Nos dias seguintes, a paz reinou na propriedade do Príncipe Kang. Em toda a Capital da Chama, apenas uma dúzia de intrometidos usavam máscaras de Menino de Ouro ou Donzela de Jade para tirar proveito da confusão. O Departamento de Proibição Marcial prendeu alguns quase imediatamente e lhes deu dezenas de palmadas; heróis errantes avistaram outros, que escaparam por pouco de se tornarem alvos de seu heroísmo.
Com a aproximação de seu dia de folga, Ding Songyan planejava visitar o Comandante Han Shun em um sonho. Mas enquanto ele guardava o portão da esquina, um oficial do Departamento de Proibição Marcial chegou.
— Por acaso você é o Jovem Herói Ding Songyan da Seita da Noite Radiante? — perguntou o oficial com grande cortesia.
“Parece que não fui descoberto…” Ding Songyan não fez qualquer esforço para esconder sua surpresa ao juntar as mãos em sinal de cumprimento.
— Eu sou.
Fan Chunlin e os outros se ofereceram para confirmar sua identidade.
— O Vice-Chefe Zeng pediu-me que lhe entregasse uma carta — disse o funcionário do Departamento.
“O que eu tenho a ver com o Vice-Chefe Zeng?” Ding Songyan aceitou a carta perplexo e reconheceu imediatamente a caligrafia no envelope:
Somente para os olhos do Irmão Júnior Ding.
“Uma carta da Irmã Sênior? Por que veio pelo Departamento?” Ding Songyan reprimiu suas perguntas e agradeceu sinceramente ao funcionário por entregá-la.
Ele ainda não o abriu, mas o guardou dentro do robe.
Ao levantar os olhos, ele encontrou Li Baima, Wu Mo e Fan Chunlin observando-o com curiosidade evidente.
— Irmão Ding, quem lhe enviou essa carta? Não precisa responder se não quiser — perguntou Fan Chunlin.
— Minha irmã sênior — disse Ding Songyan com uma risadinha.
Wu Mo e os outros murmuraram um “Ah”, mas mal conseguiram obter mais informações.
Em vez disso, Li Baima perguntou: — Sua irmã sênior entrou para o Departamento de Proibição Marcial?
De que outra forma o Vice-Chefe Zeng teria vindo entregar a carta dela?
— Não. — Ding Songyan deu um palpite casual. — Talvez o Vice-Chefe Zeng seja um velho amigo do pai dela e tenha trazido a carta para a Capital da Chama quando passou pela Prefeitura de Changhua.
“Changhua…” O nome soava vagamente familiar para Fan Chunlin e os outros.
Ao término do seu turno, Ding Songyan dirigiu-se diretamente para a Rua Cauda do Tigre, em vez de retornar ao pátio lateral.
— Prefeitura de Changhua… agora me lembro! — exclamou Li Baima ao entrar no pátio lateral.
Quando Wu Mo e Fan Chunlin olharam para ele, ele baixou a voz.
— A Consorte Viúva pertence à família Zheng de Changhua.
Ele se referia à mãe do Príncipe Kang, a Nobre Consorte Zheng, esposa do falecido imperador.
— A família Zheng de Changhua… — A compreensão surgiu em Wu Mo. — A irmã sênior que o Irmão Ding mencionou… ela é a senhorita Zheng da Seita da Noite Radiante?
Zheng Zhuxi visitou a propriedade do Príncipe Kang durante as férias do Ano Novo. Fan Chunlin e os outros nunca a tinham visto, mas já tinham ouvido falar dela.
— Aquele cujo pai foi Conselheiro Sênior? — Fan Chunlin também se lembrou.
Assim que terminou de falar, parou abruptamente.
— O que foi? — perguntou Li Baima, intrigado.
Fan Chunlin disse, com uma expressão complexa: — Ouvi os outros guardas dizerem que a senhorita Zheng é uma grande beleza, quase tão encantadora quanto as mulheres em ‘Belezas Incomparáveis ‘.
