A manhã seguinte chegou logo, trazendo consigo uma enorme camada de névoa que se elevava da massa de água abaixo deles. O vapor de água tentou subir, mas foi repelido para baixo pelo imenso escudo que envolvia o santuário da ilha flutuante.
‘Assim tudo começa…’
Roland estava parado do lado de fora da hospedaria onde seus alunos haviam passado a noite. Ele os vigiara na maior parte do tempo, além de ter instalado algumas defesas, incluindo sensores rúnicos ocultos que lhe permitiam monitorar seus quartos com mais eficácia.
Anteriormente, não havia conseguido fazer isso devido à natureza daquele lugar e à constante vigilância mágica proporcionada pelas inúmeras estátuas espalhadas pelo santuário. No entanto, os magos tinham permissão para estabelecer magia protetora em suas próprias áreas de residência para ficarem mais tranquilos. Muitas coisas estranhas haviam acontecido naquele santuário ao longo dos anos, e proteger os alunos era uma responsabilidade que Roland levava muito a sério.
Pelo que sabia, alguns incidentes haviam ocorrido no passado. Nada muito drástico, mas o suficiente para convencê-lo a ficar atento. Academias rivais às vezes adulteravam a comida, colocando poções para dormir nela. Em uma ocasião, alguém chegou a invocar uma avalanche de roedores que manteve um grupo inteiro acordado a noite toda, numa tentativa de dar vantagem à sua própria equipe.
Felizmente, nada disso aconteceu naquela noite. No entanto, uma vez iniciados os eventos e definido quem eram os favoritos, as tentativas de sabotagem provavelmente se multiplicariam.
‘Só preciso aguentar mais uma semana, e então tudo isso terá acabado.’
Roland ajustou a capa sobre sua armadura rúnica enquanto verificava a transmissão interna. O único pensamento que o impulsionava era que, uma vez terminada a competição, ele provavelmente nunca mais precisaria fazer nada para a Arquimaga, ou pelo menos não até precisar de algo diretamente dela. Sua biblioteca tinha sido praticamente inexplorada por ele, e assim que se aproximasse do nível quatro, ou mesmo o alcançasse, talvez precisasse pegar mais alguns livros emprestados.
“Stephen.”
“S-sim, Professor Adjunto!”
“Vá acordar os alunos. Precisamos prepará-los para o primeiro dia.”
“C-claro!”
Stephen, seu assistente atual, era bem habilidoso, e Roland podia deixar a cargo dele a tarefa de garantir que todos os alunos recebessem seus horários.
Ainda faltavam algumas horas para que precisassem sair, mas, uma vez dentro da dimensão de bolso, seria melhor que todos soubessem para onde ir e onde ficava a saída.
Roland observou o homem mais jovem entrar apressadamente na cabana, deixando-o sozinho no terraço silencioso e envolto em névoa. Mesmo agora, sempre que olhava para a barreira que cercava a ilha, se perguntava se conseguiria atravessá-la e escapar. Segundo seus cálculos, até mesmo um detentor de nível quatro teria dificuldade em realizar tal feito. Isso significava que, se alguém cometesse um crime dentro da ilha, provavelmente ficaria preso lá dentro, a menos que possuísse algum conhecimento que ele desconhecia.
‘A mana é mais fraca em alguns lugares do que em outros, mas atravessá-la ainda seria uma tarefa considerável.’
Ele continuou a refletir sobre o assunto, mas eventualmente teve que encarar a realidade. Também precisava se preparar para seu próprio evento, aquele que envolvia a gigantesca armadura golêmica conhecida como Armadura Rúnica Móvel.
A maioria das competições era entre alunos, mas esta era uma das exceções. Para este evento, toda a escola podia contribuir para a criação de algo que a representasse na competição.
Este projeto começou como uma forma de se desvencilhar do Instituto, mas isso não significava que não fosse benéfico para sua própria pesquisa. Ele já havia produzido algo semelhante a uma armadura rúnica, e isso era simplesmente a progressão natural da tecnologia.
Ele também não tinha certeza de como as pessoas reagiriam a essa tecnologia, dada a prevalência de golens autônomos. Para alguns, esse método poderia parecer um retrocesso, já que exigia um piloto humano dentro do golem para que funcionasse. No entanto, para ele, alguém que havia trabalhado em muitas construções golêmicas, havia uma vantagem óbvia: a mente e a experiência humanas.
A maioria das construções golêmicas possuía mentes simples. Elas conseguiam realizar tarefas básicas, mas exigiam muita supervisão de seus criadores.
Os núcleos que usavam como cérebros possuíam considerável poder de processamento, mas eram limitados por uma lógica rígida e repetitiva. Eles não tinham a capacidade de se adaptar a variáveis caóticas, pressentir perigos instintivos ou improvisar quando algo dava errado.
