Dianna sorriu calorosamente, colocando a mão sobre a barriga saliente enquanto se aproximava. Seu olhar penetrante suavizou-se ao encontrar o da irmã mais nova. Seus longos cabelos castanhos estavam presos em um rabo de cavalo impecável, e o vestido era claramente feito de um tecido mais elástico para se ajustar às suas curvas. Era um contraste gritante com a roupa da mãe, já que Francine ostentava um espartilho apertado na cintura.
“Olha só para você, Lucienne.”
Dianna disse suavemente, sua voz transmitindo uma calma e maturidade que contrastavam com a energia mais frenética de Francine.
“Representante de uma das grandes escolas de magia. Estou muito orgulhosa.”
“Irmã Dianna…”
Lucienne piscou, sentindo um calor incomum invadir seus sentidos. Era sua irmã mais velha, a quem não via há mais de um ano. Depois do casamento de Dianna, ela se mudara para a casa do marido, que ficava bem longe, sem portais de teletransporte por perto. Somando isso à rotina escolar de Lucienne, elas sempre acabavam se desencontrando.
Pelo que sua mãe lhe contara, Dianna assumira a responsabilidade de administrar as finanças da nova propriedade e estava bem ocupada. O fato dela ter conseguido chegar até ali hoje, apesar de seu estado, quase fez Lucienne chorar.
“Tem certeza de que deveria estar aqui? Não deveria estar descansando?”
Dianna soltou uma risada suave e melodiosa, afastando sua preocupação com um gesto rápido do pulso.
“Bobagem. Os curandeiros me deram sua total bênção, contanto que eu não me esforçasse demais. Além disso, você realmente acha que eu perderia a oportunidade de ver minha irmãzinha representando nossa família em um evento tão grandioso quanto a Grande Convocação?”
Francine assentiu com a cabeça, embora seus olhos se voltassem para o cavalheiro parado atrás de Dianna. Enquanto Dianna exalava maturidade, o homem atrás dela parecia um tanto menos refinado e decididamente ansioso.
Ele tinha cabelos loiros claros e uma postura nervosa que o fazia parecer completamente deslocado entre os nobres e magos. Ele não parava de arrastar os pés, seus dedos ajustando nervosamente a gola alta de seu gibão a cada poucos segundos.
“Entendo. Lorde Abollet também está nos acompanhando.”
Francine comentou, inclinando ligeiramente a cabeça, embora seu tom carregasse um leve toque de irritação.
“Ah, Madame Arden. É um prazer, como sempre.”
Lucienne observou o homem dar um passo desajeitado para a frente. Ele era bonito, sem dúvidas, mas era evidente que sua mãe não estava impressionada, e Lucienne sabia exatamente por quê. Francine dava muita importância a títulos, e aquele nobre em particular não possuía uma posição superior à de sua própria família. Ele era apenas um barão, como tantos outros.
‘Ela ainda está brava com isso…?’
Havia outra irmã na história, Sophia, cuja mãe não era Francine. Ela havia conseguido se casar com um membro da família de um visconde, o que causou bastante ressentimento. Francine acreditava que suas próprias filhas mereciam se casar com membros de famílias com títulos mais elevados do que o que sua enteada havia conquistado. O casamento de Dianna com um mero barão, portanto, fora uma pílula amarga para ela engolir.
Embora Sophia tivesse melhorado sua posição social através do casamento, Francine acreditava que Dianna havia se contentado com menos do que merecia, um sentimento que raramente se dava ao trabalho de esconder.
“O senhor está com boa aparência, Lorde Abollet.”
Lucienne fez uma reverência educada, tentando amenizar a tensão sutil antes que sua mãe pudesse fazer mais comentários incendiários.
“Obrigado, Lady Lucienne, mas pode me chamar apenas de Cornelius.”
A jovem assentiu com a cabeça. O homem parecia bastante genuíno e, pela forma como sua irmã mais velha o descrevera, ele era uma alma bondosa.
“Ah, onde estão meus bons modos? Aqui está, como um símbolo de boa sorte para sua competição.”
Cornelius virou-se rapidamente para alguém que parecia um mordomo, o qual imediatamente se apresentou acompanhado de duas criadas.
“Isso é…”
As criadas revelaram várias caixas. Ao abri-las, encontraram diversos vestidos encantadores, cada um confeccionado com a mesma perfeição do vestido que sua mãe usava. Havia também joias preciosas em algumas das caixas menores, o que chamou a atenção de várias outras criadas. Não se tratava de simples bugigangas de ouro e diamantes. Elas eram imbuídas de magia e poderosos encantamentos.
“Mãe, Lorde Cornelius tem trabalhado arduamente. A Casa Abollet conseguiu garantir vários contratos lucrativos recentemente.”
