Ao ser questionada pelo pai, Zheng Zhuxi apertou os lábios.
Ela não mentiu nem recorreu às evasivas astutas do irmão mais novo. Após pensar um pouco, respondeu: — Talvez.
Zheng Ziming encontrou o olhar gentil, porém resoluto, de sua filha e suspirou, com sentimentos contraditórios.
— Vou pensar nisso.
……
Após esconder a carta de sua irmã sênior junto com as duas máscaras na ala leste, Ding Songyan retornou à sala principal.
A Décima Segunda Senhora Luo carregava uma pá de carvão em direção à cozinha. Quando o viu, provocou: — Você parece muito satisfeito consigo mesmo.
— Será? — Ding Songyan esfregou o rosto.
“Não posso deixar transparecer. Seria péssimo se a Demônia Ji me visse assim.”
Ele se voltou para a Décima Segunda Senhora Luo.
— Posso pegar emprestado um pouco de papel e um pincel?
— Duas moedas de cobre! — disse a Décima Segunda Senhora Luo ao sair.
“Não vou deixar esse sujeito comer, beber e usar minhas coisas de graça de novo!”
Ding Songyan só queria escrever sua resposta no pátio dos fundos da Décima Segunda Senhora Luo, a salvo dos olhares curiosos da demônia. Ele não tinha intenção de pegar seus materiais de escrita em vão. Colocou duas moedas de cobre sobre a mesa, moeu a tinta e ponderou sobre como insinuar sua situação e o que pretendia fazer.
“O verdadeiro objetivo da Demônia Ji ainda é desconhecido, e não sei até onde posso enganá-la. Resistir com muita força pode se voltar contra mim. Se eu entrar em conflito com um Grande Mestre Superior que pratica uma arte do Caos e não conseguir detê-lo de vez, a Seita Noite Brilhante não será capaz de suportar o que vier a seguir. Terei que avançar aos poucos, tateando o terreno.”
Assim que terminou sua resposta, Ding Songyan a escondeu na ala leste por enquanto. Arrumou o quarto principal da Décima Segunda Senhora, depois voltou para o pátio lateral da propriedade e mergulhou na escrita de sua história.
Na calada da noite, quando tudo estava em silêncio, o rosto de Ding Songyan assumiu feições semelhantes às de um cervo e seus olhos se arregalaram. Ele se escondeu entre balaustradas entalhadas e pilares de madeira, caixilhos de janelas e vigas do telhado, beirais salientes e suportes do telhado, dirigindo-se ao escritório interno.
Os aposentos do comandante Han Shun ficavam nas proximidades. Ding Songyan pretendia entrar no sonho de Han Shun e descobrir qual missão secreta a propriedade do Príncipe Kang havia empreendido.
Quanto mais se aproximava do escritório interno, mais guardas patrulhavam o local. Sem sua habilidade de rastrear todos em um raio de vinte metros, incluindo sentinelas escondidos, e de se esquivar deles a tempo, o Tratado sobre a Partilha das Sombras do Mundo por si só não teria impedido os guardas de notá-lo e iniciar uma busca.
Ding Songyan parou a pouco mais de quarenta metros dos aposentos de Han Shun e se escondeu em um depósito cheio de objetos diversos. Seu rosto se tornou mais agressivo, seus olhos adquiriram formato equino e escamas azul-escuras apareceram em sua pele.
Ele se recolheu a um canto escondido e fechou os olhos. Sua consciência se expandiu. O mundo ao seu redor pareceu desaparecer, deixando um vazio tênue e ilimitado. Nuvens nebulosas flutuavam no vazio. Cada uma era um sonho pertencente a alguém a até 115 metros de distância.
Mesmo no nível máximo de perfeição do Reino da Grande Evolução, o Grande Sonho de Três Mil Anos normalmente estendia a consciência do usuário apenas cerca de 90 a 96 metros. Mas Ding Songyan também cultivava a Passagem Mística: Arte de Preservação da Verdadeira Natureza. Com uma alma forte, um espírito robusto e uma vontade resiliente, ele havia ultrapassado o limite usual do reino e conseguia sentir sonhos a 115 metros de distância.
Ele não conseguia identificar qual sonho pertencia a Han Shun, então começou a procurá-los um por um. Assim que sua consciência penetrou a primeira nuvem de névoa, a cena diante dele mudou.
Lá no alto do céu do sonho, uma luz escarlate flamejava como uma fogueira.
A “fogueira” cresceu e se estendeu, transformando-se em uma figura imponente.
Era enorme e vagamente humano, com bochechas estreitas e ombros vermelhos. Quinze seres divinos ilusórios semelhantes o rodeavam, todos de braços dados.
— Demônio dos sonhos! — trovejou a figura divina. Seu braço estendeu-se como um sabre de cabo longo, golpeando Ding Songyan.
