Ao se lembrar do que havia lido sobre os Xiangshe, Ding Songyan não conseguiu evitar que o canto de sua boca se contraísse.
“Será que a Ordem Yin-Yang leva a questão do yin-yang um pouco longe demais? Será que o autoproclamado Senhor do Caminho do Yin-Yang e das Miríades de Formas é apenas o Xiangshe disfarçado, ou terá a Ordem elevado seu legado ao princípio do yin e yang retornando ao Supremo Absoluto?”
Os servos, alheios à verdade, riram da declaração de Jiang Lanting de que o Jovem Mestre Jiang havia perdido e que a Senhorita Jiang havia tomado seu lugar. Dada a aparência e o porte de Jiang, tais piadas eram comuns. Algumas pessoas até desafiavam Jiang para lutas na esperança de vê-lo vestido de mulher. Os servos não davam importância a isso.
Após aquela falsa repreensão, Jiang Lanting também riu, sem demonstrar qualquer raiva genuína. Rindo tanto que chegava a tremer, Jiang se encostou no cantor ao seu lado. Por um instante, Ding Songyan não conseguiu distinguir qual deles estava se aproveitando do outro.
Xie Fengchao continuou falando no ouvido de Ding Songyan.
— Lanting costumava ter problemas com o próprio corpo. Ele se considerava um monstro, sempre insistia que era um homem e usava apenas roupas masculinas largas. Ele não se irritava quando as pessoas zombavam dele por ser uma mulher vestida de homem, mas também não gostava disso.
— Mas ele nasceu com yin e yang, e a Arte das Miríades de Formas e a Espada Divina dos Dois Princípios exigem o mesmo de seus praticantes. Se ele permanecesse em conflito consigo mesmo, seu cultivo dificilmente progrediria. Ele tem um talento extraordinário… o discípulo mais promissor da Ordem Yin-Yang em um século… e, no entanto, quase três anos após entrar no Reino da Grande Evolução perfeito, ele ainda não entrou no Reino do Dharma.
— Talvez o fato de Li Linquan ter se tornado um Grande Mestre o tenha incentivado. Recentemente, ele começou a aceitar seu lado feminino e compartilhou com alguns de nós a dor e a confusão que sentiu. Caso contrário, eu não saberia que ele nasceu com yin e yang em um só corpo, nem entenderia esse aspecto das artes da Ordem Yin-Yang.
— A maioria dos discípulos da Ordem Yin-Yang sofre de confusão semelhante. Ao contrário de Lanting, eles não nasceram assim; seu cultivo os transformou, e muitos sofrem ainda mais profundamente. É por isso que a natureza masculina e feminina da Ordem raramente chega aos ouvidos de pessoas de fora. Poucos discípulos desejam revelar o que consideram uma parte vergonhosa de si mesmos. Se Lanting não tivesse se chamado Senhorita Jiang hoje, eu não estaria lhe contando nada disso.
— Segundo Jovem Mestre Ding, por favor, guarde isso para si.
Ding Songyan assentiu com a cabeça e respondeu suavemente: — No máximo, mencionarei isso às mulheres próximas a mim e pedirei que não contem a mais ninguém.
Ele não queria que nenhuma mulher próxima a ele fosse “enganada” pela Senhorita Jiang.
“Ele se refere à senhorita Zheng? Ela tem compaixão pelos vulneráveis. Promessa ou não, ela jamais transformaria o sofrimento da Ordem Yin-Yang em fofoca…” Tranquilizado, Xie Fengchao concordou.
Ele acrescentou: — Lanting é tranquilo e aceitou seu lado feminino mais rápido do que a maioria. Hoje em dia, se ele é o Jovem Mestre Jiang ou a Senhorita Jiang depende do humor dele. Chame-o como quiser em particular, mas pergunte o que ele prefere antes de apresentá-lo aos outros.
“Então foi por isso que você fez uma pausa durante a apresentação. Você esperou que Jiang Lanting dissesse se deveria usar Jovem Mestre ou Senhorita…” Ding Songyan imediatamente percebeu os detalhes de antes.
Na verdade, ele tinha muitas perguntas, mas hesitou em fazê-las por medo de reabrir antigas feridas de Jiang Lanting.
Quando lera o Legado Secreto das Montanhas e dos Mares, nunca compreendera completamente a afirmação de que o Xiangshe era simultaneamente masculino e feminino. Pensara apenas numa mudança artificial em relação à sua vida anterior. O encontro com o Jovem Mestre Rio Brilhante Jiang Lanting mostrou-lhe o quão diferente era a situação.
A semelhança do Xiangshe com uma fêmea de faisão significava que os discípulos da Ordem Yin-Yang tenderiam a ter uma aparência feminina. Mas a beleza de Jiang Lanting tinha que ser natural. Nenhuma das quatro características do Xiangshe melhorava a aparência, e a Arte das Miríades de Formas não podia alterar o corpo fundamentalmente nem reproduzir outra arte com força total.
