— Ocultar a própria forma absorvendo o qi circundante? — Zheng Ziming, que estava no Reino do Dharma perfeito, não fez qualquer tentativa de esconder sua confusão.
Ele poderia fazer o mesmo, mas seria difícil passar despercebido até mesmo por um artista marcial do Reino da Grande Evolução dessa maneira, quanto mais enganar sua esposa, uma Grande Mestre de primeiro grau habilidosa nas Pupilas da Estrela-Tocha.
Ding Songyan tinha a mesma dúvida, embora estivesse mais preocupado com as três camadas de preparação do Caminho do Mal Acumulado. Mu Ying entendeu o que Zheng Ziming queria dizer. Ela deu alguns passos à frente e seu corpo subitamente se tornou indistinto, como se ela tivesse se fundido com o céu e a água.
— Ao atingir o Reino do Dharma perfeito, pode-se começar a ocultar a própria forma com o qi circundante. Mas nós, humanos, não somos pequenos. Mesmo ocultos dessa forma, apenas nos tornamos mais fáceis de passar despercebidos, mas ainda podemos ser vistos. — A Grande Mestre Superior apontou para si mesma. — Estou ocultando minha forma com o qi circundante neste momento, mas minha figura permanece óbvia. Pode enganar artistas marciais abaixo do Reino da Grande Evolução, mas todos vocês me notaram à primeira vista.
Yu Qiu, da Espada Que Dourada, acrescentou: — Para alguém conseguir ocultar sua forma com o qi circundante sem que a Mestre da Seita Tao perceba, essa pessoa deve possuir uma arte especial ou ser naturalmente fácil de passar despercebida. Um Zhourao, por exemplo.
Os Zhourao eram uma das Cem Espécies, também conhecidas como Anões. Os homens adultos não tinham mais de 36 cm de altura, e a maioria mal ultrapassava os 24 cm. Eram tão discretos que outras espécies frequentemente os chutavam acidentalmente enquanto caminhavam.
No Reino de Gan, as raças não humanas reinavam supremas, principalmente os Gigantes, os Homens Nobres e os Zhourao. As outras raças não se saíram muito melhor que os humanos. Yu Qiu certamente não mencionou o Zhourao ao acaso. Ding Songyan, Zheng Ziming e Wang Zhou se lembraram de certos registros referentes à espécie.
A maioria dos Zhourao possuía o sobrenome Jiao e cultivava a Anotação de Xuanming e a Escritura Esmagadora de Montanhas.
Xuanming é o Kunpeng. No mar, é o deus da água; no céu, é o deus do vento. A Anotação de Xuanming certamente envolvia os poderes do vento e da chuva, e o fantasma de Bai Zhaolin disse que, enquanto subia a Montanha do Lago Alpino, sentiu alguém o seguindo secretamente através das flutuações de energia do vento e da chuva.
— Os Zhourao também estavam envolvidos? Agiram sozinhos ou o Reino Gan está explorando deliberadamente o esquema do Caminho do Mal Acumulado? — murmurou Zheng Ziming.
Os Zhourao eram uma raça relativamente grande, dividida em muitas facções e classes sociais.
— Seja como for, agora podemos ter certeza de que o Caminho do Mal Acumulado tem planos para a escolha da consorte do próximo ano. — Mu Ying suspirou e balançou a cabeça.
Caso contrário, eles jamais teriam feito preparativos tão elaborados para matar uma Grande Mestre como Tao Wenshu, que não tinha esperança de alcançar o Reino do Homem Celestial, sem se exporem durante todo o processo.
Os olhos de Zheng Ziming brilharam. Após um instante, ele disse: — No final do ano que vem, ou no início do ano seguinte.
“Eles estão mesmo se preparando para a seleção do consorte…” Ding Songyan olhava absorto para o horizonte.
Ele lançou um olhar para o local onde se suspeitava que o Zhourao estivesse escondido e suspirou silenciosamente.
