Quando o fantasma indistinto respondeu “sim”, as conjecturas que acabavam de surgir na mente de Ding Songyan rapidamente se transformaram em uma conclusão.
“Um Duas-Caras transformado por uma Semente Demoníaca pode ocultar suas anormalidades. Nesse estado, nem mesmo os Pupilas da Estrela-Tocha conseguem detectá-las facilmente. Apenas um Grande Mestre próximo ao Reino do Dharma perfeito consegue enxergá-las através das Pupilas da Estrela-Tocha, e em toda a Seita da Noite Radiante, Tao Wenshu era a única conhecida por ter alcançado esse nível!”
“Não é de admirar que o Caminho do Mal Acumulado, não, o Demônio Soberano, tenha se esforçado tanto para eliminar a Mestre. Se nem mesmo a Mestre consegue detectar a arte da Semente Demoníaca, Tan Guanchan não teria motivo para contratar Bai Zhaolin. Tudo o que ele precisaria fazer seria converter secretamente os discípulos da seita em Duas-Caras com a Semente Demoníaca.”
“Em sua visão, sem Tao Wenshu, a Seita da Noite Radiante estaria indefesa. Sua Semente Demoníaca poderia infiltrá-la com relativa facilidade, corromper pessoas-chave e eliminar problemas futuros para sempre…”
“Por isso, ele enviou um Duas-Caras com identidade limpa, sem artes marciais e sem experiência. Só assim ele terá alguma chance de passar no recrutamento de fim de ano…”
“Além desse garoto, devemos ficar de olho também nos discípulos que estavam fora da seita. Assim que a notícia da morte da Mestre se espalhar, o Demônio Soberano ou seus subordinados que também dominam a arte da Semente Demoníaca certamente converterão várias pessoas em segredo, preparando-se em múltiplas frentes. Tal coisa jamais poderia ser conduzida por uma única linha de raciocínio…”
“Pensando bem, é natural que a Semente Demoníaca seja difícil de detectar. Ela não se qualifica como um Duas-Caras convertido. Ela vem diretamente do Demônio Soberano, um Grande Mestre Superior do Reino do Homem Celestial ou alguém como ele. É uma extensão desse reino. O fato de as Pupilas da Estrela-Tocha poderem expô-la quando seu usuário se aproxima do Reino do Dharma perfeito é o exemplo mais claro possível de uma contra-medida natural…”
“O que eu não esperava era que um segundo rosto, gerado a partir de uma Semente Demoníaca, pudesse ser escondido dentro dessa mesma Semente Demoníaca…”
“Seguindo essa linha de raciocínio, o Demônio Soberano provavelmente planejou a morte da Mestre pessoalmente. Como um dos líderes que sitiaram a Seita da Noite Radiante anos atrás, ele matou mestres da seita e se apoderou de inúmeras escrituras úteis. Ele também alcançou o Reino do Homem Celestial. Seu entendimento e domínio das Escrituras das Estrelas Celestiais e da Escritura da Noite Iluminada por Tochas provavelmente superam os nossos.”
“Mas por que ele teve que fazer isso? Não teria sido suficiente para manter a Semente Demoníaca de Duas-Caras longe da Prefeitura de Dingjiang? A Seita da Noite Radiante tem apenas um Grande Mestre abertamente próximo ao Reino do Dharma perfeito. Além de proteger nosso próprio pequeno território, não podemos influenciar outras prefeituras. Já somos quase incapazes de vigiar nossos próprios discípulos. Será que o Demônio Soberano realmente tem a Seita da Noite Radiante em tão alta consideração a ponto de ter começado a arquitetar um plano tão indireto anos atrás?”
“Quatro anos atrás, as artes marciais da seita ainda estavam a gerações de serem completas. Não representávamos nenhuma ameaça…”
“Por outro lado, isso também sugere que a arte da Semente Demoníaca foi criada há menos de dez anos. Caso contrário, o Demônio Soberano teria corrompido a seita há muito tempo, antes mesmo de ela ter um Grande Mestre próximo do Reino do Dharma perfeito.”
“Isso também prova que o Demônio Soberano não descobriu que sou um transmigrador. Ele não sabe que consumi os restos do Caos. Mesmo com Tao Wenshu morta, ainda há Ding Songyan, que também consegue enxergar através da Semente Demoníaca.”
“Ele nunca leu a Lenda da Serpente Branca original? Considerando a dinastia da qual ele imigrou, a história já deveria existir, mesmo que em forma rudimentar. Ele simplesmente não gosta de leituras por obrigação? Ou minha versão foi tão drasticamente alterada que ele não a reconheceu? Ou será que alguém espalhou informações falsas secretamente e o enganou? Jiang Weichen?”