Dianna concordou suavemente, um sorriso gentil surgindo em seus lábios enquanto ela tocava levemente a manga do marido.
‘Ah, certo. A casa dele vinha de uma linhagem de comerciantes. Não é de admirar que ele fosse bom em ganhar dinheiro.’
Lucienne pensou consigo mesma enquanto olhava para a mãe, que tinha uma expressão cética. Embora aquele homem pudesse ser de posição inferior à de um visconde, ganhar dinheiro era uma habilidade que não podia ser ignorada. Também era óbvio o que ele estava fazendo ali. Estava aproveitando a oportunidade para se exibir diante da sogra, na esperança de comprar seu caminho para as boas graças dela. E parecia ter funcionado.
“Meu Deus… este vestido. É feito de seda de tecelão das Terras Orientais? É muito fino, Lorde Cornelius. Suponho que o senhor tenha bom gosto, afinal.”
Francine levantou a barra de um dos vestidos, permitindo que a luz incidisse sobre os delicados encantamentos tecidos diretamente no fio. À primeira vista, pareciam vestidos dignos de uma dama da nobreza, mas a magia que emanava deles indicava claramente que eram vestes apropriadas para uma maga.
“Não posso dizer muito sobre esses encantamentos, mas isso está bem na moda. Se minha pequena Lucienne usar isso, ela será a maga mais elegante.”
“Mãe… eu não posso usar uma roupa assim na competição…”
Lucienne imediatamente começou a gesticular em protesto quando sua mãe começou a ter ideias estranhas. O vestido que ela segurava era certamente bonito, mas não era algo que Lucienne pudesse usar no evento de caça ao tesouro. Seria rasgado quase que instantaneamente.
Além disso, todo o equipamento usado na competição tinha que passar por uma inspeção prévia, pois havia limitações rigorosas quanto aos encantamentos que podiam ser incorporados aos trajes dos participantes. Essas vestimentas continham magia de nível dois de alta qualidade, o que não era permitido na caça ao tesouro de nível um.
“Tem certeza?”
Francine perguntou, franzindo a testa em genuína decepção.
“Uma dama da nobreza que se preze deve deslumbrar sua plateia antes de lançar um único feitiço.”
“Tenho certeza, mãe. Os magos do torneio verificam cada peça de equipamento com antecedência. Eles jamais permitiriam que essas roupas fossem usadas neste momento…”
“Uma pena…”
Lucienne soltou um suspiro de alívio quando sua mãe colocou o vestido de volta na caixa.
“Uma verdadeira pena. Aposto que você seria ainda mais deslumbrante do que é agora… Gostaria que Robert estivesse aqui para ver tudo…”
Sua mãe continuou murmurando para si mesma, até que finalmente mencionou o nome de Robert. Até mesmo Dianna reagiu com uma carranca.
“Ah, mãe, não se preocupe. O irmão ficará bem. Tenho certeza de que o veremos novamente algum dia.”
Por sorte, Roland havia possibilitado o envio da última mensagem, então Francine ao menos sabia que ele estava vivo em algum lugar, escondendo-se de Graham De Vere.
“Peço desculpas. Estraguei o clima. Este dia deveria ser dedicado à minha Lucienne.”
Francine deu um tapinha no ombro de Lucienne, relaxando ligeiramente a postura enquanto forçava um pequeno sorriso encorajador. A tensão na família se dissipou, substituída mais uma vez pela animada algazarra da multidão ao redor. Lá em cima, as plataformas continuavam a se mover pela estranha câmara, onde não havia gravidade, e logo retomaram sua própria conversa.
“Você precisa se concentrar na tarefa que tem pela frente.”
Francine disse, alisando as bordas da gola de Lucienne com carinho maternal.
“Mostre a todos o poder da nossa família. Não deixe ninguém te menosprezar.”
“Sim, mãe.”
Lucienne respondeu, assentindo firmemente com a cabeça.
“Nossa equipe se preparou bem. Vamos garantir que o Instituto Xandar obtenha a nota máxima.”
Ela ficou triste por não poder mencionar que Robert e Roland estavam envolvidos em tudo. Dianna assentiu com um gesto encorajador, pousando a mão no braço do marido.
“Estaremos assistindo do camarote, Lucienne. Dê o seu melhor lá.”
“Poderei me juntar a vocês depois que meu evento terminar! Vamos assistir às outras competições juntos.”
Mesmo sem poder mencionar seus irmãos, ela ainda planejava assistir às batalhas de golens com sua família. Infelizmente, nem todos estavam presentes. Sua outra irmã e dois irmãos mais velhos não apareceram. Ela tinha uma ideia do porquê de não estarem ali, mas evitou mencioná-los deliberadamente para não estragar o clima.