“O assassino do Caminho do Fantasma Yu estava escondido do outro lado, então provavelmente não viu como cheguei à ilha. Quanto a Zhourao, é mais difícil dizer. Preciso estar preparado para a possibilidade de minha força de Grande Mestre ser exposta. Só posso esperar que ele e o Demônio Soberano sejam colaboradores, e não mestre e subordinado, sem obrigação de relatar os detalhes… Isso pode muito bem ser o caso. Afinal, a intenção original do Demônio Soberano era manter o envolvimento do Caminho do Mal Acumulado em segredo…”
…
Após se despedir dos dois Grandes Mestres Superiores, do Magistrado Lin e do Marechal Yi, Ding Songyan foi ao Pátio das Miríades de Ravinas e tomou o lugar de Xue Xian.
Inicialmente, ele planejava esperar dez dias, até que sua irmã sênior estivesse quase recuperada, antes de lhe contar os detalhes do ocultamento da Semente Demoníaca, a seleção do consorte, a confissão de Bai Zhaolin e as três camadas de preparação do Caminho do Mal Acumulado. Mas a preocupação constante e as especulações desenfreadas poderiam ser ainda piores para a saúde dela, então ele explicou tudo com a maior delicadeza possível.
Zheng Zhuxi ouvia atordoada, como se tivesse caído em um sonho mais uma vez. Só depois de muito tempo ela murmurou: — Eles foram tão longe…
Ding Songyan viu a mão dela apertar inconscientemente a borda da colcha de seda. Ele disse solenemente: — Nós os faremos pagar.
Fuuu… Zheng Zhuxi virou a cabeça para o irmão júnior e disse baixinho: — Suas preocupações eram todas justificadas.
Se Ding Songyan tivesse revelado o problema de Bai Zhaolin com antecedência ou avisado sua mãe para não usar a Estrela Errante do Céu, a situação na ilha do lago teria mudado imediatamente. Tao Wenshu teria se deparado brevemente com três inimigos sozinha, dois deles lançando ataques repentinos enquanto ela estava desprevenida. Nessas circunstâncias, ela não teria praticamente nenhuma chance de sobreviver.
Ding Songyan ficou paralisado por um instante. Ele não respondeu, apenas soltou um suspiro suave.
Após se recompor, Zheng Zhuxi disse com súbita compreensão: — Irmão Júnior, você não pode confiar inteiramente em adivinhações.
— Se você tivesse previsto que minha mãe morreria pelas mãos da Calamidade no Céu e na Terra de Bai Zhaolin, teria revelado o ocorrido antes. Então, minha mãe teria sido assassinada pelos outros dois Grandes Mestres, enquanto Bai Zhaolin, sabendo que seu nome estava arruinado, teria deixado tudo de lado e continuado a buscar vingança. O resultado dificilmente teria sido diferente. Se você também tivesse previsto os assassinos ocultos, teria optado por se infiltrar na ilha antes de expô-los, fazendo com que tudo voltasse a acontecer como realmente aconteceu.
— A menos que se possa vislumbrar a totalidade do desígnio celestial, a numerologia e a premonição só podem servir como guias.
— Vou me lembrar disso. — Ding Songyan assentiu solenemente.
Zheng Zhuxi então perguntou: — Você realmente esperou três dias para que os ferimentos de Bai Zhaolin cicatrizassem antes de desafiá-lo para um duelo até a morte?
Quando Ding Songyan colocou a cabeça de Bai Zhaolin no salão de luto, descreveu brevemente a luta entre eles. Ele se concentrou em como Bai Zhaolin havia conspirado com o Caminho do Mal Acumulado.
Ding Songyan olhou para sua irmã sênior e esboçou um sorriso amargo.
— Se isso afetasse apenas a mim, certamente eu o teria atacado enquanto ele estivesse fraco. Mas a Mestre era uma pessoa tão íntegra. Ao vingá-la, eu queria agir da forma mais honrosa possível. Eu não precisava da aprovação de ninguém; eu só precisava satisfazer minha própria consciência. Afinal, eu ainda não tinha certeza se Bai Zhaolin realmente tinha ligações com o Caminho do Mal Acumulado.