Ding Songyan se recompôs e olhou para o fantasma cada vez mais fraco.
— Então por que você não escondeu o rosto na nuca quando os guardas te pegaram?
O fantasma falou com fervor, embora um traço de luta fosse visível em seu rosto.
— O Santo Soberano disse que, uma vez que a identidade de alguém é exposta e essa pessoa é considerada Duas-Caras, ela não deve mais esconder sua verdadeira face!
“Como eu imaginava… Para o Demônio Soberano, a descoberta de um único Duas-Caras é apenas uma pequena perda. Se a natureza peculiar da arte da Semente Demoníaca fosse exposta, quem sabe quanto esforço seria desperdiçado… O mesmo aconteceu com He Luo. Até eu ignorei a possibilidade de que o rosto na parte de trás da cabeça pudesse estar escondido dentro da Semente Demoníaca novamente…” Ding Songyan exalou lentamente e então perguntou ao fantasma como ele pretendia se infiltrar na Seita da Noite Radiante.
O fantasma foi muito franco. Disse que primeiro tentaria ser admitido por meio de seu talento marcial. Se isso falhasse, usaria cúmplices criados por Fu Yangquan para conseguir um emprego como escriturário na Companhia Comercial Hongxin. Com um bom desempenho, esperava entrar indiretamente na Seita da Noite Radiante dentro de um ano, e então usar o poder da Semente Demoníaca para corromper um ou dois Grandes Mestres que demonstrassem potencial para alcançar o Reino do Dharma perfeito.
Em vida, esse fantasma não passava de um artista marcial do Reino Inicial. Após a morte, tornou-se extremamente fraco. Dito isso, lamentou-se e dissipou-se no nada.
Yi Qincang e Wang Zhou, que estavam por perto, sentiram um arrepio na nuca.
Eles não haviam chegado a tantas conclusões quanto Ding Songyan, mas o simples fato de que uma Semente Demoníaca pudesse esconder a segunda face e que a Semente Demoníaca pudesse considerar as Pupilas Estrela-Tocha da Seita da Noite Radiante como nada foi suficiente para aguçar seus pensamentos e gelá-los até os ossos.
Ding Songyan soltou um suspiro silencioso e se virou para Wang Zhou e Yi Qincang.
— Vamos visitar os Sêniores Yu e Mu, e o Magistrado Lin.
Yi Qincang assentiu gravemente com a cabeça e dirigiu-se para os andares superiores da prisão. Quinze minutos depois, os três entraram em um salão de flores no pátio dos fundos do escritório da prefeitura.
Lá fora, o aroma das primeiras osmanthus perfumava o ar em meio às árvores verdes e aos jardins de pedra ornamentais. Lá dentro, uma sensação aquosa percorria o ambiente, fresca, mas nunca úmida; o espaço transbordava vida. Num relance, Ding Songyan reconheceu o conhecido Magistrado Lin, Lin Hansheng, bem como um homem e uma mulher.
O homem estava de pé em um dos lados do salão de flores. Parecia ter apenas uns quarenta anos, com feições comuns e um ar refinado. Vestia um robe de brocado azul-turquesa. Na cintura esquerda, carregava uma espada longa em uma bainha de couro dourado claro, enquanto uma flauta de bambu verde estava presa à sua cintura direita. Nada nele parecia incomum.
A mulher vestia um casaco vermelho-escuro de gola cruzada sobre uma saia plissada de um vermelho ainda mais vivo. Sentada atrás de uma mesa, afinava uma cítara simples. Um sorriso repousava em seus lábios, e seus traços delicados não eram de tirar o fôlego, mas tornavam-se mais agradáveis quanto mais se observava. Ela também não apresentava nenhuma anomalia exterior e aparentava ter apenas trinta e quatro ou trinta e cinco anos à primeira vista.
— Saudações, Sênior Yu, Sênior Mu e Magistrado Lin. Sou Wang Zhou, da Seita da Noite Radiante. — Wang Zhou deu um passo à frente e fez uma saudação com as mãos em concha.
Embora a Espada de Ouro e a Espada Arco-Íris de Prata parecessem jovens, eles eram famosos há mais de quatro décadas e provavelmente tinham cerca de setenta anos cada.
Para aqueles que viviam no Reino do Homem Celestial, isso realmente contava como jovem.
