Assim que os guardas removeram o corpo e saíram do pátio, Liang Qian instintivamente olhou para a graciosa Zheng Zhuxi e sentiu uma onda de alívio.
“Uma ótima reputação nunca é imerecida!”
“Fu Yangquan claramente havia atingido pelo menos o terceiro grau Consumando a Transformação, mas a Heroína Zheng o feriu gravemente em menos de vinte trocas de golpes! Não é de admirar que ela tenha sido capaz de lutar até a morte contra Xie Zi’an, um quarto grau Superando o Mundano, quando ainda estava no estágio inicial do Reino da Grande Evolução.”
“Ainda bem que li a situação rapidamente e recuei imediatamente quando eles vieram pela primeira vez, senão o mato sobre meu túmulo já estaria bem alto…”
“É assim que um verdadeiro prodígio se parece!”
Liang Qian desviou o olhar e esboçou um sorriso.
— Jovem herói Ding, o que você gostaria de receber como compensação?
Ding Songyan olhou em volta e sussurrou com um sorriso: — Ancião Liang, gostaria de dar uma olhada no Reflexo Divino do Lago Espelhado. Não preciso das seções de forjamento de abertura ou instalação de vísceras.
— Isso… — Liang Qian ficou completamente perplexo.
“Você não pode cultivá-la e não é um discípulo da Ordem Yin-Yang. De que lhe adiantaria ler a Reflexão Divina do Lago do Espelhado?”
Zheng Zhuxi olhou para seu irmão júnior com uma expressão divertida, curiosa para ver que tipo de desculpa ele inventaria desta vez.
— Deparei-me com uma arte secreta, mas tenho tido muita dificuldade em cultivá-la e não obtive nenhum progresso. Ela compartilha alguns pontos em comum com o Reflexo Divino do Lago Espelhado, então gostaria de usá-la como referência. — Ding Songyan havia preparado essa explicação meses atrás.
As artes secretas eram artes que não exigiam o Reino Humano, o Reino da Grande Evolução ou o Reino do Dharma como pré-requisitos, e não necessitavam de forjamento de aberturas ou instalação de vísceras. Elas lidavam apenas com a aplicação específica da alma, das aberturas e do qi verdadeiro, e cada uma normalmente produzia apenas um único efeito.
Dito isso, não era qualquer um que podia cultivar uma arte secreta. A maioria tinha suas raízes na arte principal do praticante. Veja, por exemplo, a Navegação da Ursa Maior do Seita da Noite Radiante. Sem cultivar a Escritura das Estrelas Celestiais ou o Sutra da Noite Iluminada por Tochas, e sem as vísceras dos Quatro Símbolos instaladas, ela simplesmente não podia ser usada.
Um número menor de artes secretas envolvia apenas técnicas básicas e comuns, sem requisitos específicos de qi verdadeiro, e podiam ser cultivadas por muitos praticantes de artes marciais.
Liang Qian olhou para Ding Songyan, depois para Zheng Zhuxi, e lembrou a si mesmo que nenhum dos dois havia solicitado as seções de forjamento da abertura ou de instalação das vísceras. Ele se preparou.
— Muito bem. Vou para casa buscar. Por favor, espere aqui um momento.
Antes de partir, Liang Qian chamou a criada e instruiu-a a não mencionar uma palavra sobre Fu Yangquan, e a trazer chá para a Heroína Zheng e o Jovem Herói Ding. Ele transmitiu as instruções do Marechal Yi também ao servo mudo, em tom severo.
Caminhando de volta para a sala principal lado a lado, Ding Songyan sorriu para Zheng Zhuxi.
— Irmã Sênior, estávamos perfeitamente em sintonia agora há pouco. No momento em que mencionei He Luo, você pressentiu que Fu Yangquan poderia ser um Duas-Caras e se preparou de acordo.
— Não é como se eu fosse uma tola — respondeu Zheng Zhuxi, deixando transparecer um pouco de suas covinhas.
Então ela viu Ding Songyan estender a palma da mão direita.
— Para que serve isso? — perguntou a jovem, confusa.