“O Irmão Ding é um lutador formidável, e sua postura inspira respeito. Será que ele também tem essa sorte extraordinária com as mulheres?”
“Sua irmã sênior, Zheng, escreve para ele, a Décima Segunda Senhora Luo o escolheu para ser seu pretendente, a senhorita Zhang pergunta por ele, e até mesmo a Imaculada Lótus Azul Ji Hanyi o conheceu…”
Wu Mo também ficou com inveja.
Não havia muitas pessoas bonitas na Casa Ruyi, nem homens nem mulheres.
……
Loja de Vinhos Baratos.
A Décima Segunda Senhora Luo estava ocupada atendendo os clientes. Ao ver Ding Songyan entrar, sua expressão azedou imediatamente.
— O que você deseja comer ou beber? — perguntou a lojista, lançando-lhe um olhar de soslaio.
Ding Songyan respondeu com um largo sorriso: — Farei o pedido em instantes. Primeiro, gostaria de reservar um pequeno espaço, Décima Segunda Senhora.
Enquanto falava, a luz de velas brilhou em seus olhos. Ele examinou os arredores cuidadosamente, sem deixar passar nem mesmo um cachorro que passava.
— Você e suas artimanhas! O que é desta vez? — perguntou a Décima Segunda Senhora Luo, exasperada e divertida. Ela tinha um talento especial para usar expressões de diferentes dialetos provinciais. As artimanhas significavam truques astutos.
— Eu gostaria de usar a ala leste — disse Ding Songyan, encerrando a conversa por aí.
Ao se lembrar das máscaras do Menino de Ouro e da Donzela de Jade escondidas ali, a Décima Segunda Senhora Luo compreendeu. Ela suspirou.
— Então vá em frente.
Ding Songyan estava preocupado que a Demônia Ji pudesse estar observando-o. Foi por isso que ele veio abrir a carta na casa de uma figura poderosa e reclusa como a Décima Segunda Senhora Luo. Depois, ele a esconderia com as máscaras.
Ele atravessou o pátio dos fundos e entrou na ala leste. Sentado na beira da cama, com as costas apoiadas em uma cômoda, começou a ler a carta de sua irmã sênior.
Irmão Júnior,
Suas duas cartas chegaram uma após a outra. Foram uma surpresa maravilhosa.
Eu queria responder naquele mesmo dia, mas sempre que pegava no pincel, as palavras não vinham. Não era que eu não tivesse nada a dizer. Tudo o que eu escrevia parecia ou demais ou de menos. Escrevi muitas páginas e descartei outras tantas.
Só quando soube que alguém com uma máscara do Menino de Ouro havia matado o Maligno Incompreensível Sun Feiyang, esse estranho estado me abandonou. Escrevi esta carta de uma só vez — ou pelo menos a escrevi de uma só vez até agora.
Eu não era forte o suficiente para matar Sun Feiyang pessoalmente, mas sinto pouco remorso por o Menino de Ouro ter feito isso por mim. Na verdade, isso me deixou feliz. Não me esqueci do que dissemos naquele sonho. Acho que você também não.
Se um dia viajarmos juntos pelo mundo marcial, creio que deixaremos para trás muitas histórias de heroísmo. Estou perto de entender a resposta para essa pergunta. Quando soube que o Menino de Ouro havia matado o Maligno Incompreensível Sun Feiyang, fiquei feliz por você. Compreendi o que se passava em seu coração e o quão difícil isso tem sido para você.
Ao longo deste último ano e mais, tenho pensado muito em você. Às vezes, até sonho com você, com as coisas que vivemos juntos e com o futuro que um dia imaginamos.
