ele não teve outra escolha senão fingir que estava selado.
Zerzoregin tomou essa decisão e se manteve vivo até os dias atuais graças a Humanos Miméticos como Goldie.
Mesmo após a derrota do Rei Demônio Guduranis, após Vida e Alda entrarem em conflito, e mesmo depois de mais de cem mil anos terem se passado, Zerzoregin manteve o falso selo.
Ele criou Humanos Miméticos que viviam sob o pretexto de serem uma família encarregada da missão de guardar o selo, e criou lendas sobre um deus que protegia o selo e sobre deuses malignos selados em seu interior, lendas essas que se espalharam entre os humanos. Como Zerzoregin era tanto o deus que protegia o selo quanto o deus selado dentro dele, ele recebia poder tanto das orações dos humanos dirigidas ao primeiro quanto do medo que sentiam do segundo — e, com isso, curava seus ferimentos.
No entanto, ele não havia realizado nenhum dos atos que outros deuses malignos costumavam cometer… Não forçou seguidores a lhe oferecer sacrifícios vivos, não orquestrou ataques de monstros contra humanos, nem interferiu na restauração do mundo.
Na verdade, ele havia ordenado que seus Humanos Miméticos caçassem monstros para proteger as “terras sagradas”, e os enviara aos diversos líderes humanos que surgiram ao longo do tempo, contribuindo para suas nações.
Isso porque os humanos que ofereciam suas orações e seu medo eram como gado, e quanto mais deles existissem, melhor seria para Zerzoregin. Além disso, ele precisava evitar a todo custo que seu falso selo fosse descoberto por Alda e seus servos.
Graças a esses esforços nada característicos de um deus maligno, Bellwood, Farmaun e Alda, o Deus da Lei e do Destino, falharam em perceber a verdade.
A existência de Zerzoregin permaneceu escondida na sombra de outros deuses malignos, como Hihiryushukaka, o Deus Maligno da Vida Alegre, que se ocultava no continente de Bahn Gaia, e Ravovifard, o Deus Maligno da Libertação, que habitava o Continente Demoníaco. Assim, ninguém conduziu uma investigação minuciosa para confirmar se Zerzoregin realmente havia sido selado.
De fato, quando Alda e seus servos investigaram a partir de seus Reinos Divinos, eles apenas sentiram a presença do Deus das Montanhas, que era irradiada por Zerzoregin, o deus maligno que o havia absorvido.
Rodcorte, o Deus da Reencarnação, teria sido capaz de perceber a existência de Goldie e dos outros Humanos Miméticos. Contudo, o fortalecimento de sua relação cooperativa com Alda era algo recente, e ele estava concentrado em Vandalieu, não nos remanescentes do exército do Rei Demônio, de modo que também nunca descobriu a verdade sobre Zerzoregin.
Zerzoregin já havia curado seus ferimentos e recuperado seu poder. Ainda assim, ele planejava continuar usando seus Humanos Miméticos para manter a farsa e coletar informações pelos próximos séculos.
Depois disso, ele executaria um plano que lhe permitiria governar este mundo como o novo Rei Demônio. Pelos resultados de seus experimentos até então, o sucesso desse plano era praticamente garantido.
Tudo o que ele precisava fazer era esperar por uma oportunidade… outra grande guerra entre Alda e Vida, que esgotasse as forças de ambos os lados.
Entretanto, o surgimento de Vandalieu o forçou a acelerar seus planos.
“Então, o que faremos com Baldiria? Nesse estado, ela não será de nenhuma utilidade na luta contra Vandalieu. Devo assimilá-la e me disfarçar como ela?”, perguntou o parceiro de Goldie.
Goldie balançou a cabeça. “Simplesmente assimilá-la seria fácil, mas imitá-la perfeitamente levaria tempo. Seria problemático se uma ‘Baldiria’ se comportando de forma estranha fosse vista por aquele Bravatiyu excessivamente desconfiado.”
Os Humanos Miméticos eram capazes de roubar as Skills de suas vítimas ao absorvê-las e assimilá-las, e até mesmo trocá-las entre si como se fossem bens materiais.
Graças a essa habilidade biológica, Goldie e seus predecessores com o título de “Cavaleiro das Montanhas Desmoronadas” conseguiram manter sua força em combate, enquanto seus “parceiros” mantinham Skills igualmente avançadas como assassinos.
Seria possível que o parceiro de Goldie roubasse as Skills de Baldiria e a imitasse perfeitamente, mas… era impossível imitar sua personalidade em um curto período de tempo. Os Humanos Miméticos pareciam humanos de verdade, mas sua fraqueza era o fato de não serem realmente humanos.
“E também não sabemos o que acontece com as almas das pessoas que assimilamos. Esta sala secreta possui uma barreira que impede espíritos de entrar ou sair, mas… se você absorver Baldiria e sair deste local, há o risco de que o espírito dela deixe seu corpo depois e seja descoberto por Vandalieu”, acrescentou Goldie.