O movimento atraiu muitos outros braços para o ataque. Num instante, eles preencheram o ar como uma floresta. O próprio sonho se dissipou, deixando apenas o vazio tênue e ilimitado e a figura que Ding Songyan havia formado a partir de sua consciência.
Sua figura começou a tremer como se tivesse encontrado seu inimigo natural.
Como um pesadelo que invade o sono de outra pessoa, ele normalmente podia fazer o que quisesse dentro de um sonho, até mesmo matar sem deixar rastros. Agora, ele havia sido arrancado dele.
Em seu atual domínio do Grande Sonho de Três Mil Anos, ele não conseguia nem transportar o qi verdadeiro para o sonho com sua consciência, nem fundir os dois. Diante daqueles braços penetrantes, ele estava tão indefeso quanto um pássaro despojado de suas asas ou uma pequena serpente roubada de suas presas.
“O legado dos Dezesseis Seres Divinos!” Um lampejo de reconhecimento passou pela mente de Ding Songyan.
O Clássico Secreto das Montanhas e dos Mares registrou: “A leste do Povo Emplumado, dezesseis Seres Divinos vigiam a noite nesta região selvagem em busca do Tearca Celestial. Suas faces são estreitas, seus ombros vermelhos, e todos dão as mãos. Eles comandam a longa noite, eliminam males sinistros, expulsam demônios dos sonhos e velam pelo bem e pelo mal.”
Aqueles que herdaram suas artes podiam entrar nos sonhos — e eram a ruína dos demônios dos sonhos e dos males sinistros.
Num instante, Ding Songyan entrou no estado de Coração Celestial.
Inspirando-se no Coração Celestial, ele fez com que sua figura, formada pela consciência, desse um passo à frente e para o lado através do vazio escuro, avançando em vez de recuar.
A figura fundiu-se com o fluxo de qi entre o céu e a terra. Embora não possuísse qi próprio, estendeu os dedos da mão direita como uma flor que se abre em direção ao braço estendido do ser divino de ombros vermelhos.
A figura de Ding Songyan escureceu, parecendo tornar-se parte do vazio infinito.
No instante em que seus dedos abertos tocaram a ponta do dedo do ser de faces estreitas, o vazio resplandeceu com luz. A “fogueira” escarlate brilhou através de sua figura indistinta, e ele começou a derreter como neve sob um sol escaldante.
O vazio estremeceu, impedindo que o ser divino de ombros vermelhos avançasse mais. Um instante depois, a figura de Ding Songyan se dissolveu completamente, sem deixar vestígios.
Em pé no vazio escuro, o ser divino de ombros vermelhos percebeu que havia perdido todo e qualquer vestígio do “demônio dos sonhos”.
……
No depósito, o sangue de Ding Songyan fervilhava e uma dor aguda lhe atravessava a cabeça. Ele quase teve sangramento pelos olhos, ouvidos, nariz e boca.
Sua consciência havia sofrido um duro golpe.
Se ele não tivesse entrado no estado de Coração Celestial a tempo e tomado emprestado um pouco do poder do céu e da terra, sua consciência expandida jamais teria resistido ao ataque da criatura de ombros vermelhos. Ela ainda teria sido ferida e dispersa, mas também teria deixado um rastro de volta ao seu corpo.
Isso teria sido realmente perigoso.
Ding Songyan rapidamente usou o Tratado sobre a Partilha das Sombras do Mundo e se misturou a uma caixa de madeira cheia de objetos diversos. Em vez de fugir imediatamente, ele permaneceu escondido onde estava e ouviu os guardas noturnos e os Grandes Mestres de plantão saírem correndo para procurar o intruso.
Logo, um esquadrão de guardas entrou no depósito. O Reino do Caos de Ding Songyan já lhe permitira examinar suas características físicas e confirmar que nenhum deles cultivava uma arte como a das Pupilas da Estrela-Tocha, então ele não abandonou seu esconderijo às pressas.
Os guardas vasculhavam cada sombra com suas armas. Era evidente que eram experientes. Contudo, cada espada ou sabre parou a um centímetro de Ding Songyan, sem sequer tocá-lo.
O estabelecimento das Seis Direções distorceu sutilmente a percepção deles sobre posição e distância, e nenhum deles percebeu. Somente depois que a área foi vasculhada e o silêncio reinou, Ding Songyan retornou ao pátio lateral com calma, evitando vários lutadores formidáveis ao longo do caminho.
Em pouco tempo, guardas chegaram ao pátio lateral e pediram que ele ajudasse a encontrar o intruso com suas Pupilas da Estrela-Tocha.
Naturalmente, a busca não retornou nenhum resultado.
Após passar metade da noite em busca do suspeito, Ding Songyan sentou-se cansado na beira da cama e resmungou para si mesmo.