Às vezes, cada palavra que você diz esconde uma dúzia de planos e me deixa com raiva. Às vezes, você me provoca de propósito até eu ficar irritada e chateada. Mesmo assim, de alguma forma, isso me faz sentir próxima de você. O que eu mais me lembro são os momentos em que você me fez feliz, me fez sentir segura, me encheu de alegria ou me deixou orgulhosa…
Você também pensou em mim, irmão júnior?
É ótimo que você possa estudar as artes de Ditai, mas fofocas podem ser prejudiciais. Confio em você, é claro. Só me preocupo que isso possa manchar a reputação da Décima Segunda Senhora Luo e causar-lhe problemas. Como uma mulher viajando sozinha, ela já enfrenta muitas dificuldades. Por favor, seja compreensivo com ela.
Perguntei ao meu pai sobre a Décima Segunda Senhora Luo, mas ele nunca ouviu falar dela.
…
Escrevi tanto sem perceber. O Vice-Chefe Zeng do Departamento de Proibição Marcial está de passagem pela Prefeitura de Changhua e veio visitar meu pai. Pedirei a ele que leve esta carta à Capital da Chama. Ela chegará ao senhor muito mais rápido do que se fosse enviada pela Companhia Comercial Hongxin.
Depois do Ano Novo, meu pai deveria visitar a Capital da Chama, mesmo que não tenha sido reconduzido ao cargo. Eu certamente irei com ele. Espero vê-lo então.
Zheng Zhuxi.
Enquanto Ding Songyan lia, um sorriso foi gradualmente se espalhando pelo seu rosto.
Sua irmã sênior havia colocado mais sentimento nesta carta do que em qualquer outra anterior, embora ainda se contivesse em não dizer tudo o que lhe vinha à mente.
“A Irmã Sênior fez a escolha certa por acaso, pedindo ao Vice-Chefe Zeng que entregasse isto em vez de enviar pela Companhia Comercial Hongxin. Caso contrário, temo que a Demônia Ji pudesse ter lido antes de mim. E então eu jamais teria visto…”
“Também não posso enviar minha resposta pela Companhia Comercial Hongxin. A Demônia Ji pode não ser tão obsessiva assim, mas é melhor ter cuidado. Como faço para enviar para Changhua?”
“Hum. Eu poderia discretamente pedir ajuda ao Quinto Xie e enviar o dinheiro pelos bancos administrados pelas famílias Xie e Fang…”
Ding Songyan rapidamente elaborou um plano.
……
Prefeitura de Changhua, residência da família Zheng.
— Vários Meninos de Ouro e Donzelas de Jade apareceram na Capital da Chama nos últimos dias. A maioria são intrometidos seguindo tendências — disse Zheng Ziming à filha com um sorriso, cartas na mão. — Mas alguns são formidáveis. Uma Donzela de Jade matou o Rei Dragão Purificador de Altares, Huo Minglou. Outro, um homem, atacou Hu Chaohui, da Gangue dos Navegadores Marinhos.
Os relatórios viajavam com o jornal da corte e levavam de quatro a cinco dias para chegar a Changhua, partindo da Capital da Chama. Apenas as cartas referentes a assuntos importantes para a família Zheng ou para a Seita da Noite Radiante chegavam rapidamente por pombo-correio, pássaro mecânico ou meios semelhantes, permitindo que Zheng Ziming tomasse conhecimento delas a tempo.
Zheng Zhuxi, com os cabelos negros simplesmente presos num coque, ficou paralisada.
“Não é surpresa que os intrometidos copiem o Menino de Ouro e a Donzela de Jade. Mas uma Donzela de Jade do sexo masculino? E quem é essa Donzela de Jade capaz de matar o Rei Dragão Purificador dos Altares, Huo Minglou?”
Ela pegou as cartas do pai e as leu com atenção.