Nos campos de batalha, eles geralmente assumiam a forma de gigantescos monstros projetados mais para missões defensivas do que ofensivas.
Certamente tinham suas utilidades, mas sua falta de pensamento tático e adaptabilidade geralmente significava que um conjurador precisava estar presente para controlá-los. Isso criava um ponto fraco que podia ser explorado. Ao incluir um piloto, muitos desses problemas poderiam ser atenuados.
“Professor Adjunto Wayland, bom dia.”
“Bom dia, Professor Arion.”
Enquanto caminhava pelo corredor, Arion flutuava em sua pequena forma de gato preto. Mesmo agora, continuava a se manter nessa forma, em vez de revelar seu corpo normal.
“Oh, que ótimo! Mal posso esperar para ver nossos alunos participando das competições!”
Antes que pudesse dizer mais alguma coisa, Arion começou a falar. Era evidente sua empolgação. Como líder atual do Departamento de Runas, Arion tinha muitos motivos para estar otimista. O departamento era responsável por todos os equipamentos de apoio e, caso saíssem vitoriosos, receberiam ainda mais verbas.
“Hum. Vou deixá-los em suas mãos. Preciso ir verificar o golem. O primeiro combate deve ser por volta do meio-dia.”
Ele apenas assentiu com a cabeça em resposta. Arion deu um rápido movimento com a cauda antes de flutuar pelo corredor, deixando Roland seguir em direção ao depósito onde o golem e os outros itens de suporte estavam armazenados. Com os eventos prestes a começar, finalmente era hora de preparar tudo.
“Sr. William, como o senhor está se sentindo?”
“Ah, estou bem, Professor Adjunto Wayland.”
Quando chegou, Robert já estava vestido e esperando ao lado do golem trancado. Os artesãos anões e vários professores assistentes também estavam circulando, revisando o inventário pela última vez antes do início oficial da primeira competição.
“Ei, cuidado com isso! Se alguma dessas varas se danificar, vocês todos perderão o emprego!”
“Desculpe, senhor. Serei cuidadoso!”
Um dos professores mais experientes gritou com um professor mais jovem que quase deixou cair uma das caixas que flutuavam na área de armazenamento. Ele rapidamente se endireitou e usou sua magia Mão Mágica para movê-la com mais precisão, enquanto suportava o olhar fulminante do professor mais experiente.
‘Essa é para o primeiro evento, eu acho. Tiro de Precisão com Feitiços.’
Roland não disse nada e, em vez disso, voltou sua atenção para Robert. Mesmo sendo o líder ali, ele ainda estava concentrado no evento principal do qual seu irmão participava. Havia aproximadamente cinquenta por cento de chance de o Arquimago Thrain aparecer, então tudo o que podia fazer era esperar para ver como ele reagiria.
Os favoritos para vencer a batalha de golens eram da escola de Thrain, o Colégio Agulha de Ferro. Embora o próprio Thrain fosse um raro mago meio- anão, o lado anão parecia favorecer construtos mágicos, especialidade do Colégio. Havia muitos runesmiths em suas fileiras, e eles também haviam vencido a última batalha de golens, cinco anos atrás. Naquela ocasião, usaram um construto gigantesco que mal cabia dentro dos limites dimensionais, então, desta vez, provavelmente usariam algo semelhante.
“Então, por que não começamos?”
Ele finalmente se virou para encarar Robert em seu traje graça prateada de piloto. Seu irmão apenas assentiu e se aproximou do grande recipiente retangular que continha o golem. Em sua lateral havia um diagrama rúnico. Assim que Robert colocou a mão sobre ele, o diagrama reagiu à sua impressão digital de mana.
Com um chiado, o contêiner começou a se erguer de sua posição horizontal para uma postura vertical. Um grande braço mecânico o empurrou para a frente até que estivesse posicionado corretamente. Uma vez no lugar, as várias travas se soltaram e o tecido que o cobria caiu para os lados. A frente do contêiner finalmente se abriu, fazendo com que muitos dos artesãos anões e professores assistentes olhassem com espanto.
“Então este é o golem que o Professor Adjunto preparou?”
A maior parte do golem ainda estava dentro do contêiner, coberta por cabos que começaram a se soltar. Logo, uma perna branca e prateada se moveu para a frente, revelando um pé mecânico elegante e intrincado, diferente de tudo que a maioria deles já tinha visto.
“Muito bem, vamos testar tudo, Sr. William.”