“Acho que você está pensando demais, mas concordo que não há motivo para matarmos essa mulher agora”, disse o parceiro de Goldie. “Muito bem. Vamos deixá-la aqui.”
Os “parceiros” haviam recebido de Zerzoregin, o deus que os criou, a Skill “Secreção de Veneno Divino”. O veneno produzido por essa Skill era letal, mas apenas uma quantidade ínfima havia entrado no corpo de Baldiria. Considerando seu valor de Vitalidade, levaria pelo menos meio dia para matá-la.
Quando ela morresse, o plano já teria sido concluído. Nenhuma informação vazaria e chegaria até Vandalieu.
Deixando Baldiria, quase inconsciente, caída no chão da sala secreta, Goldie e seu parceiro aguardaram o momento certo.
Embora a vila estivesse nos arredores da capital, ainda era uma mansão pertencente à casa do duque, e o jardim havia sido organizado de forma magnífica.
Assim como Kimberley e os outros haviam relatado, havia muitos pontos cegos, e a construção dificultava enxergar o interior a partir do exterior, mas as árvores bem cuidadas, as flores e as pedras do jardim estavam posicionadas de forma a não causar nos visitantes a sensação de se tratar de um local suspeito.
Se eu não tivesse reunido informações com antecedência, teria ficado chocado com o número de pessoas escondidas nas árvores, dentro do lago e na mansão, pensou Vandalieu.
Diferentemente de Myuze, ele não possuía a Skill “Detecção de Presença”, mas ficou surpreso ao ouvir de Kimberley e dos outros quantos espiões e cavaleiros o duque possuía, e onde estavam posicionados.
“Será que eles estão procurando uma briga?”, sussurrou Orbia.
Os Fantasmas estavam em alerta, e embora Gizania e Simon não pudessem vê-los, também estavam visivelmente tensos.
Vandalieu e seus companheiros foram recebidos pelo duque Takkard Alcrem no jardim dos fundos, onde a festa do chá havia sido preparada.
“Obrigado por aceitarem meu convite e virem hoje. Como esta é uma festa do chá informal, sintam-se à vontade e não se preocupem com etiqueta”, disse o duque, aparentemente interpretando mal a tensão.
É claro que havia um pouco de tensão em seu próprio rosto também. Sua expressão estava rígida, sua respiração acelerada. Ele parecia um pouco pálido, e seus cabelos pareciam sem vida.
Uma das razões para seu nervosismo eram as capacidades de combate de Vandalieu, e —
“Muito prazer, Duque Alcrem. Meu nome é Vandalieu Zakkart. E esta garota é —”
“Meu nome é Juliana.”
A outra razão para a tensão de Takkard era Juliana, a garotinha que se curvava educadamente diante dele, inclinando a cabeça com chifres. Sua aparência lembrava a Juliana anterior, sua meia-irmã com quem ele não tinha um bom relacionamento. Seus modos o fizeram hesitar em simplesmente considerá-la um monstro capaz de falar a língua humana; eles eram elegantes e refinados.
“Você é… Como eu pensei!”, murmurou Takkard, sem fôlego.
Ele não tinha ideia do que havia acontecido com o corpo dela para que assumisse a forma atual, nem por vontade de quem isso tinha ocorrido. Mas, mesmo que sua imaginação e seu raciocínio não conseguissem chegar a uma resposta, ele tinha certeza de uma coisa.
A pessoa diante dele não era outra senão Juliana Alcrem.
“É um prazer conhecê-lo. É uma honra grande demais para uma mera familiar como eu”, disse Juliana.
Apesar das emoções complexas estampadas no rosto de Takkard, ela falou em um tom indiferente, quase frio, negando a conclusão a que ele havia chegado.
Isso apenas deixou Takkard ainda mais convencido de que estava certo, mas, ao mesmo tempo, também tirou um peso de seus ombros.
Takkard havia enviado ela e seus cavaleiros para a morte, mesmo que não tivesse sido sua intenção. Como Juliana estava negando explicitamente qualquer relação com sua vida passada, ele não precisaria assumir responsabilidade por isso.
É claro que existia a possibilidade de o assunto ser pressionado de forma persistente e indireta, mas nem Juliana, nem Vandalieu — aquele a quem ela venerava — desejavam fazer isso.
“Parece que o senhor demonstra grande interesse por ela, Lorde Duque, mas peço que me perdoe. Ela é uma familiar que estou criando e cuidando. Se tiver algum assunto a tratar com ela, ficarei muito grato se puder fazer um pedido formal por meio da Guilda”, disse Vandalieu.
Com um tom respeitoso e educado, Vandalieu estava dizendo a Takkard: “Gostaria que o senhor não tentasse fazer nenhum movimento impensado em relação a ela.”
