“O Irmão Júnior Ding matou um poderoso Consumando a Transformação de terceiro grau? Ele matou alguém desse calibre com apenas alguns golpes de espada? Mesmo com um ataque surpresa, isso é extraordinário demais!”
“Certamente eles não travaram uma batalha feroz na sala, com o Irmão Júnior Ding até mesmo terminando a canalização espiritual, enquanto eu não percebi absolutamente nada? Ou talvez… tenha sido exatamente isso que aconteceu?”
“O Irmão Júnior Ding está se aproximando do nível atual da Irmã Júnior Zheng, sua força está no mesmo nível de um terceiro grau…”
“Ele está apenas no início do Reino da Grande Evolução. Quão formidável ele seria quando alcançasse os estágios intermediário e final? Se ele atingisse o Reino da Grande Evolução perfeito, não seria equivalente a um Grande Mestre que acabou de entrar no Reino do Dharma?”
Os pensamentos de Pan Yunzhou fervilhavam como água fervente, especulações surgindo uma após a outra.
E não importava qual possibilidade ele considerasse, todas apontavam para uma conclusão que o deixava profundamente abalado. Ao ver o chefe da estação olhando para ele, Pan Yunzhou lembrou-se de que já havia prometido ao seu irmão júnior que assumiria a responsabilidade por isso e forçou um sorriso.
— Ele estava confiante demais. Não percebeu que não tínhamos dormido nada e estávamos apenas fingindo, então de repente pulei em cima dele e cortei sua garganta…
Pan Yunzhou falou e falou, apresentando razão após razão, mas percebeu que não conseguia dizer abertamente: — Sim, eu o matei.
De repente, uma ideia lhe ocorreu.
“Quando matei o Xiaoyang, o Irmão Júnior Ding estava por perto. Será que isso também envolveu a ajuda secreta dele?”
“E quando a Irmã Júnior Zheng matou o demônio do Caminho do Mal Acumulado, matou Xie Zi’an, matou He Luo e matou o segundo dos Três Ladrões da Cidade Xiao, o Irmão Júnior Ding esteve com ela em todas as ocasiões. Mesmo que ele não tivesse atacado diretamente, a distância entre eles nunca teria ultrapassado vinte metros…”
“Ele também esteve envolvido nesses casos?”
“Não, não. Ele perdia feio todas as vezes que lutava com a Irmã Júnior Zheng. Ela realmente tinha a capacidade de matar um artista marcial de quarto grau Superando o Mundano; depois de instalar as vísceras do Pássaro Vermelho, ela também é capaz de se defender contra um poderoso terceiro grau Consumando a Transformação. Quando ela alcançar o final do Reino da Grande Evolução, ela poderá muito bem entrar no Registro das Orquídeas e Ganodermas Sob os Céus.”
“A geração atual da Seita da Noite Radiante já produziu dois talentos extraordinários. Não fossem as limitações de suas artes de cultivo, ela poderia muito bem se tornar uma potência de primeira linha no futuro!”
O chefe da estalagem, ao ver o relato detalhado de Pan Yunzhou com o cadáver de Tang Du bem à sua frente, não teve a menor suspeita. Levantou-se imediatamente.
— Este é um criminoso de alta periculosidade; a recompensa é muito alta para o Condado da Gruta Imortal pagar. Vocês precisarão ir, no mínimo, à capital da província. Senhores, enviarei dois soldados do posto de correios para acompanhá-los até o Condado de Huachang amanhã.
Em circunstâncias normais, Pan Yunzhou e Ding Songyan poderiam simplesmente levar a cabeça de Tang Du até a cidade da prefeitura e receber a recompensa. Mas o incidente ocorreu em uma estação de correios[1] e, como oficial responsável, o chefe da estalagem naturalmente teve que enviar uma escolta, preparar a documentação e apresentar um relatório formal.
— Tudo bem. — Ding Songyan respondeu antes que Pan Yunzhou pudesse, poupando seu irmão sênior de ter que olhar para ele em busca de aprovação, o que levantaria suspeitas desnecessariamente.
A Irmã Sênior Zheng podia fazer isso e ninguém acharia estranho. Ela era conhecida por ser justa e respeitosa com as opiniões de seus irmãos júniores. Mas Pan Yunzhou não tinha essa reputação; recorrer ao irmão júnior com muita frequência daria a impressão de que ele estava “buscando instruções”.
“Não deveríamos nos apressar para o Condado da Gruta Imortal e voltar logo?” Pan Yunzhou estava perplexo, mas disfarçou.
Ele concordou com isso.
O chefe da estalagem agachou-se novamente e revistou o cadáver, encontrando mais de vinte taéis de prata, várias dezenas de moedas de cobre e um conjunto de facas de arremesso.
— Jovem Herói Pan, Jovem Herói Ding, estas são suas. — O chefe da estação estava procurando principalmente por cartas.
Ding Songyan sorriu e disse: — Amanhã vamos incomodar você e seus dois homens novamente. Neste frio intenso, aceitem isso como um presente para todos: uma tigela de sopa quentinha. Não recuse, afinal, vamos receber uma recompensa generosa.
