Observando atentamente, consegui ver a diferença. Era uma daquelas situações em que “depois que você vê, não consegue mais desver ”. O próprio tubo, um eixo vertical de tamanho considerável, grande o suficiente até para eu passar, era coberto por uma membrana que parecia suportar o peso de uma camada de muco com cerca de um metro de espessura. Quando a superfície foi perturbada, com o muco se agitando e ondulando, a passagem subjacente foi revelada por uma fração de segundo.
Mas isso não foi tudo.
Eu era esperto e sabia quando algo estranho estava acontecendo. Contanto que eu tenha a oportunidade de vivenciar algo duas, talvez três vezes, com certeza iria perceber. Meus olhos eram feitos de Cristal Imaculado, uma substância que só conseguia enxergar a verdade. Eu não fazia ideia do que isso significava na época, mas estava começando a entender que talvez eu conseguisse ver através de ilusões, enganos e outros tipos de truques visuais.
Porque a camada de muco, por mais engenhosa que fosse, não teria sido suficiente para esconder algo tão grande. Tinha certeza de que também existia uma camada ilusória que ocultaria o túnel aos olhos normais; os Krath são astutos demais para permitir que pequenas ondulações na superfície do lago revelem sua entrada secreta.
‘Mas o Cristal Imaculado me salvou! Redemoinhos aleatórios são tudo que eu preciso! Gweheheheheh.’
‘Bem, não devo descartar a possibilidade de ser algum tipo de armadilha mortal elaborada pelos Krath para capturar formigas desavisadas e confiantes demais. É improvável, mas conhecendo as lesmas, ainda é possível.’
Tentando parecer um pouco indiferente, porque ainda estava sob a vigilância das lesmas à espreita, mesmo aqui, caminhei lentamente sobre a calha. Não diretamente sobre ela, claro, mas perto o suficiente para que eu pudesse examiná-la furtivamente com um pouco mais de atenção.
Sim, definitivamente havia um grande poço vertical escondido lá dentro. A camada de muco por cima o escondia até mesmo do meu sentido de mana.
‘Gostaria de saber como posso testar isso com segurança. Se eu chegar à metade do caminho e perceber que tem vários quilômetros de profundidade, e os Krath o fizerem desmoronar enquanto eu estiver lá dentro… seria um desastre…’
“Hum, Protectant?”
“…”
“Eu bem que poderia… usar alguma ajuda aqui.”
“Isso é… incomum, Mais Velho.”
‘Bem, você geralmente não é muito útil, mas não vou dizer isso para alguém que literalmente salvou minha vida.’
“Você consegue ver o túnel vertical embaixo de mim?”
“Hum… não. De jeito nenhum. Tem certeza de que existe um túnel?”
“Com certeza, está muito bem escondido. Preciso que alguém vá investigar, só por precaução, caso seja uma armadilha. Se um de vocês descer lá, os Krath nem vão perceber, e se for uma armadilha… bem…”
“Perder um de nós não é um grande problema?” disse Protectant.
“Bem… é… sim.”
“Foi exatamente por isso que escolhemos essa evolução. Aceitaremos a missão com prazer.”
Houve um forte tom de entusiasmo em sua voz, e comecei a me perguntar se meus vinte guarda-costas tinham mais em comum com Leeroy do que eu imaginava. Não era um pensamento reconfortante. Minhas suspeitas só se reforçaram quando eles finalmente precisaram sortear quem teria “a honra” de entrar no túnel, porque todos eles se ofereceram como voluntários.
No fim, foi a Defendant quem ganhou o prêmio e se atirou alegremente na lama, confiando que eu não estava ficando louco e que ela não iria se dissolver imediatamente no lago de muco ácido inescapável. Havia uma grande agitação na superfície quando ela mergulhou, e eu me virei e comecei a me movimentar rapidamente pelo local para tentar diminuir as suspeitas dos Krath. Suspeito que eles já estivessem pensando que eu estava aprontando alguma coisa; eu estava por perto há muito tempo, inclusive em um lugar muito próximo do túnel secreto deles.
Não havia nada que eles pudessem fazer a respeito. Teriam que se revelar para intervir, e até agora não se mostraram dispostos a fazê-lo, uma política que não os vejo mudando. Então, me distanciei um pouco do escorregador, chegando até a subir um pouco acima do lago e explorar os túneis próximos.
Justo quando comecei a me perguntar quando a Defendant pretendia entrar em contato comigo, ela falou por baixo da minha carapaça.
“Terminei a investigação.”
“Ah! O quê… quanto tempo você ficou aí embaixo?”
“Ah, uma eternidade.”
“Você não desceu pelo escorregador?”
“Uma parte de mim sim. Acabei me dissolvendo no muco, uma coisa nojenta.”
Meu coração afundou.
“Então era uma armadilha, afinal?”
“Oh, não. É uma passagem. Ela se estende por um quilômetro e meio, descendo direto pelo lago. No entanto, uma espessa camada de muco escorre pelas paredes internas e se acumula na saída. Não consegui mais me segurar nas laterais e tive que soltar, o que fez com que eu caísse direto na poça lá no fundo.”
‘Isso… parece absolutamente horrível!’
“Você… está bem?”, perguntei hesitante. “Precisa de um tempo para si?”
‘Talvez um pouco de terapia? Nossa, que maneira horrível de morrer.’
“Por quê?”, perguntou Defendant, parecendo genuinamente confusa. “Vamos cair ou o quê?”
“Sim”, suspirei. “Desculpe perguntar.”
Definitivamente, havia algo de errado com essas formigas, talvez eu simplesmente não tenha percebido até agora.
Se as laterais estavam cobertas de lodo, então com certeza não iria rastejar por ali. A melhor opção era usar um poço gravitacional para descer, o que seria apertado, mas eu conseguiria passar se não ficasse mais estreito. Para a passagem ter esse tamanho, os Krath devem tê-la usado para mover coisas para cima e para baixo, talvez seus animais de estimação? Ou outras criaturas grandes?
‘Não consigo imaginar para que mais eles precisariam de algo desse tamanho. Bom, para mim funcionou bem. Chegou a hora de ver o que as lesmas andam aprontando lá embaixo.’
…
Nota da Equipe