Ding Songyan disse com um sorriso: — Na minha sabedoria de vidas passadas, existe um gesto de celebração que envolve bater as palmas das mãos. É algo que apenas duas pessoas muito próximas podem fazer.
Zheng Zhuxi não entendeu muito bem, mas mesmo assim estendeu a palma da mão direita.
“Eu e meu irmão júnior nos damos tão bem que isso já deveria ser considerado uma relação próxima, não é? E já que foi ele quem sugeriu, parece que ele pensa o mesmo…”
Após ingerir a pílula de erva xun, as palmas das mãos da jovem ficaram brancas com um tom rosado, e os calos de anos de prática marcial pareciam ter desaparecido.
Ding Songyan sorriu e pressionou a palma da mão direita contra a de sua irmã sênior.
Ouviu-se uma salva de palmas nítida.
— Então é assim… — Zheng Zhuxi observou com curiosidade nos olhos. — Não parece nada de especial. Por que precisa ser justamente duas pessoas tão próximas?
— Eu também não sei ao certo — disse Ding Songyan com um sorriso. — Vamos considerar isso um segredinho só nosso.
Ele passou a elogiar o desempenho de sua irmã sênior na luta de agora há pouco, não poupando palavras de admiração, e então começou a discutir os detalhes específicos com ela. Zheng Zhuxi já tinha suas próprias ideias e lições para compartilhar, e seu humor estava excelente. Os dois conversaram com grande entusiasmo, eventualmente divagando sobre variações de certas técnicas de espada.
Só quando Liang Qian voltou é que os dois perceberam de repente.
“Quase quarenta e cinco minutos se passaram…”
— Somos uma filial da Escola Houshan. O Reflexo Divino do Lago Espelhado só vai até o volume da Grande Evolução. É preciso primeiro sentir o qi do vazio antes de procurar a filial principal para receber as artes restantes. Infelizmente, ninguém desde a geração do meu Grande Mestre até a minha jamais conseguiu. — Liang Qian entregou um volume de capa azul-escura bastante gasto a Ding Songyan, que se levantou para recebê-lo.
— Em qual província e prefeitura fica a Escola Houshan? — perguntou Ding Songyan casualmente, pegando o manual.
— A Escola Houshan é totalmente secreta, sem nenhum local público na montanha. Há apenas um contato em cada uma das seguintes cidades: Capital da Chama, Capital Celestial, Capital Yu e Capital Central. — Liang Qian deu uma breve explicação sem revelar quem eram os contatos.
Capital Yu era a capital de Nova Yu, e Capital Central era a capital do Reino Feng.
“A Escola Houshan se esconde à vista de todos…” Ding Songyan apontou para a ala oeste.
— Ancião Liang, posso usar seu espaço por um instante? Devolverei o manual assim que terminar.
Ao ver que o Jovem Herói Ding não tinha intenção de levar o manual embora e não havia pedido papel ou pincel, Liang Qian ficou agradavelmente surpreso e não viu motivos para recusar.
Assim que seu irmão júnior entrou na ala oeste, Zheng Zhuxi calculou a distância, fechou a porta de madeira para ele, pegou um banquinho e sentou-se a cerca de 60 cm da entrada, assumindo uma postura de guarda com a espada cruzada sobre os braços.
Liang Qian não ousou interromper e retirou-se para a ala leste para que a bela criada lhe massageasse as costas. Na ala oeste, Ding Songyan, que não usava a Impressão do Coração Celestial há dois meses, começou a cultivar o Reflexo Divino do Lago Espelhado com facilidade e prática.
Em pouco mais de uma hora, todas as aberturas em seu corpo completaram sua transformação, e o Qi Verdadeiro do Lago Espelhado, que se assemelhava a um espelho ou gelo, circulava sem cessar.
O mar de consciência de Ding Songyan também havia mudado. Parte dele se condensara em um lago gelado e imóvel, cuja superfície congelada, como um espelho, refletia claramente os pensamentos daqueles que estavam por perto.
Sem tempo para testar os efeitos imediatamente, Ding Songyan já apresentava marcas brancas nas bochechas e maçãs do rosto. Ele observou e apalpou cuidadosamente o estado de suas aberturas e vísceras, realizando um exame minucioso para confirmar que a técnica não continha perigos ocultos.