— De fato. — Pan Yunzhou não esperava que seu irmão júnior fosse mais experiente nesse tipo de coisa do que ele.
O chefe ao lado do cadáver e os soldados à porta primeiro demonstraram surpresa, depois ofereceram seus elogios, um de cada vez.
— Muito generosos, vocês dois!
— Verdadeiramente nobre!
Vendo que todos estavam satisfeitos, Ding Songyan disse então com um sorriso: — Tang Du disse algo pouco antes de morrer.
— Escola do Navio Virado… rumo à Capital da Chama…
Por estar na Prefeitura de Yuejiang e perto do condado da Gruta Imortal, Ding Songyan não tinha intenção de revelar que era capaz de canalizar espíritos, mas sentiu que precisava compartilhar a informação.
— Escola do Navio Virado… Capital da Chama… — O chefe da estação não suspeitou de nada, apenas murmurou: — De acordo com o cartaz de procurado, Tang Du tinha ligações com a Escola do Navio Virado. Mas por que ele diria isso antes de morrer?
— Talvez quando um homem está prestes a morrer, suas palavras se transformem em bondade — disse Ding Songyan com seriedade.
O chefe da estação e os soldados não fizeram mais perguntas, deixaram a cabeça de Tang Du para trás, levaram o corpo embora e ordenaram que os criados da estalagem lavassem o chão e o quarto.
Sem nenhum quarto vazio para onde se retirar e com o quarto sendo limpo, Ding Songyan saiu para o corredor.
Com um sorriso, ele reconheceu os olhares que vinham de todas as direções e, em seguida, ficou ao lado de Pan Yunzhou com um ar de orgulho inconfundível, como se declarasse a todos: meu Irmão Sênior Pan é invencível no mundo.
Wu Jiting, que estava em seu sonho Huangliang, também fora despertado pela comoção e soube do ocorrido. Aproximou-se, com uma expressão de culpa, e disse a Ding Songyan:
— Jovem Herói Ding, foi por minha causa que seu tesouro foi descoberto e você enfrentou essa provação.
— Provação? O Irmão Sênior Pan e eu receberemos uma recompensa de 19.000 taéis. Podemos ir buscá-la na prefeitura amanhã — disse Ding Songyan deliberadamente, sem baixar a voz, para que todos os convidados nas salas ao redor pudessem ouvir.
Ele sorriu e continuou: — Ousamos usar o bloco de despertar Huangliang porque confiamos em nossa própria força.
Só então Wu Jiting soltou um suspiro de alívio, não sentindo mais que devia algo ao Jovem Herói Ding. Após uma breve troca de cumprimentos, Ding Songyan e Pan Yunzhou voltaram para dentro e fecharam a porta de madeira assim que o quarto foi arrumado.
Pan Yunzhou olhou para seu irmão júnior, seus lábios se movendo por um instante antes de ele falar.
— A noite ainda está longa. Por que não descansamos mais um pouco?
— Fique na cama, Irmão Pan. Vou rever a luta anterior. — Ding Songyan sorriu em aprovação.
A Irmã sênior respeitava os segredos dos outros e não se intrometia. O Irmão Sênior Pan sabia o que perguntar e o que não perguntar.
Pan Yunzhou assentiu silenciosamente e deitou-se na cama sem fazer uma única pergunta, como se Tang Du realmente tivesse sido morto pelas próprias mãos. Ding Songyan analisou cuidadosamente cada detalhe que a Arte Divina da Acumulação de Águas e as Profundezas Insondáveis haviam demonstrado na luta.
…
Na manhã seguinte, o céu foi clareando aos poucos. Todos na estalagem sabiam que Ding Songyan e Pan Yunzhou estavam a caminho da capital da província com a cabeça de Tang Du para receber a recompensa.
Cerca de quinze minutos depois, na estrada em direção ao Condado de Huachang, quando os outros viajantes, de ritmos variados, já haviam desaparecido de vista, Ding Songyan, agora vestido como um erudito e usando um chapéu de andarilho despreocupado, parou seu cavalo e disse aos dois soldados com um sorriso:
— Irmãos, após muita reflexão, sinto que não posso mais adiar o assunto no Condado da Gruta Imortal. Não é nada demais. Posso lidar com isso sozinho. Por favor, acompanhem o Irmão Sênior Pan até a cidade da prefeitura. Eu apenas dei uma mãozinha e contribuí; minha presença não faz diferença alguma.
Os dois soldados do posto de correios, que haviam embolsado o dinheiro da sopa, assentiram em concordância e concordaram.
Ding Songyan aproximou seu cavalo de Pan Yunzhou e disse suavemente: — Irmão Sênior Pan, assim que receber a recompensa, encontre um discípulo da seita ou um administrador da Companhia Comercial Hongxin para escoltá-lo até o Condado da Gruta Imortal. Sem pressa, apenas chegue antes do anoitecer. Nos encontraremos em frente ao escritório do condado.
“Então o Irmão Júnior Ding quer esconder seu paradeiro?” Pan Yunzhou assentiu solenemente.