— Minha mãe… Ela certamente se sentirá confortada se souber disso na vida após a morte. — Os olhos de Zheng Zhuxi se avermelharam novamente.
Vendo isso, Ding Songyan prosseguiu: — Essa foi a minha principal razão. Além disso, os movimentos de Bai Zhaolin eram realmente notáveis, e capturá-lo exigiu muito de mim. A espera me deu tempo para me recuperar. Enquanto ele esperava que seus ferimentos cicatrizassem, eu esperei para retornar ao meu auge.
— Além disso, eu sabia pouco sobre a Estratégia das Oito Florestas do Vento e da Chuva. Enquanto esperava, pude relembrar o desempenho de Bai Zhaolin na ilha e deduzir como seus movimentos mudaram e como ele lutou. Isso lançou as bases para a armadilha que preparei posteriormente através da minha escolha de técnicas.
— Caso contrário, matá-lo não teria sido tão fácil.
Enquanto seu irmão júnior falava longamente, Zheng Zhuxi, que se esforçara para permanecer acordada até então, adormeceu lentamente.
…
No dia seguinte.
Ding Songyan encontrou Sun Tie, o futuro mestre da seita, que havia retornado às pressas para a montanha.
O antigo Conselheiro de Relações Exteriores tinha quase cinquenta anos, mas não aparentava a idade. Tinha um rosto arredondado e uma barba curta e espessa, assemelhando-se mais a um comerciante astuto e experiente do que a um artista marcial que empunhava uma espada.
Em vez de assumir o controle da seita imediatamente, ele adiou a questão até que o velório de Tao Wenshu terminasse. Isso deixou Ding Songyan, Xue Xian e os outros com uma impressão favorável dele.
Essa impressão favorável não impediu Ding Songyan de examinar Sun Tie com as Pupilas Estrela-Tocha e confirmar que nenhuma Semente Demoníaca havia sido implantada nele.
Após discutir os preparativos futuros e os discípulos com maior probabilidade de alcançar o Reino do Dharma dentro de três anos, Ding Songyan retornou ao Salão das Miríades de Estrelas em vestes de luto. Ajoelhou-se no chão a mais de vinte metros do salão de luto e queimou oferendas de papel em estado de atordoamento.
Xue Xian ajoelhou-se em frente ao salão de luto. Os discípulos pessoais de Tao Wenshu revezavam-se na vigília ali. De repente, Ding Songyan ouviu passos apressados se aproximando.
Ele olhou para cima e viu Wan Guhong entrar correndo no Salão das Miríades de Estrelas.
Seu segundo irmão sênior ainda não tinha tido tempo de vestir roupas de luto. Ele usava um traje preto justo com uma simples faixa de tecido branco amarrada em volta do braço esquerdo. Ao ver a placa comemorativa e a cabeça ensanguentada com chifres de bode, Wan Guhong parou abruptamente. Ficou olhando fixamente, como se nada daquilo pudesse ser real.
Após um longo tempo, ele avançou lentamente e ofereceu três varetas de incenso. Em seguida, ajoelhou-se diante do salão de luto e prostrou-se solenemente, batendo a cabeça contra o chão várias vezes.
Assim que terminou, Wan Guhong foi trocar de roupa e vestir trajes de luto, com uma expressão atordoada e passos instáveis. Ele retornou ao espaço aberto entre Xue Xian e Ding Songyan, e então se ajoelhou para também prestar vigília.
Já era tarde quando Xu Julong e Lin Shuyue chegaram para substituí-los. Ding Songyan caminhou silenciosamente em direção ao Lago Alpino com o Irmão Sênior Wan.
Wan Guhong olhou para o lago, agora calmo novamente, com suas águas azuis refletindo o céu. De repente, disse: — Fiquei em casa até meados de julho antes de partir em minhas viagens.
— A casa era maravilhosa. Eu podia sentar quando quisesse e deitar quando quisesse. Traziam-me roupas e colocavam comida à minha frente. Tudo o que eu tinha que fazer era aproveitar. Mas num piscar de olhos, o céu desabou…
Quando o Irmão Júnior Ding olhou para ele com as Pupilas da Estrela-Tocha, Wan Guhong suspirou suavemente.