“Até o momento, entre todas as imitadoras da Donzela de Jade, apenas aquela que atacou Hu Chaohui era um homem… sso… isso parece algo que o Irmão Júnior faria…
“E a arte marcial se assemelha à arte de retornar à quietude… Por que ele usaria uma máscara de Donzela de Jade para atacar Hu Chaohui? Antes disso, havia apenas uma imitadora: a Donzela de Jade que matou o Rei Dragão Purificador dos Altares, Huo Minglou…”
“Será que o Irmão Júnior estava com medo de que eu entendesse errado? Será que ele apareceu como uma Donzela de Jade masculina para me dizer que a anterior não era a verdadeira Donzela de Jade, mas sim uma impostora?”
“Alguém forte o suficiente para matar o Rei Dragão Purificador de Altares, ligado ao Irmão Júnior e disposta a usar uma máscara de Donzela de Jade para formar um par com o Menino de Ouro…”
Um nome passou pela mente de Zheng Zhuxi: Ji Hanyi!
O coração de Zheng Zhuxi disparou. Ela estava profundamente preocupada com Ding Songyan.
Seu primeiro impulso foi contar ao pai o que suspeitava e pedir que ele buscasse ajuda de colegas que conhecia na Capital da Chama. Mas, pensando melhor, ela abandonou a ideia.
“Não sei exatamente em que situação o Irmão Júnior se encontra, mas ele não parece estar em perigo iminente de morte. Se eu pedir ajuda precipitadamente, posso acabar prejudicando-o. Meu pai, meu primo e os outros podem até suspeitar dele… Irmão Júnior, escreva logo. Preciso ver quais pistas você deixa em sua carta antes de decidir como ajudar. Também preciso reunir todos os relatórios sobre o Menino de Ouro para avaliar o que está acontecendo… Ainda bem que pedi ao Vice-Chefe Zeng para levar minha carta. Caso contrário, a demônia poderia tê-la interceptado. As entregas da Companhia Comercial Hongxin seguem um cronograma regular e não podem se proteger de uma potência…” Os pensamentos de Zheng Zhuxi corriam em todas as direções.
Ela logo se decidiu e se voltou para Zheng Ziming.
— Pai, quero lhe pedir um favor, mas diz respeito a um segredo da Seita da Noite Radiante. Não posso explicar tudo, e peço que não conte a ninguém.
— O que é? — Zheng Ziming ficou surpreso.
“Xi’er estava bem há pouco. Por que ela de repente mencionou um segredo da Seita da Noite Radiante? Esses relatórios da Capital da Chama nunca mencionaram a seita…”
Quando sua filha apertou os lábios e não disse nada, Zheng Ziming deu uma risada divertida.
— Você não sabe que tipo de homem é o seu pai? Ou que tipo de arte é a Escritura da Suprema Sinceridade?
— Muito bem. Prometo.
Só então Zheng Zhuxi falou.
— Isto diz respeito ao meu irmão júnior… o irmão júnior Ding. Ele segue um caminho marcial que consiste em integrar todas as artes em uma só, dando origem a todas as outras a partir dessa. Ele tem buscado diferentes artes marciais e as incorporado ao seu conhecimento…
Zheng Zhuxi explicou brevemente a abordagem de Ding Songyan às artes marciais, preparando o terreno para um favor que ela pretendia pedir ao pai em nome dele mais tarde.
Ao perceber a surpresa e a dúvida de Zheng Ziming, ela mudou de estratégia.
— Ele frequentemente se sente culpado pelo que aconteceu com a mãe. Ele se arrepende de não ter procurado uma arte de adivinhação mais cedo, uma que pudesse tê-lo feito perceber que algo estava errado a tempo.
— Agora ele entrou na Capital da Chama, um lugar repleto de perigos. Pai, eu gostaria que o Senhor o deixasse ler a Escritura da Suprema Sinceridade, excluindo os métodos para forjar aberturas e instalar vísceras.
A expressão de Zheng Ziming tornou-se séria. Após um momento de silêncio, ele perguntou repentinamente: — Foi ele quem matou Sun Feiyang?