“As defesas da propriedade são realmente formidáveis. Eles se prepararam para todos os tipos de ameaças, até mesmo para alguém entrando nos sonhos… Nunca tinha me deparado com uma arte que contrariasse a entrada em sonhos. Fiquei confiante demais…”
“Mas é claro. A Seita Huangliang não é uma sociedade secreta, e suas artes também não o são. Lugares como o palácio imperial e a propriedade de um príncipe são obrigados a se proteger contra eles…”
“O legado dos Dezesseis Seres Divinos nunca havia aparecido no Grande Zhao antes. Será que a propriedade recrutou seu herdeiro de outro reino?”
Ding Songyan analisou cuidadosamente seu erro, determinado a aprender com ele.
Ele não conseguiria investigar a missão secreta através dos sonhos do Comandante Han tão cedo. Além disso, ele normalmente não encontrava o homem, o que tornava difícil espionar seus pensamentos com o Reflexo Divino do Lago Espelhado.
“Sem orgulho, sem impaciência. Espere.” Ding Songyan deitou-se e caiu num sono profundo, dando tempo para que sua consciência ferida se recuperasse.
……
Na manhã seguinte, a propriedade parecia ter voltado ao normal, embora sob a aparente calma os guardas permanecessem em alerta.
Em seu dia de folga, Ding Songyan saiu da Rua Sussurro de Lótus, pegou sua carta com a Décima Segunda Senhora Luo e caminhou em direção à Rua da Fonte Dourada, perto do norte da cidade.
Era ali que a família Xie morava.
Antes que Ding Songyan pudesse pedir ao porteiro que o anunciasse, Xie Fengchao saiu escoltando um homem de cerca de trinta anos. O homem vestia uma túnica larga, tinha orelhas caninas, contornos bem definidos e traços antiquados. Ele acenou com a cabeça para Xie Fengchao e seguiu seu caminho.
O sorriso afável no rosto de Xie Fengchao foi se desfazendo aos poucos. Ele murmurou um palavrão: — Aquele idiota…
Antes que o Quinto Jovem Mestre Xie pudesse terminar, uma voz soou ao seu lado.
— De quem você está falando?
Xie Fengchao deu um pulo e se virou, encontrando Ding Songyan sorrindo para ele.
— Quando você chegou aqui? — O Quinto Jovem Mestre Xie suspirou aliviado.
Ding Songyan respondeu com outra pergunta: — Quem era aquele homem?
— Um filho do ramo principal da linhagem Fang. — Xie Fengchao abandonou sua elegância e torceu os lábios. — Só se tornou Grande Mestre aos trinta e dois anos, nunca nem entrou na Lista das Orquídeas. Ele não chega nem perto da qualidade de seus irmãos e irmãs, e mesmo assim olha para as pessoas com desdém.
— Ah, é? — Ding Songyan estalou a língua e riu.
— Por que deixar que ele te afete?
— Uma vez que você se torne um Homem Celestial, você será um filho direto da linhagem Fang. Ao alcançar o Reino da Plataforma Espiritual, a família Xie se tornará o ramo principal da linhagem Fang.
— Você não acha que está me dando crédito demais? — perguntou Xie Fengchao, rindo.
Só então ele percebeu o quão estranhamente Ding Songyan havia aparecido.
— O que te traz aqui?
— Gostaria que sua família entregasse uma carta aos Zhengs em Changhua. — A luz de velas brilhou nos olhos de Ding Songyan enquanto ele examinava cada ser vivo ao redor. Ele fez com que o espaço circundante parecesse um pouco gélido, impedindo que suas vozes fossem ouvidas.
Ele havia escolhido deliberadamente discutir o assunto em público, onde todos pudessem vê-los, para que tudo parecesse transparente e não desse à demônia nenhum motivo para suspeitar.
— Para a senhorita Zheng? — perguntou Xie Fengchao, surpreso. — A Companhia Comercial Hongxin da sua seita faliu?
— Você não consegue dizer nada decente? — Ding Songyan zombou, depois ficou sério. — Ofendi alguém. Estou preocupado que essa pessoa possa ler as cartas entre mim e a Irmã Sênior, e a Companhia Comercial Hongxin não tem ninguém influente para protegê-las.
Xie Fengchao parecia mais perplexo do que nunca.
— Uma potência? Que tipo de potência leria as cartas que você troca com sua irmã sênior?
“Que tipo de potência seria tão repugnante?”
— Deixe isso para lá. Você vai ajudar ou não? — Ding Songyan não conseguiu explicar e não tinha vontade de tentar.
Ele entregou a carta a Xie Fengchao sem chamar a atenção.
— Claro. É moleza. — Xie Fengchao aceitou a carta e a guardou com cuidado. Após pensar um pouco, acrescentou: — Os bancos têm muita gente competente. Eu decido quando e como enviar, para que a pessoa que você ofendeu não consiga adivinhar quando ou como vai ser enviado.
Com isso resolvido, Xie Fengchao sorriu de repente.
— Seu momento é perfeito. Venha, tem alguém que eu quero que você conheça.