— A partir de agora, só posso me tornar esse céu.
— Pedi que você ficasse em casa por mais tempo apenas porque queria que você entendesse qual caminho realmente desejava seguir. Nem todos precisam testar suas habilidades contra o mundo — disse Ding Songyan em voz baixa. — Quem poderia imaginar que as coisas tomariam esse rumo…
Wan Guhong percebeu que algo estava pesando sobre o Irmão Júnior Ding, mas compreendeu. Afinal, todos eles haviam testemunhado a morte de sua mestre com seus próprios olhos.
Ele não perguntou nada e se virou em direção ao refeitório.
…
No décimo terceiro dia da vigília.
Zheng Zhuxi começara a se recuperar. Depois que seu irmão sênior e os outros vieram para substituí-la e ao irmão júnior, Ding, ela não retornou diretamente ao Pátio das Miríades de Ravinas. Em vez disso, seguiu Ding Songyan até o pátio dele, junto ao penhasco.
Assim que entraram na sala principal, e antes mesmo de ela se sentar, a jovem olhou para Ding Songyan e perguntou com certa preocupação: — Irmão Júnior, por que sinto que algo o está incomodando?
Ding Songyan contemplou a luz do sol que entrava pela janela. Após um longo silêncio, disse: — Nos últimos dias, tenho repassado tudo, tentando determinar o que eu poderia ter feito para salvar a Mestre naquelas circunstâncias. Depois de refletir bastante, cheguei à conclusão de que só havia um caminho que a teria mantido viva.
Zheng Zhuxi ouvia atordoada. Queria dizer ao irmão júnior para não se atormentar com aquilo, mas não conseguia conter a vontade de saber como sua mãe poderia ter sido salva.
O olhar de Ding Songyan fixou-se na mesa da sala principal.
— A partir do momento em que o Tio Yi nos trouxe a notícia, eu poderia ter usado minhas artes de movimento com toda a minha força e corrido de volta para a Montanha do Lago Alpino. Isso teria sido um pouco mais rápido do que cavalgar, permitindo-me entrar sorrateiramente na ilha e expor o problema antes que a Mestre usasse a Estrela Errante do Céu.
— Então, contanto que eu conseguisse conter o Grande Mestre do Caminho do Fantasma Yu, habilidoso em assassinatos, e imobilizar brevemente o segundo Grande Mestre em uma emboscada, a Mestre teria sido capaz de resistir até que o Tio-Avô Mestre Wang chegasse à ilha. Na pior das hipóteses, ela teria sofrido alguns ferimentos.
— O único problema com esse caminho é que voltar correndo para a Montanha do Lago Alpino com minhas artes marciais em plena força teria consumido uma quantidade enorme de energia. Eu teria chegado completamente exausto, sem tempo para meditar e me recuperar. Para impedir um assassinato no nível de Grande Mestre e ajudar a Mestre, eu teria que queimar toda a minha força do Caos, assim como outros artistas marciais queimam sua essência.
— Se eu fizesse isso, não conseguiria manter o Reino do Dharma perfeito por muito tempo. O Caos possui um número inimaginável de aberturas externas. Quando eu mesmo forjasse todas elas e retornasse ao Reino do Dharma perfeito, poderiam ter se passado 200 ou até 300 anos. Se eu conseguiria viver tanto tempo é outra questão, mas o Reino do Homem Celestial certamente estaria além do meu alcance, a menos que eu consumisse mais Caos dentro de algumas décadas.
Os lábios de Zheng Zhuxi se moveram. Ela queria dizer algo, mas nenhuma palavra lhe veio à mente. Ao olhar para o irmão júnior, ela repentinamente teve vontade de se virar e ir embora, sem qualquer desejo de ouvir mais nada.
Ding Songyan olhou para sua irmã sênior e disse em voz baixa: — Um dos motivos pelos quais escolhi voltar a cavalo para a Montanha do Lago Alpino foi justamente essa preocupação. Eu não queria me colocar nesse dilema.
O corpo de Zheng Zhuxi oscilou levemente.