Após Ding Songyan e Yi Qincang prestarem suas homenagens, Yu Qiu, Espada de Ouro, falou com voz suave e calma: — Este assunto é grave, e não podemos nos dar ao luxo de subir a montanha para prestar nossas homenagens à Mestre da Seita Tao. Por favor, nos perdoe.
Enquanto afinava a cítara, Mu Ying, a Espada Arco-Íris de Prata, parou de sorrir e também suspirou.
— A vida é imprevisível. Vi a Mestre da Seita Tao apenas no ano passado. Quem diria que aquele seria nosso último encontro?
Após os dois Grandes Mestres Superiores terem oferecido suas condolências, Wang Zhou e Ding Songyan retribuíram o gesto. Lin Hansheng, magistrado da Prefeitura de Dingjiang, de tez escura e palmas das mãos cobertas por escamas azul-escuras, perguntou: — A canalização espiritual de agora há pouco rendeu algum resultado?
Ding Songyan respondeu solenemente: — Sim, aconteceu.
— Um segundo rosto que cresce através de uma Semente Demoníaca também pode ser ocultado com essa mesma Semente Demoníaca. Suspeito que, nesse estado, as Pupilas da Estrela-Tocha teriam dificuldade em enxergar através dele, a menos que seu usuário estivesse próximo do Reino do Dharma perfeito. Minha mestre provavelmente encontrou um desastre por causa disso.
Wang Zhou não esperava que a conjectura de Ding Songyan fosse tão ousada.
No entanto, isso explicava o propósito do Caminho do Mal Acumulado ao fazer isso, bem como por que eles não temiam as Pupilas da Estrela-Tocha ao enviar um Duas-Caras para tentar se infiltrar.
A princípio, Wang Zhou suspeitou da presença de um traidor infiltrado, capaz de ocultar a verdade. Após a canalização espiritual, ele começou a pensar que a própria Semente Demoníaca possuía um meio de ocultação. Mas ele não ousara considerar a possibilidade aterradora de que Grandes Mestres comuns do Reino do Dharma, como ele, pudessem ser incapazes de perceber isso.
Yi Qincang ficou igualmente chocado. Por um momento, ele nem sequer tinha certeza se um Duas-Caras vindo de uma Semente Demoníaca estava em algum lugar dentro do salão das flores.
— Nem mesmo um Grande Mestre Superior consegue perceber? — A expressão de Lin Hansheng tornou-se excepcionalmente grave.
Ding Songyan escolheu suas palavras com cuidado.
— Aquele Duas-Caras não sabia. Ele era apenas um lacaio.
— Creio que apenas um Grande Mestre Superior, dotado de uma arte que o neutralize, pode percebê-lo. Se a neutralização for especialmente forte, um Grande Mestre no Reino do Dharma perfeito, ou próximo a ele, poderá fazer o mesmo.
Yu Qiu, portador da Espada de Ouro, assentiu pensativamente. Após trocar um olhar com sua esposa, Mu Ying, perguntou: — Quando Bai Zhaolin começou a conspirar com o Caminho do Mal Acumulado?
— Quatro anos atrás. — Ding Songyan respondeu primeiro, depois descreveu como o Grande Ancião Wang Zhou perseguiu e matou Bai Zhaolin. Assim que tudo acabou, ele retornou à montanha, trouxe Ding Songyan consigo e realizou uma canalização espiritual preliminar.
Wang Zhou só precisava dizer “Hum”, “Sim” e “Correto” o tempo todo, o que aliviou muito seu trabalho.
— O planejamento começou há quatro anos… — Yu Qiu caminhou de volta para o centro do salão das flores e disse gravemente: — Esse foi o quinto ano de Jianwu.
— Um evento daquele ano se destaca, — continuou Mu Ying. — A escolha da consorte de Sua Majestade.
O olhar de Yu Qiu passou por Lin Hansheng e Yi Qincang.
— Naquela época, pessoas tanto do Reino do Homem Celestial quanto do Reino do Dharma eram responsáveis por avaliar as possíveis consortes e impedir que hereges se infiltrassem no palácio. A Mestre da Seita Tao era um deles.
— E no décimo ano de Jianwu, que é no ano que vem, provavelmente haverá outra seleção de consortes.
O olhar de Ding Songyan se intensificou. Num instante, tudo se encaixou.
“Faz sentido. A pequena Seita da Noite Radiante não justificava um esforço tão elaborado por parte do Demônio Soberano. Mas se o alvo era o Imperador Jianwu, Hong Jingchu, então tudo se encaixa!”
