Sob o brilho intenso do luar, Li Baima observou Ding Songyan por um instante, e então suspirou.
— Você não teve uma vida fácil, Irmão Ding. Não admira que tenha chegado tão longe.
Os três pertenciam a seitas de status um tanto abaixo da média, mas nenhum havia enfrentado grandes perigos na infância. No pior dos casos, a impulsividade juvenil havia levado a uma briga e alguns ferimentos. Wu Mo e Fan Chunlin ofenderam alguém sem saber e tiveram suas cabeças abertas por pedras. Para eles, isso já era um problema sério. No entanto, o Irmão Ding se envolveu em um caso com marionetes do Homem-Mariposa antes mesmo de começar a praticar artes marciais.
Ding Songyan não demonstrou medo algum. Ele sorriu, com a voz tão calma como sempre.
— Foi uma bênção disfarçada. Graças a isso, tive a sorte de conhecer a Irmã Sênior e a Mestre, e de me juntar à Seita da Noite Radiante.
Vendo que aquilo parecia não incomodá-lo muito, Fan Chunlin e os outros deixaram o assunto de lado. Em vez disso, perguntaram, intrigados: — O que a Seita do Deus Mariposa do Reino Feng está fazendo aqui no Grande Zhao?
— Aquele patriarca mariposa traiu a Seita do Deus Mariposa e mais tarde juntou-se ao Caminho da Sábia Separação. — Ding Songyan não fez segredo disso.
— O Caminho da Sábia Separação? — Fan Chunlin quase saltou da cadeira. — Quer dizer que um herege do Caminho da Sábia Separação estava por trás do homem-mariposa de hoje?
“Uma demônia, e justamente aquela com quem você vive sonhando…” Ding Songyan o corrigiu mentalmente, e então assentiu solenemente.
— Provavelmente. Estou lhe contando o que aconteceu comigo para que você não baixe a guarda. O Caminho da Sábia Separação está envolvido nisso. Se alguma boa sorte inesperada lhe acontecer, pare e reflita se há algum plano por trás disso.
Eles agradeceram a Ding Songyan pelo aviso. Então Fan Chunlin percebeu o que aquilo significava.
— A entidade maligna no objeto funerário tinha o propósito de nos levar à Casa de Jogos Gancho de Prata? E os movimentos do vendedor tinham o propósito de nos fazer vasculhar o Mercado do Tesouro e desmascarar o Maligno Incompreensível Sun Feiyang?
Ele havia participado de ambos os incidentes, então a constatação o atingiu mais profundamente do que a Li Baima e Wu Mo.
— É assim que funciona o Método da Sábia Separação — disse Ding Songyan, confirmando sua suposição.
Li Baima também entendeu agora.
— Dizem que o Caminho da Sábia Separação e o Caminho do Mal Acumulado são inimigos mortais. Parece que são verdadeiros.
Após discutirem um pouco mais sobre o assunto, Wu Mo olhou repentinamente para Ding Songyan.
— Irmão Ding, seu encontro com aquele patriarca mariposa também estava relacionado ao Caminho da Sábia Separação?
“Tanto para a sua atual líder quanto para a sua antecessora…” Ding Songyan acenou com a cabeça.
Consumido pela curiosidade, Wu Mo perguntou: — Então você já viu Ji Hanyi, a Lótus Azul Imaculado?
O livro “Belezas Inigualáveis” não usou o nome “Demônio dos Nove Males”, que não fazia jus à extraordinária beleza de Ji Hanyi. Em vez disso, deu-lhe um novo nome baseado em sua aparência e porte encantadores e etéreos.
“De acordo com as regras não escritas do mundo marcial, assim que se espalhar a notícia de que a Demônia Ji alcançou o nível Celestial, ela precisará de um nome mais imponente entre os heterodoxos… Rainha Herege? Soberana Azul?” Enquanto seus pensamentos vagavam, Ding Songyan suspirou.
— Sim.
— Você realmente a viu? — Fan Chunlin e os outros arregalaram os olhos.
Ding Songyan disse, impotente: — Por que mais eu diria que você se acostuma depois de um tempo?
“Bem…” Os três ficaram estupefatos.
“Então o Irmão Ding estava dizendo a verdade…”
“Quem diria que ele estava realmente acostumado a ver as maiores beldades do mundo marcial!”
“Embora essas lembranças provavelmente não sejam muito agradáveis…” Wu Mo engoliu em seco e baixou a voz.
— Como a Demônia Ji se compara ao seu retrato em ‘Belezas Inigualáveis’?
Li Baima e Fan Chunlin se voltaram para Ding Songyan em uníssono, com os rostos ansiosos e curiosos.
“Você realmente tem um desejo de morte. A luxúria te tornou destemido… Ela é uma Grande Mestre Superior!” Ding Songyan resmungou interiormente, mas depois respondeu com total honestidade.
— O retrato capta apenas sessenta ou setenta por cento do seu charme e graça.