Robert assentiu com a cabeça enquanto ele e Roland olhavam para o golem, que ainda estava no piloto automático. Um pequeno baque soou quando a ARM deu alguns passos para a frente antes de parar e se abaixar automaticamente, ficando de joelhos. Com outro chiado, a cavidade torácica se abriu, revelando o segredo por trás da engenhoca.
“Para que serve isso?”
“Nunca vi um golem como esse…”
Roland manteve o projeto em segredo de todos, e ninguém teve permissão para ver o produto final, mesmo depois de ter chegado ao Instituto. A maioria simplesmente presumiu que seria um golem comum, mas quando viram Robert rastejando para o assento do piloto lá dentro, não faziam ideia do que pensar daquilo.
“Pessoal, por favor, não revelem o segredo do golem. Embora ele seja revelado em breve, mantê-lo oculto dará aos nossos oponentes menos tempo para preparar uma contramedida.”
As pessoas no depósito se entreolharam e assentiram. Para elas, aquilo não fazia muito sentido. Não conseguiam ver nenhuma vantagem em ter uma pessoa dentro do golem. Em suas mentes, mesmo que os golens estivessem sendo controlados e recebendo ordens, a pessoa que os controlava não precisava estar fisicamente dentro deles. Na verdade, consideravam isso uma desvantagem, visto que o golem estaria constantemente se movendo e tremendo.
“Muito bem, Sr. William, inicie o procedimento de sincronização e comece a sequência de calibração.”
“Entendido.”
A maioria das pessoas presentes não conseguia ver muito do golem. Ele estava de costas para elas, e um grande tecido que lembrava uma túnica cobria seu corpo. Dentro do contêiner, elas também avistaram vários outros equipamentos que pareciam ser armas. Alguns eram fáceis de identificar, como um escudo e uma espada grande, enquanto outros eram objetos estranhos e volumosos que não se assemelhavam a armas convencionais.
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“Todos, reúnam-se. Vocês terão uma hora para se preparar. Quem quiser encontrar seus parentes, agora é a hora.”
Uma professora assistente gritou quando todos os alunos da hospedaria se reuniram. Entre eles estavam Lucienne e todo o seu grupo. Alguns, como Elian, pareciam nervosos, enquanto outros, como Leron, exibiam suas expressões impassíveis de sempre.
“Meu avô deve estar aqui. Vejo vocês mais tarde, pessoal!”
Selphie disse, ajeitando seu enorme chapéu antes de seguir rapidamente em direção à saída. Ela e muitos outros tinham familiares chegando para o evento. Alguns eram de linhagem nobre, enquanto outros eram magos poderosos ou mercadores ricos que podiam arcar com a viagem.
‘Minha mãe deve estar por aqui em algum lugar. Preciso encontrá-la antes que tudo comece. Tenho certeza de que ela ficará preocupada se eu não a encontrar.’
“Espere, Selphie! Eu vou com você!”
Lucienne sabia que sua mãe havia se tornado muito mais protetora depois do desaparecimento de seu irmão, Robert. Ela desejava poder lhe contar que ele estava ali, no santuário, mas, por enquanto, isso não era possível.
Aqueles que desejavam encontrar-se com seus parentes eram conduzidos para fora e acompanhados por alguns professores, enquanto os demais eram imediatamente encaminhados para o pavilhão principal, que ficava nas proximidades.
Como tudo no santuário, o pavilhão parecia um gigantesco templo antigo feito de pedra polida. Apesar de sua idade, a magia que emanava do pavilhão dava a impressão de que havia sido esculpido há poucos anos. As pessoas se moviam em todas as direções, criando uma cena caótica, mas, felizmente, ainda havia um sistema em funcionamento para manter tudo organizado.
“Instituto Xandar, sua plataforma é esta.”
O professor que os guiava era Arion. Ele havia recebido uma placa com número de aparência antiga, que usou para identificar a plataforma designada para eles. Ele se aproximou de uma plataforma flutuante perto do centro do pavilhão, e ela desceu lentamente em direção a eles, pairando a poucos centímetros do piso de pedra polida.
“Por favor, embarquem, alunos. Isso nos levará diretamente às arquibancadas.”
Arion os instruía enquanto flutuava acima do parapeito, certificando-se de que todos embarcassem em segurança. Outras plataformas já deslizavam pelo ar, transportando estudantes de várias escolas. Desta vez, os valentões que haviam encontrado antes não estavam em lugar nenhum, o que fez Lucienne soltar um suspiro silencioso de alívio.
Logo, ela e Selphie estavam se movendo pelo ar enquanto inúmeras outras plataformas passavam ao redor delas. Era uma visão mágica de tirar o fôlego.
Algumas plataformas estavam até de cabeça para baixo, mas as pessoas que estavam nelas não caíam. Permaneciam firmemente presas à superfície, como se a própria gravidade se ajustasse para acomodar cada plataforma.