“Agora entendi a parte do macho e da fêmea, mas o que significa reproduzir-se sozinho? Como isso é possível? E, além de alguém nascido como Jiang Lanting, como os outros discípulos da Ordem Yin-Yang se tornam homens e mulheres? Isso se desenvolve gradualmente à medida que criam aberturas e instalam vísceras, como acontece com suas outras transformações corporais? Ou é implantado diretamente e depois assimilado como uma víscera instalada?”
“Se for este último o caso, a Ordem Yin-Yang poderia realizar esse tipo de alteração corporal em outras pessoas?”
Por ora, a curiosidade de Ding Songyan sobre a Ordem Yin-Yang superava até mesmo seu desejo pela Arte das Miríades de Formas.
Jiang Lanting olhou para ele e deu uma risadinha.
— Parece que o Jovem Herói Ding tem muitas perguntas. Fengchao, vamos trocar de lugar. Já que perdi, posso muito bem satisfazer a curiosidade dele.
— O que vocês dois poderiam dizer que não podemos ouvir? — provocou Xie Fengchao enquanto se levantava para trocar de lugar com Jiang Lanting.
Jiang Lanting sentou-se ao lado de Ding Songyan e inclinou-se para mais perto, com os olhos sorridentes fixos nele.
— Não responderei a nada muito impertinente.
Um aroma delicado e refrescante chegou até Ding Songyan, como se as flores de ameixeira na Montanha das Flores já tivessem se aberto. Se ele não conhecesse Jiang Lanting ou não tivesse ouvido a explicação de Xie Fengchao, Ding Songyan teria considerado a pessoa ao seu lado uma beleza incomparável.
Mantendo certa distância do ouvido de Jiang Lanting, ele projetou o qi verdadeiro para reunir suas palavras e transmiti-las adiante.
— Tornar-se simultaneamente masculino e feminino faz parte da instalação de vísceras?
— Em parte. O resto se desenvolve através do cultivo — respondeu Jiang Lanting suavemente. — É por isso que o lado adicional não pode se reproduzir até o Reino do Dharma. A menos que você nasça assim, como eu.
A radiante beleza endireitou-se e baixou a voz para se dirigir a Xie Fengchao e Bai Qilin: — Muitos eunucos que se aposentam do palácio vêm à Ordem Yin-Yang na esperança de que lhes coloquemos um pênis de burro. Ajuda um pouco, mas não tanto quanto esperam. Só funciona de verdade se dominarem a Arte das Miríades de Formas até o Reino da Grande Evolução perfeito, e a maioria já cultiva outras artes. Não podem aprender a nossa ao mesmo tempo.
— Chamamos isso de ‘combinar o visual’. Ha! Parece impressionante, mas é só para embelezar as coisas.
“Como é que a conversa ficou tão obscena? Senhorita Rio Brilhante, mal consigo olhar para você agora. Ah, espere. Você é o Jovem Mestre Jiang de novo, não a Senhorita Jiang…” Ding Songyan resmungou interiormente.
Piadas às custas dos eunucos eram um costume na Capital da Chama. Xie Fengchao juntou-se a Jiang Lanting para provocá-los por um tempo, e Ding Songyan e Bai Qilin entraram na brincadeira de vez em quando.
Em seguida, Ding Songyan fez mais algumas perguntas sobre a existência do yin e yang, do masculino e do feminino, em um só corpo. Ele não insistiu muito; isso teria sido indelicado.
Eles ouviram canções, beberam chá, comeram petiscos e trocaram histórias divertidas. Em pouco tempo, a conversa se voltou para as artes marciais. Ding Songyan aprendeu muito com a Escritura Tianyu e o Livro das Montanhas, Rios, Vento e Chuva de Bai Qilin, bem como com o Registro das Miríades de Formas e o Diagrama dos Dois Princípios Yin-Yang de Jiang Lanting.
A Arte das Miríades de Formas teve origem no Registro das Inúmeras Artes; a Espada Divina dos Dois Princípios surgiu do Diagrama dos Dois Princípios Yin-Yang.
Com um pouco de incentivo — e bajulação cuidadosamente dosada — de Ding Songyan, Jiang Lanting usou a Arte das Miríades de Formas para emular diversas artes marciais. Ding vislumbrou como a arte funcionava.
Ding Songyan também não se conteve, compartilhando seu conhecimento sobre esgrima. Enquanto Jiang Lanting ouvia, o leve sorriso se desfez, dando lugar à reflexão, e então uma nova luz brilhou naqueles belos olhos.