“O Imperador Jianwu, Hong Jingchu, era muito próximo do Príncipe Kang, Hong Jingyuan. Eles chegaram a viajar juntos pelo mundo marcial em sua juventude. Após Hong Jingchu ascender ao trono, ele confiou muitos assuntos importantes ao seu meio-irmão júnior. Como tia materna de Hong Jingyuan, Tao Wenshu era uma Grande Mestre de total confiança, então ela naturalmente seria convidada a ajudar o imperador a distinguir a verdade da ilusão e impedir que hereges se infiltrassem no palácio interno.”
“Quatro anos atrás, a seleção de consortes foi a primeira do gênero. Os hereges provavelmente não estavam preparados, e a arte da Semente Demoníaca não conseguiria enganar Tao Wenshu. Tan Guanchan não teve escolha a não ser abandonar a tentativa e providenciar a remoção da figura que obstruía a missão.”
Foi por isso que ele não agiu pessoalmente e nem sequer queria que o Caminho do Mal Acumulado se envolvesse visivelmente!
Se o Demônio Soberano tivesse como alvo específico Tao Wenshu, a líder da Seita da Noite Radiante sem esperança de alcançar o Reino do Homem Celestial, isso seria estranho de qualquer perspectiva. Poderia facilmente levar as pessoas a associá-lo à seleção de consortes do próximo ano.
Ding Songyan insistiu em voz baixa: — Além das Pupilas da Estrela-Tocha, não existe nenhuma outra arte marcial capaz de expor uma Semente Demoníaca?
— Certamente existem. Somente entre os praticantes do caminho reto, o Olho Imperial do Salão Shennong, as Pupilas Douradas do Fogo Li da Casa Lizhu e a Observação do Céu e da Terra da Escola Shangshen são todas semelhantes às Pupilas da Estrela-Tocha. Quanto a saber se outras artes funcionariam, ou se a mera supressão do reino poderia expor uma, ainda não posso dizer. Nunca vi um Duas-Caras da Semente Demoníaca que tenha escondido o rosto. — Yu Qiu falou após refletir um pouco. — Mas a Casa Lizhu fica em Nova Yu, e a Escola Shangshen fica no Reino Gan. Com a ausência da Mestre da Seita Tao, só podemos convidar outros cultivadores do Salão Shennong, que geralmente não se envolvem em assuntos mundanos.
“Hum… Se não tivéssemos descoberto isso, eliminar apenas a Mestre poderia realmente ter permitido que a Semente Demoníaca de Duas-Caras se infiltrasse no palácio…” Ding Songyan reprimiu o leve tremor em seu corpo.
Ele começou a suspeitar que o Demônio Soberano vinha à Prefeitura de Dingjiang todos os anos, recentemente, não apenas para esperá-lo, o transmigrador, mas também para buscar uma oportunidade de matar Tao Wenshu sem se expor. Ele simplesmente nunca havia encontrado uma.
“E se ele se importava tanto assim, Bai Zhaolin não poderia ter sido sua única opção. É provável que Tan Guanchan tivesse outros planos. Mas, uma vez que Bai Zhaolin tivesse obtido sucesso, não havia necessidade de ativá-los e correr o risco de expor o verdadeiro propósito! Naquele momento, a atenção de todos estava voltada para a ilha no lago. Os discípulos que guardavam o portão da montanha estavam distraídos, e havia muito menos sentinelas escondidas. Uma figura formidável pode já ter se infiltrado…”
“Se eu tivesse adotado a abordagem mais agressiva, expondo as coisas no local primeiro e depois voando para a ilha no lago, novas mudanças poderiam ter surgido imediatamente. Para me proteger delas, era melhor que eu primeiro me esgueirasse até a ilha e depois falasse. Isso me daria uma chance melhor de impedir os acidentes que se seguiram. Contanto que o Demônio Soberano ou outro Grande Mestre Superior do Caminho do Mal Acumulado não agisse pessoalmente, havia esperança… Se ao menos a Mestre tivesse usado Estrela Errante do Céu dez ou vinte turnos depois…”
“Se eu a tivesse avisado para não usar o Estrela Errante do Céu com antecedência, isso certamente teria mudado as coisas e causado novos acidentes. Por que diabos o Imperador Jianwu está escolhendo consortes?”
Enquanto Ding Songyan fervilhava de pensamentos, Mu Ying, a Espada Arco-Íris de Prata, balançou a cabeça por trás da cítara e disse: — Uma seleção de consortes já foi suficiente. Por que fazer isso de novo e criar problemas para todos?
O Magistrado Lin e o Marechal Yi imediatamente se calaram. Havia coisas que um Grande Mestre Superior podia dizer que pessoas como eles nem sequer ousariam ouvir em voz alta.