“Nós iremos.”
Dianna respondeu. Antes que pudessem continuar a conversa, um toque ressonante ecoou pelo vasto pavilhão. O som vibrou pelo piso de pedra, fazendo com que as plataformas flutuantes parassem no ar. A algazarra de milhares de espectadores silenciou quase instantaneamente com o anúncio.
Uma grande projeção materializou-se acima deles, exibindo os brasões de cada academia participante. Toques mágicos de trombeta ecoaram pelo ar, anunciando o início oficial da Grande Convocação.
“Atenção, alunos brilhantes e convidados ilustres.”
Uma voz estrondosa ecoou do alto, projetada por meio de uma poderosa magia acústica.
“A primeira rodada das provas preliminares começará em breve. Todos os participantes, por favor, dirijam-se às áreas de concentração designadas.”
Lucienne se virou para os outros alunos, que já estavam voltando.
“Preciso ir agora.”
Lucienne disse, oferecendo um rápido abraço à mãe e à irmã.
“Desejem-nos sorte.”
“Eu sei que você vai se sair bem, minha querida irmãzinha!”
Dianna falou calorosamente. Lucienne correu de volta para a plataforma flutuante que a levara até ali. Selphie já estava esperando, e logo elas se desprenderam da arquibancada e deslizaram em direção à entrada inferior. Pouco depois, Arion chegou para buscá-las e as guiou até a entrada da dimensão paralela, que parecia surpreendentemente discreta.
“Não parece muito diferente de um arco, mas a paisagem além dele é completamente diferente. Uma magia poderosa.”
Selphie comentou enquanto caminhavam para frente. Eles conseguiam ver claramente o interior dessa dimensão paralela, mesmo com a cidade flutuante atrás deles. O céu lá dentro tinha uma cor diferente, tingido de vermelho, dando a impressão de que o lugar estava preso em um pôr do sol perpétuo.
A área estava coberta por uma vegetação densa que balançava com a brisa suave. As estruturas internas lembravam o santuário de onde vieram, mas muitas delas pareciam ter sido destruídas ou sofrido algum tipo de ataque mágico. Contudo, enquanto caminhavam, observaram as estruturas se restaurarem lentamente, como se todo o lugar estivesse sob um feitiço capaz de retroceder o tempo.
“Fascinante. Este lugar parece uma imitação. Tudo parece um pouco fora do lugar.”
Selphie continuou comentando enquanto olhavam ao redor. Em vez de verde, as plantas eram turquesa. O céu estava cheio de nuvens, mas elas também pareciam flutuar em espirais repetitivas e artificiais no horizonte, com as bordas tingidas de rosa.
Contudo, enquanto tentavam assimilar o que os rodeava, um estrondo retumbante os fez virar em outra direção. Lá, os estudantes das diversas academias viram uma fileira de enormes constructos movendo-se à distância. Todos tinham cerca de dez metros de altura e estavam cobertos por grandes pedaços de tecido que ocultavam suas verdadeiras formas.
“Ah, são os golens. O Professor Adjunto está por perto?”
Elian perguntou, apontando para os golens enquanto eles se moviam lentamente em fila em direção ao que parecia ser um coliseu gigante ao longe.
Existiam muitas estruturas desse tipo nesse espaço dimensional, e os golens estavam se dirigindo para uma delas para se prepararem para a primeira fase da batalha de golens, que ocorreria em algumas horas.
“Ah, ali está ele!”
Elian falou novamente enquanto apontava para o ar. Um homem flutuava ali, olhando na direção de um golem que de alguma forma se assemelhava à sua forma atual, coberto por um manto.
*****
‘Vai começar em breve.’
Roland refletia enquanto observava o grupo de estudantes do Instituto Xandar. Alguns deles o haviam avistado, mas ele evitou contato direto. Seu único foco no momento era garantir que a Armadura Rúnica Móvel chegasse à área de concentração central sem nenhum contratempo.
Além de seu próprio golem, ele era o único que restava, enquanto os ferreiros anões haviam tomado um caminho diferente. Havia inúmeras construções golêmicas à sua frente, muitas ainda escondidas sob grandes lonas, enquanto outras haviam sido completamente reveladas, quase como se seus criadores quisessem se gabar delas.
Cada grupo tinha sua própria espécie de garagem, além de uma equipe responsável por reparar seu golem. Isso era tão importante para a competição quanto o poder de combate do golem. A construção mais forte nem sempre vencia, pois sua capacidade de reparo também era um fator crucial.