“V-você está absolutamente certo”, disse Takkard. “Eu apenas pensei que ela se parecia com uma conhecida minha quando era jovem.”
“Entendo. Tenho certeza de que alguém na posição influente de um duque deve ter inúmeras conexões pessoais, então não é tão absurdo pensar que esta garota apenas se parece com uma das muitas pessoas que o senhor conhece”, disse Vandalieu. “Ela ainda é jovem, e sua aparência vai mudar à medida que crescer, então acredito que seja melhor não lhe dar tanta atenção.”
Essa era a forma de Vandalieu dizer: “Gostaria que o senhor não lhe desse atenção.”
“S-sim”, disse Takkard, assentindo com a cabeça.
Com isso, o assunto de Juliana foi resolvido… ou, ao menos, deveria ter sido.
É claro que Vandalieu não achava que apenas isso significasse que ele havia formado um laço de confiança com Takkard e sua casa. Isso precisaria ser construído por meio das discussões durante o restante da festa do chá.
“Ah, como sou tolo. O chá está esfriando, então, por favor, entrem. Espero que seja do agrado de vocês”, disse Takkard, recompondo-se e tentando conduzir a conversa.
Ele começou a oferecer chá e sobremesas. Embora o evento fosse informal, era provável que ele tivesse preparado chás e doces da mais alta qualidade disponível.
O chá preparado pelos criados era extremamente aromático, as sobremesas assadas haviam sido feitas com uma quantidade generosa de manteiga e açúcar, e as mesas estavam alinhadas com frutas raras obtidas em Dungeons.
“Muito obrigada. O chá é realmente muito aromático”, disse Darcia, oferecendo a Takkard um sorriso suave.
Seu sorriso era extremamente natural, mas… os movimentos de suas mãos eram um pouco suspeitos.
Darcia era habilidosa até mesmo em diplomacia nas nações dentro da Cordilheira da Fronteira, mas suas maneiras em sociedades humanas não eram totalmente perfeitas. Ela havia conseguido se virar até certo ponto durante a festa do chá com o Conde Morksi, mas parecia estar mais nervosa ao lidar com um duque do que com um conde.
“V-Van, você poderia me passar uma xícara, por favor?” perguntou Gizania.
Ela e os outros estavam vivenciando a sociedade humana pela primeira vez, então suas maneiras eram ainda mais desajeitadas, além de terem a desvantagem adicional de seus formatos corporais.
Isso era especialmente verdade para Gizania, com sua enorme metade inferior semelhante a uma aranha; se ela mantivesse as costas eretas, não conseguia alcançar a mesa.
“Sim, aqui está”, disse Vandalieu, entregando-lhe a xícara. “Myuze e Privel, vocês não podem usar suas foices e tentáculos”, acrescentou, como lembrete.
“Eu sei, mas…” murmurou Myuze, usando uma faca muito menor que suas próprias foices para passar geleia em um pedaço de pão.
“Mmm, é tão inconveniente só poder usar duas mãos”, disse Privel, um pouco irritada pelo fato de que, se segurasse a xícara de chá em uma mão, só podia segurar uma única sobremesa na outra.
“… Estou nervosa de um jeito totalmente diferente”, sussurrou Natania.
“Eu consegui escapar do encontro com o conde, mas…” Simon sussurrou de volta.
Nem Natania nem Simon estavam pegando o chá; eles haviam assumido posturas que pareciam dizer: “Não somos convidados, somos guardas.” Eles só conheciam as maneiras mais básicas, como não sorver o chá audivelmente, então não queriam participar da festa do chá.
“Ser uma familiar é conveniente em momentos como este. Não precisamos nos preocupar com maneiras complicadas”, disse Kachia, enquanto comia uma das sobremesas assadas.
Fang latiu em concordância enquanto mastigava um pedaço de carne que os criados haviam preparado para ele.
As irmãs ratos guinchavam alegremente enquanto mastigavam os lanches assados que Vandalieu lhes entregava um após o outro.
Ao ver o comportamento de Vandalieu e seus companheiros, a tensão de Takkard e dos criados diminuiu. Pelo jeito como agiam, parecia que consideravam improvável qualquer hostilidade por parte de Takkard e sua casa.
Uma certa quantidade de tensão era necessária, e embora várias coisas pudessem mudar dependendo dos resultados da discussão que se seguiria, talvez Vandalieu e seus companheiros não estivessem esperando que uma batalha eclodisse ali para decidir o destino do Ducado de Alcrem naquele dia.
A cor do rosto de Takkard melhorou, ainda que apenas um pouco.
“A propósito, Lorde Duque, parece que há alguém nos terrenos da vila que está à beira da morte”, disse Vandalieu de repente. “O senhor está ciente disso? Posso tratá-lo, se desejar.”
Ao ouvir essas palavras, o rosto de Takkard empalideceu mais uma vez.