A Arte das Miríades de Formas e a Manifestação do Dao e sua Virtude tinham muito em comum. A ambição de Ding Songyan de reunir todas as artes em uma única espada o inspirou muito mais do que as outras duas.
— Não é à toa que Fengchao te chama de alma gêmea! — exclamou Jiang Lanting com admiração, batendo na espada longa que estava sobre a mesa de pedra.
Xie Fengchao irradiava orgulho.
“Será que eu teria um amigo de segunda categoria? O Irmão Ding é um prodígio das artes marciais!”
Com a aproximação do meio-dia, Jiang Lanting olhou em volta e sorriu tão radiante quanto uma flor em plena floração.
— Vamos comer uma refeição decente. Não podemos encher nossos estômagos só com chá.
— Já está tudo preparado. — Xie Fengchao era o anfitrião e sempre tratava seus convidados com muita gentileza.
Jiang Lanting se levantou, parecendo um pouco desapontada.
— Eu esperava passear pela montanha, escolher uma loja de vinhos aleatoriamente na rua e experimentar algumas comidas locais comuns.
— Tenho medo de que uma fruta perdida me acerte — brincou Xie Fengchao.
Os habitantes da Capital da Chama geralmente observavam as Belezas Inigualáveis do Mundo Marcial à distância. Eles se mostravam menos reservados perto de homens da Lista dos Galãs do Mundo Marcial.
“Os discípulos da Seita dos Cinco Santos devem estar acostumados com esse tipo de atenção. ‘Todas as Cores Sob o Céu se Reúnem em Ti’ os coloca no centro das atenções desde o início…” refletiu Ding Songyan.
Os quatro dispensaram os servos e desceram os degraus de pedra com seus guardas e acompanhantes. Sem aviso prévio, uma sombra negra surgiu das ervas daninhas ressecadas e disparou em direção a Jiang Lanting como um meteoro.
A sombra era desfocada, quase irreal. Sua boca se abriu, pronta para cuspir vários grãos de areia de cores vivas antes que alguém pudesse reagir. Então, a ponta de uma espada, clara e cristalina, apareceu nos olhos do agressor.
Parecia que aquilo estivera à sua espera o tempo todo, permitindo que ele corresse diretamente para cima disso.
O assassino não conseguiu mudar de direção a tempo. Ele contorceu a cintura e as costas, girando para o lado no ar e inclinando a cabeça o suficiente para se esquivar do golpe. Mesmo enquanto se contorcia, sua arma e a areia em sua boca permaneceram apontadas para o Jovem Mestre Rio Brilhante Jiang Lanting.
A ponta cristalina da espada moveu-se com ele. Foi um movimento minúsculo, mas incrivelmente rápido.
O assassino não teve tempo de parar ou se esquivar. Ele se chocou diretamente contra ela.
Thud!
A ponta da espada perfurou sua boca e saiu pela parte de trás de sua cabeça. O sangue escorria silenciosamente. Quando a Sombra do Gelo se retirou, o assassino caiu no chão com um baque surdo, os olhos arregalados. Morreu com um olhar completamente atônito.
Quando a máscara foi levantada, Jiang Lanting viu um rosto semelhante ao espírito de uma tartaruga de casco mole e exclamou, surpreso, com a espada ainda desembainhada: — Um assassino do Caminho do Fantasma Yu? Quem contrataria um assassino do Caminho do Fantasma Yu para me matar?
Ele tinha muitos inimigos, mas nenhum que fosse tão longe. Além disso, esses inimigos prefeririam capturá-lo vivo.
Ninguém conseguiu responder à pergunta de Jiang Lanting.
Atordoado, Bai Qilin virou-se para Ding Songyan.
“Quando foi que ele desembainhou a espada? Ele simplesmente a segurou ali, e o assassino correu para cima dela? Isso foi ainda mais ridículo do que esperar que uma lebre batesse num toco de árvore!”
Após um breve silêncio, Bai Qilin soltou um suspiro e disse a Ding Songyan: — Não é à toa que Fengchao disse que suas artes marciais superavam as dele.
Xie Fengchao não teve tempo para se vangloriar. Ele tranquilizou Jiang Lanting,
— Não se preocupe. Ding Songyan consegue canalizar espíritos. Ele pode interrogar o assassino por você.
Os olhos de Jiang Lanting se voltaram para Ding Songyan, surpresos.
— Eu ficaria grato.
Então suas sobrancelhas finas se franziram ligeiramente, e ele murmurou para si mesmo: — O assassino provavelmente não saberá quem o contratou…
Ding Songyan estava sem pistas sobre o Caminho do Fantasma Yu. Ele rapidamente entrou no estado de canalização espiritual, olhou para o fantasma do assassino e perguntou: — Quem te deu a tarefa de assassinar o Jovem Mestre Rio Brilhante? Quem te ajudou a reunir informações sobre ele?