No passado, alguns golens superiores conseguiram chegar à final, apenas para sucumbir ao peso de reparos malfeitos por suas equipes. Os danos se acumulavam em confrontos consecutivos, o que significava que reparos rápidos e eficazes entre as rodadas muitas vezes determinavam quem, no fim, levaria o troféu para casa.
Roland sabia disso melhor do que ninguém e, portanto, projetou seu golem levando isso em consideração. No entanto, o nível de dano acumulado dependeria, em última análise, da habilidade de pilotagem de Robert. Mesmo que Roland conseguisse substituir tudo corretamente, se a máquina sofresse muitos danos, tudo teria sido em vão.
Ao chegarem à área de preparação designada, a enorme cortina que envolvia seu principal rival foi erguida. O Colégio Agulha de Ferro, na verdade, estava escondendo seu projeto. Parecia que queriam revelá-lo aos outros durante o combate propriamente dito, provavelmente para chamar a atenção, como sempre.
Muitos dos outros tentaram espiar, mas foram prontamente escoltados para longe por um grupo de guerreiros anões que cercavam toda a estrutura.
Roland, por outro lado, não se incomodou com isso. Estava agora concentrado em seu primeiro combate, que também serviria como o teste final para seu golem.
“Estou desapontado. Ninguém está realmente prestando atenção em nós.”
A voz de Robert ecoou pelo comunicador em seu capacete. Era verdade. O Instituto Xandar não era particularmente conhecido por seu departamento de artesanato ou runas. Provavelmente, a maioria presumia que eles simplesmente produziram um golem padrão que não se sairia muito bem contra os especialistas mais experientes e com acesso a materiais melhores.
“Sermos subestimados será uma vantagem para nós.”
Para Roland, isso não importava. Ele havia sido subestimado durante a maior parte da sua vida e sempre usou isso a seu favor. Era Bem fácil alcançar a vitória quando um oponente não percebia o que estava enfrentando. No entanto, eles também não podiam se dar ao luxo de ficarem confiantes demais.
Precisavam encarar seus oponentes com o respeito que mereciam.
“Parece que está tudo funcionando bem. Só precisamos esperar o anúncio da nossa partida. Depois disso, poderemos descansar e talvez…”
“Ah? Você quer dizer?”
“Sim. Assim que a competição começar, teremos uma chance. Só se lembre, não tire o capacete e mantenha o modulador de voz ligado o tempo todo quando falar com ela. Tenha cuidado também. Sua mãe está aqui, junto com sua outra irmã.”
“Dianna também está aqui?”
Robert ficou visivelmente surpreso com a revelação e parecia mais esperançoso do que nunca. Por um instante, Roland se perguntou se deveria esconder a informação sobre a gravidez dela, mas decidiu que seria melhor ser sincero. Ele sabia que ela acabaria chegando às arquibancadas, e se seu irmão visse a barriga dela durante uma luta, a revelação repentina poderia afetar seu desempenho em combate.
“Sim. Ela chegou com o marido. Ele parece estar tratando-a bem, e ela também está grávida.”
“Ela está grávida?”
“Sim. Parece que ela deve estar por volta do quinto mês.”
“Quinto mês…”
Robert murmurou algo de dentro do assento de pilotagem do golem antes de rapidamente fazer outra pergunta.
“Como você sabe disso, irmão? Você os encontrou?”
“Não diretamente, mas vi através dos olhos de uma das minhas criações.”
Embora Roland não estivesse presente pessoalmente, o pequeno golem aranha que ele dera à irmã permanecera com ela. Estava escondido sob suas roupas e transmitia o conteúdo diretamente para o capacete dele, permitindo-lhe ver e ouvir tudo o que diziam.
“Entendi…”
Robert parou por um instante dentro da cabine apertada, assimilando a notícia. Uma risada suave veio pela linha de comunicação, distorcida pelo tom mecânico do modulador de voz.
“Acho que vou ser tio, então.”
A voz de Robert carregava uma mistura de incredulidade e curiosidade.
“Parece surreal. A última vez que vi Dianna e conversei com ela, ainda estava reclamando de todos os pretendentes que a mãe insistia em apresentar a ela. Mas acho que… o tempo continua, mesmo quando não queremos que continue…”
Robert começou a relembrar o passado, mas depois de lhe dar um momento para processar a notícia, Roland o lembrou do motivo de estarem ali.
“Mantenha o foco na competição por enquanto. Tenho certeza de que suas irmãs não ficariam felizes se o irmão delas perdesse na primeira luta.”
“Hah, acho que não!”
Robert deu uma risadinha, e o golem imitou visivelmente seus trejeitos. O tempo continuou a passar, e logo vários sinos ressoaram por todo o espaço dimensional, sinalizando que o primeiro evento finalmente estava prestes a começar.
Nota da Equipe