Só depois disso ele usou a Arte do Coração Celestial para permitir que seu corpo memorizasse o Reflexo Divino do Lago Espelhado.
Desta vez, custou-lhe cinco anos inteiros de vida. Quando Ding Songyan abriu os olhos novamente, sua tez estava consideravelmente pálida. O lago de gelo em seu mar de consciência permanecia, e a voz de sua irmã sênior ecoava em sua mente.
‘Fico pensando quanto tempo mais o irmão júnior vai levar…’
‘Isso vai custar a ele mais cinco ou seis anos de vida, não é? Devo procurar mais itens que prolonguem a vida no futuro…’
‘Preciso ficar a cerca de 3,85 metros de distância dele. Geralmente sou aberta e direta, falando o que penso sem rodeios, mas de vez em quando penso coisas desagradáveis sobre ele. Não posso deixar que ele ouça isso…’
“Hum, a Irmã Sênior não está mantendo a distância de 3,85 metros? Espera, está sim — é que meu Reflexo Divino do Lago Espelhado tem uma cobertura cerca de 12 cm maior do que o de Liang Qian ou o de Fu Yangquan, e a Irmã Sênior está bem na borda… Será que isso se deve ao progresso que fiz recentemente nas seções iniciais da Passagem Mística: Arte de Preservação da Verdadeira Natureza, que fortaleceu um pouco a alma? Difícil dizer. Veremos como as coisas se desenvolvem à medida que a Passagem Mística: Arte de Preservação da Verdadeira Natureza avança…” Ding Songyan ficou agradavelmente surpreso.
Ele não havia usado a Impressão do Coração Celestial nem a Arte do Coração Celestial no cultivo da Passagem Mística: Arte de Preservação da Verdadeira Natureza, progredindo passo a passo para poder sentir tudo cuidadosamente através da Manifestação do Dao e sua Virtude, identificando e corrigindo problemas à medida que surgiam. Ainda assim, havia um motivo genuíno para tratá-la como um cultivo secundário. Era relativamente simples e envolvia poucas aberturas. Ding Songyan calculou que conseguiria completar o Capítulo da Grande Evolução até agosto ou setembro.
A seção do Reino do Dharma que veio depois estava intimamente ligada a artes como empoderamento, apropriação da alma e reencarnação, tornando difícil separá-las. Por enquanto, Ding Songyan não tinha intenção de mexer nela.
Deixando de lado a surpresa, Ding Songyan dispersou o Qi Verdadeiro do Lago Espelhado, voltou à sua aparência normal e não se deteve na voz interior de Zheng Zhuxi.
Ocultando suas anomalias físicas, ele abriu a porta da ala oeste e saiu.
Já era tarde da noite.
— Aqui estou eu, devolvendo-o ao seu legítimo dono. — Ding Songyan devolveu o manual com ambas as mãos. Liang Qian fez uma breve inspeção, tranquilizou-se e acompanhou respeitosamente a Heroína Zheng e o Jovem Herói Ding em sua jornada.
Caminhando pelas ruas ainda movimentadas, iluminadas por lanternas coloridas, Ding Songyan tomou a palavra.
— Perda de aproximadamente cinco anos de vida.
— Eu ia perguntar exatamente isso. — Zheng Zhuxi sentiu um lampejo de prazer ao perceber o entendimento mútuo, e então sua expressão mudou ligeiramente. — Irmão Júnior, você não está usando o Reflexo Divino do Lago Espelhado agora, está?
— Não. — Ding Songyan riu baixinho. — Irmã Sênior, talvez seja porque tenho estudado a Passagem Mística: Arte de Preservação da Verdadeira Natureza paralelamente, mas meu Reflexo Divino do Lago Espelhado consegue atualmente ouvir pensamentos com um alcance adicional de 12 cm.
Zheng Zhuxi fez uma pausa e relembrou a proximidade que tiveram no passado.