Lucienne debruçou-se sobre a borda da plataforma, observando as movimentadas varandas de espectadores abaixo. Centenas de vestes, estandartes e brasões mágicos reluzentes preenchiam a estrutura colossal. A imensidão do Santuário era de tirar o fôlego, mas sua mente permanecia focada em encontrar um rosto familiar.
Ao lado dela, Selphie de repente se animou e apontou para um andar superior, onde um senhor de idade vestindo um robe azul-escuro estava de pé com um sorriso no rosto.
“Ali está ele!”
Exclamou Selphie, acenando com a mão bem acima da cabeça.
“Avô!”
Ao redor dele estavam várias outras pessoas, e logo os estudantes do Instituto começaram a chamar seus familiares também. A plataforma começou a diminuir a velocidade ao se conectar com a arquibancada, e o corrimão de segurança deslizou para baixo para permitir que os estudantes desembarcassem.
Selphie e os outros avançaram rapidamente, enquanto Lucienne caminhava em ritmo tranquilo. A princípio, não conseguiu ver sua mãe em lugar nenhum. Então, avistou um rosto familiar, que não pertencia a Francine, mas a Ivetta, sua cavaleira guardiã que não havia sido autorizada a atravessar o portal de teletransporte inicial.
“Jovem senhorita!”
Ivetta acenou para ela com entusiasmo, com ambos os braços, tornando-se impossível de não notar. Logo, Lucienne viu sua mãe caminhando atrás dela.
Seu vestido era branco prateado, com inúmeras gemas incrustadas com precisão no tecido, fazendo-a parecer uma obra de arte nobre em meio ao mar de vestes de magos.
“Mãe!”
“Minha pequena Lucienne, aqui está você!”
Francine avançou lentamente, com vários acompanhantes seguindo-a. Além de Ivetta, parecia haver outros cavaleiros e servos escoltando-a, embora fossem obrigados a permanecer perto das muralhas enquanto os magos se reuniam com seus familiares.
“Olha só para você. Tem se alimentado bem? E o que é isso no seu rosto? Uma jovem não deveria se apresentar assim ao mundo!”
Sua mãe estalou os dedos, e uma das senhoras presentes imediatamente se apresentou com um estojo de maquiagem completo e vários pincéis. Parecia que a abordagem habitual de Lucienne, de simplesmente lavar o rosto, não seria suficiente hoje.
“Mãe, por favor. Estamos prestes a começar a Convocação, e qualquer maquiagem vai sair durante o evento…”
“Que absurdo!”
Francine respondeu com um resmungo baixo, porém firme, fazendo um gesto para que a empregada prosseguisse mesmo assim.
“A aparência é tudo, especialmente quando se está rodeado pela elite do continente. Agora que a posição do seu pai ascendeu, nós também devemos nos adaptar e nos apresentar como nobres adequados. Talvez em breve a Casa Arden também ascenda à alta nobreza!”
Lucienne suspirou, resignada ao seu destino, e permaneceu imóvel enquanto a criada trabalhava com eficiência prática. Sabia que era melhor não discutir quando sua mãe estava nesse estado de espírito. Desde que seu pai conseguira a última promoção, Francine tornara-se quase obcecada em manter uma imagem impecável.
“Falando no pai… será que ele também veio?”
Mesmo sabendo que não devia perguntar, ela o fez mesmo assim, tentando espiar por cima do ombro da mãe. Percebeu que várias pessoas ainda estavam atrás dela, pessoas que não pareciam ser atendentes ou guardas comuns.
“Seu pai estava… indisposto, como sempre.”
Francine respondeu com uma carranca. Lucienne conhecia bem aquela expressão. Sua mãe podia até ter lhe entregado o convite e as informações sobre o evento, mas ele ainda assim o recusara. Isso não era particularmente estranho. Depois de se tornar Marechal, a carga de trabalho de Wentworth só aumentara, e ele provavelmente era obrigado a permanecer na fronteira devastada pela guerra, como sempre.
No entanto, alguém havia chegado com sua mãe, a quem Lucienne não via há bastante tempo.
“Essa é… a Irmã Dianna?”
“Isso mesmo.”
Uma mulher alta e graciosa saiu de trás da fileira de guardas pessoais. Era sua irmã mais velha, alguém que ela não via há bastante tempo. Assim como sua irmã mais velha, Sophia, Dianna havia se casado com um membro de outra família nobre, o que resultou em sua adoção de um sobrenome diferente.
Agora ela estava diante de Lucienne, e mesmo sob suas roupas elegantes, um volume perceptível pressionava sua barriga, indicando claramente que uma nova vida estava a caminho.