Citando sua técnica de movimento superior, Ding Songyan deixou seu cavalo e mochila com Pan Yunzhou, levando apenas a Sombra do Gelo e seus pertences pessoais. Ele ativou a Forma Fantasma da Lua Crescente e partiu, mantendo-se na mata ao longo da estrada durante todo o trajeto para evitar olhares curiosos.
Pouco mais de uma hora depois, ele chegou à Vila da Família Ge, localizada a vários quilômetros fora dos muros da cidade do Condado da Gruta Imortal. Era quase meio-dia, e o calor lânguido do sol de inverno se espalhava pelas altas muralhas de pedra e madeira que circundavam a vila.
Sem apresentar nenhuma anomalia física, Ding Songyan não foi submetido a muita fiscalização ao entrar, mas forasteiros eram raros no campo, e os guardas do portão ainda assim o fizeram registrar sua origem e nome.
Ding Songyan pegou o pincel e escreveu com um floreio.
Seita da Noite Radiante, Pan Yunzhou.
Se seu companheiro de má reputação não tivesse já se tornado um Grande Mestre com considerável prestígio, Ding Songyan imaginou que ele teria escrito Seita do Verdadeiro Espírito, Ren Youyang.
Ao chegar à aldeia, olhou em volta, caminhou até um velho salgueiro, levantou a bainha de sua túnica e sentou-se casualmente junto às raízes da árvore. Com a espada sobre os joelhos, Ding Songyan observava o movimento da aldeia com um sorriso.
Essa postura, aliada à sua localização na principal via da vila, rapidamente o tornou o centro das atenções; todos que passavam por ali lançavam pelo menos um olhar em sua direção.
Ding Songyan encarou os olhares delas com perfeita naturalidade e esperou. O sol frio de inverno subiu cada vez mais alto até ficar no centro do céu, e um homem de meia-idade com uma jaqueta curta vermelha escura caminhava pela trilha da aldeia.
Ele lançou um olhar rápido para Ding Songyan, mas seu olhar congelou subitamente.
Sua expressão mudou ligeiramente. Ele se virou rigidamente e voltou pelo caminho que tinha vindo, dirigindo-se rapidamente para o interior da vila. Ao observar isso, o canto da boca de Ding Songyan curvou-se lentamente para cima.
Ele agarrou a Sombra do Gelo, levantou-se, sacudiu a poeira da túnica e seguiu em frente, movendo-se num ritmo que parecia lento, mas que na verdade era veloz. O homem correu de volta para sua casa de paredes de barro e estava prestes a fechar o portão quando uma espada longa embainhada deslizou pela fresta e o manteve aberto.
— Não tem nada a dizer? — Ding Songyan sorriu agradavelmente do lado de fora do portão.
A expressão do homem tornou-se completamente desagradável.
— Você já tinha ido embora. Por que voltou?
— Algumas coisas precisam ser resolvidas. — Ding Songyan não tinha intenção de deixar o homem perceber que não se lembrava de absolutamente nada e resolveu o enigma com uma facilidade impressionante.
— Isso não tem nada a ver comigo! Foi você quem concordou em ir contar histórias para o velho Jiang! — O homem ficou agitado.
“Contar histórias de novo? Neste mundo, contar histórias é uma profissão de alto risco…?” Ding Songyan murmurou para si mesmo, escolhendo as palavras com cuidado.
— Sou um contador de histórias. Vou aonde o dinheiro está. Confiei em você, por isso fui pego de surpresa.
O homem imediatamente fez um juramento.
— Céus do céu, eu, Sétimo Ge, não fazia ideia de que o velho Jiang era um crápula. Só descobri o que ele estava tramando depois de ouvi-lo por acaso. Se eu disser uma única palavra falsa, que eu sangre por todos os sete orifícios e morra!
O sétimo Ge então olhou para Ding Songyan com um sorriso bajulador.
— Você está bem, não está? Foi ele quem morreu!
“O velho Jiang morreu?” Ding Songyan olhou para o Sétimo Ge e disse pensativamente: — Como você sabe, fiquei atordoado por algum tempo depois disso. Não tenho certeza de como o velho Jiang morreu ou por que nenhum guarda veio me buscar. Você tem alguma ideia?
Sétimo Ge lançou a Ding Songyan um olhar cauteloso e curvado.
— Eu também não sei o que aconteceu. Tudo o que sei é que um de vocês entrou em estado de estupor e o outro morreu. O velho Jiang não tinha família e ninguém sabia de onde ele vinha. As autoridades nem sequer sabiam que ele existia, então eu o enterrei em silêncio.
— O que você ouviu naquela hora? — Ding Songyan deu a volta propositalmente antes de fazer essa pergunta.
O sétimo Ge engoliu.
— Ele queria… trocar de corpo e entrar em um corpo mais jovem…
Nesse instante, os olhos do Sétimo Ge subitamente ficaram vidrados e seu corpo começou a tremer.
— Você… você por acaso não seria o velho Jiang?
Notas
- fica dentro da estalagem [1]