— Então, agora mesmo, eu estava…
— Eu também não queria ouvir nenhuma das duas coisas — provocou Ding Songyan. — Mas estou bastante curioso: que tipo de coisas desagradáveis você costuma dizer sobre mim na sua cabeça?
Sua mente pareceu explodir, e ela sentiu ondas sucessivas de calor subirem às suas bochechas.
Ela ficou um pouco perturbada e irritada, mas também sabia que seu irmão júnior não tinha feito aquilo de propósito. Foi puramente acidental, e ele havia lhe contado honestamente o alcance atual do Reflexo Divino do Lago Espelhado.
Mas fingir que nada tinha acontecido estava além de suas capacidades. Sentindo-se um pouco magoada, ela não pôde evitar acelerar o passo, tentando deixar seu irmão júnior para trás.
Ao olhar para o rosto de sua irmã sênior, vermelho como o brilho do entardecer, Ding Songyan não pôde deixar de pensar com admiração.
“O rubor de uma jovem é realmente deslumbrante… Por enquanto, não importa por que ela está corando.”
Ele acelerou o passo e a alcançou. Depois de provocar alguém, você naturalmente tinha que amenizar a situação.
Ao mesmo tempo, ele teve que dizer à sua irmã sênior que muitas das aberturas do Reflexo Divino do Lago Espelhado ficavam fora da estrutura do Mapa das Estrelas Celestiais, o que significava que ela não seria capaz de adicioná-la como um cultivo secundário depois de dominar a Arte Inferior Ilimitada.
Nos dias seguintes, os dois praticaram artes marciais, visitaram casas de espetáculos para assistir a peças e ouvir contadores de histórias, orientaram Xu Chang’an e Yang Shiduo em seu treinamento e passearam pelo mercado em frente ao Templo Dangkang para comprar pequenas lembrancinhas.
Foi somente depois que Tao Wenshu enviou a mensagem de aprovação e Xing Chang submeteu formalmente o memorial para avançar no esforço conjunto de aprimoramento das técnicas militares e da coordenação das formações de batalha que os dois concluíram sua viagem, partiram cedo numa manhã e chegaram ao portão da seita ao meio-dia.
Zheng Zhuxi deu uma olhada e encontrou vários discípulos agachados nos marcos divisórios observando formigas, diversos membros da seita sentados, em pé ou contemplando a distância ao longo da margem do Lago Alpino, e mais figuras espalhadas pela floresta da montanha…
Os lábios da garota se moveram silenciosamente por um instante antes que ela soltasse uma risada discreta.
— Irmã Sênior, eu não estou usando o Reflexo Divino do Lago Espelhado, mas sei o que você quer dizer — disse Ding Songyan com uma risada discreta.
Zheng Zhuxi virou a cabeça para olhá-lo, com os olhos brilhantes, sem fazer nenhum esforço para esconder sua curiosidade.
Ding Songyan pigarreou.
— Quando foi que a Seita da Noite Radiante acabou assim?
……
Montanha dos Cinco Montes. Pico Yuhua.
Su Qingli, vestida de branco, terminou de ler a carta que tinha em mãos e começou a brincar com o pequeno buquê de flores amarelas brilhantes de hibisco.
Ela resmungou para sua criada Yuyao: — Aquele Ding Songyan esperou meses inteiros para me responder! Se ele tivesse dito que estava esperando a primavera chegar para que o gesto combinasse com o poema ‘O sul não tem nada a oferecer, além de um breve presente de um ramo da primavera’, eu não diria nada. Mas ele não mencionou nada disso e não explicou por que demorou meses. Vou esperar vários meses antes de escrever para ele!
Antes que Yuyao pudesse responder, Su Qingli já estava falando sozinha.
— Bem, não sou tão mesquinha. Dado o quão vívido e emocionante foi o relato dele sobre a viagem à Prefeitura de Yuejiang, escreverei de volta nos próximos dias, afinal.
— Já pensei em qual poema usar.
A criada Yuyao olhou para sua patroa e disse hesitante: — Mas você não acabou de dizer que queria se informar sobre os assuntos da Seita da Filha Imperial para Ding Songyan? Com esse atraso, pode levar mais dois ou três meses.
— Ah, certo. — Su Qingli piscou.