Ding Songyan sempre achou que sua irmãzinha se tornaria uma beleza extraordinária quando crescesse um pouco e seus traços amadurecessem. Ele não esperava que ela se tornasse ainda mais bonita do que ele havia imaginado.
O fato de ela ter entrado nas “Belezas Inigualáveis” sem “Todas as cores sob o céu se reúnem em torno de você” ou “seduzindo o mundo” já dizia tudo.
Nesse momento, Fan Chunlin e os outros deixaram a imaginação fluir. Eles conversaram por mais um tempo. Quando Li Baima e Wu Mo voltaram para seus quartos, Ding Songyan pediu a Fan Chunlin que ficasse.
— Algo mais? — perguntou Fan Chunlin, intrigada.
Ding Songyan sorriu.
— Quarto fã, existe algo que você esteja desejando?
Fan Chunlin pareceu perplexo a princípio. Então, seu rosto empalideceu.
— Será que… será que o Caminho da Sábia Separação ou o Caminho do Mal Acumulado me escolheram como alvo?
“Ele está me perguntando quais são meus últimos desejos?”
— Não. — Ding Songyan balançou a cabeça, rindo. — O que te deu essa ideia? Eu queria te pedir para me ensinar algo, mas não posso esperar que você faça isso de graça. Por isso perguntei o que você queria.
— Só isso? — Fan Chunlin soltou um suspiro, recuperando a cor no rosto. — O que você quer aprender?
Contanto que nenhum dos Vinte e Uma Caminhos Demoníacos quisesse matá-lo, qualquer outra coisa era negociável.
Ding Songyan disse com seriedade: — As artes da Seita da Noite Radiante não são adequadas para ocultação e furtividade. Mas quando se viaja pelo mundo marcial, mais cedo ou mais tarde será preciso investigar ou capturar alguém sem ser visto. Gostaria que me ensinasse alguns truques, caso eu precise deles algum dia.
Ele não pediu emprestado o Livro da Dormência da Escola Ordem das Sombras — isso cruzaria uma linha delicada.
A versão que Fan Chunlin possuía não continha métodos para forjar aberturas e instalar vísceras, mas certamente incluía rotas de circulação de qi, técnicas para exercer força, resumos de movimentos e coisas do gênero. Tais coisas quase nunca eram mostradas a estranhos, exceto para pagar uma grande dívida ou a um amigo em quem se confiaria a própria vida.
Ding Songyan ainda não se considerava tão próximo de Fan Chunlin. Na verdade, sua intenção era apenas pedir conselhos e trocar ideias, para depois ver se “Manifestando o Dao e sua Virtude” poderia reconstruir uma pequena parte da arte.
— Sem problemas. — Fan Chunlin se levantou e caminhou até um canto do pátio, onde a escuridão era mais densa.
Com um toque de orgulho, ele disse: — Observe atentamente.
Ding Songyan acenou levemente com a cabeça para mostrar que estava prestando total atenção. Além de usar as Pupilas Estrela-Tocha, ele entrou no estado do Coração Celestial, sentindo as mudanças no qi ao seu redor.
A figura de Fan Chunlin foi escurecendo gradualmente, quase se fundindo com o ambiente ao seu redor. Quer estivesse agachado ou se movesse para frente, a noite o encobria. A energia vital ao seu redor se alterou perceptivelmente. Ding Songyan memorizou cada mudança sutil.
Ao mesmo tempo, seu Reino do Caos permitiu que ele discernisse como Fan Chunlin exercia força e, aproximadamente, como o qi verdadeiro próximo à superfície de seu corpo circulava.
Após a demonstração, Fan Chunlin explicou detalhadamente como usar as sombras, andar silenciosamente e se esconder atrás de objetos. Esses eram, em sua maioria, truques práticos e lições aprendidas com a experiência, não necessariamente técnicas da arte marcial em si.
Ding Songyan fez perguntas e experimentou coisas, aprendendo bastante. Quando a aula terminou, ele sorriu para Fan Chunlin.
— Quarto Fan, se você tiver algum problema com sua prática de artes marciais, venha conversar comigo. Talvez eu tenha algum conselho útil.
— Tudo bem — concordou Fan Chunlin, e sorriu. — Mas não pense que isso te livra de me pagar. Você já perguntou o que eu desejava. Da próxima vez que formos ao Rio Hengbo, você paga a minha conta!
Ding Songyan deu uma risadinha e concordou.
Assim que Fan Chunlin retornou ao seu quarto, Ding Songyan adentrou as sombras profundas e fechou os olhos. Guiado pelos detalhes que observara, ele ajustou continuamente os trajetos de circulação de seu qi verdadeiro, tentando reproduzir as mudanças no qi do vazio circundante.
Após um longo tempo, a figura de Ding Songyan começou a se confundir com a noite. À primeira vista, era difícil distingui-lo, mas um olhar mais atento ainda revelava traços dele. Ele estava muito aquém do padrão de Fan Chunlin.
Isso era inevitável. Ele não tinha como descobrir facilmente o estado das aberturas de Fan Chunlin ou como elas haviam sido condensadas. Simplesmente ajustar os caminhos do qi verdadeiro através de seus meridianos para afetar o qi no vazio não era suficiente para obter o Livro da Dormência completo.
Com seis meses ou um ano de experimentação, talvez até dois ou três anos, Ding Songyan pensou que poderia atingir sessenta ou setenta por cento da proficiência de Fan Chunlin em ocultação e furtividade. Com a pressa que tinha, conseguiu apenas vinte ou trinta por cento.
“Vai servir… Assim que eu estiver dentro do pátio e perto o suficiente, Banir Demônios e Afastar o Mal vão me denunciar de qualquer jeito. Acabou o jogo de esconderijo. Vou ter que partir para o ataque furtivo…” Com esse comentário autodepreciativo, Ding Songyan voltou para o seu quarto.
Pelo que ele sabia, Sun Feiyang, o Maligno Incompreensível, cultivava principalmente a Arte Divina do Mal Acumulado. Mas o vilão estava preso no Reino do Dharma perfeito há trinta ou quarenta anos, incapaz de alcançar o nível Celestial. Ele provavelmente também havia adotado a Técnica Devoradora do Mal que Engole Demônios, para adquirir algumas características sinistras.
Com uma técnica básica de furtividade como plano B, Ding Songyan pegou a Sombra do Gelo, deixou a propriedade do Príncipe Kang e seguiu pela noite até a residência de Liu Cheng, na Rua do Rio Oculto.
A segurança estava visivelmente mais reforçada aqui. Membros do Departamento de Proibição Marcial também pareciam estar escondidos nas proximidades. Liu Cheng parecia profundamente perturbado enquanto uma bela criada o ajudava a entrar no quarto silencioso.
— Irmão Ding, você não descobriu outra ameaça para mim, descobriu? — perguntou o jovem chefe, ansioso, assim que a empregada saiu. Seu estado de saúde havia melhorado visivelmente.
Ding Songyan sorriu e disse: — Irmão Liu, agora você está se assustando com qualquer coisa. Vim pedir um favor.
Liu Cheng exalou, relaxando no encosto de sua cadeira reclinável.
— Basta dizer a palavra, Irmão Ding.
— Lembro-me de alguém na Gangue dos Navegadores Marinhos que é bom em se esconder. Ele consegue se camuflar entre plantas e árvores — disse Ding Songyan deliberadamente. — Tenho uma missão chegando que exige furtividade e escuta clandestina. Gostaria de pegar o manual dele emprestado para ver se encontro algumas ideias que posso usar. Não vou precisar dos métodos dele para forjar aberturas e instalar vísceras.
Ding Songyan encontrou o homem enquanto examinava a cena da morte de Qi Lingyi. O Chefe Hu, da Gangue dos Navegadores Marinhos, o enviou para coletar informações.
“Será que um mordomo da propriedade do Príncipe Kang tem alguma queixa contra você? Mandando você se esgueirar e bisbilhotar quando ele sabe que furtividade não é o forte da Seita da Noite Radiante… Isso deve ser só uma desculpa do Irmão Ding. Ele a encobriu de propósito para me dizer para não me intrometer. O mesmo vale para o motivo de ele querer pegar o manual emprestado em vez de pedir ao homem para ensiná-lo…” Liu Cheng pensou por um momento e então disse gravemente: — Espere aqui, Irmão Ding. Eu o terei para você em duas horas.
Ele não disse nada sobre o quão difícil poderia ser, como ele faria isso ou quanto lhe custaria.
Depois que a empregada ajudou Liu Cheng a sair, Ding Songyan semicerrrou os olhos, aparentemente descansando para conservar suas forças.
Na verdade, sua mente nunca descansava. Ele continuava relembrando tudo o que a Seita da Noite Radiante havia registrado sobre a Arte Divina do Mal Acumulado e Sun Feiyang, usando essas informações para encenar uma batalha imaginária após a outra.
Antes de se passarem duas horas, Liu Cheng foi ajudado a voltar para o quarto, carregando um livro que parecia ter sido feito de alguma planta estranha.
Um sorriso iluminou seu rosto pálido e afável.
— Aqui.
“Liu Cheng é um desperdício como jovem chefe de gangue…” Ding Songyan agradeceu sinceramente, aceitou o manual e olhou para a capa.
Tratado sobre a Partilha das Sombras do Mundo.
— Vou descansar um pouco. Deixe o manual neste quarto quando terminar. — Percebendo o interesse dele, Liu Cheng imediatamente chamou a empregada para ajudá-lo a voltar para o quarto.
Ding Songyan acenou com a cabeça em sinal de aprovação.
Após certificar-se de que não havia ninguém por perto, ele começou a praticar enquanto lia, tendo que desenhar mais uma vez sobre a Impressão do Coração Celestial.
Algum tempo depois, os olhos de Ding Songyan começaram a saltar como os de um peixe, e seu rosto adquiriu algumas feições semelhantes às de um cervo.