A onda havia chegado; Goszi podia senti-la. Mesmo ali, em sua pequena bolha de mana natural do quinto estrato, ele podia sentir a torrente furiosa de poder na ponta de seus sentidos.
Ele sorriu selvagemente para si mesmo, então mastigou um bolinho. Aparentemente, a Colônia não o cobriu com o sangue cristalizado de seus inimigos, mas sim com algum tipo de geleia. Disseram a ele que era feito de morangos, o que quer que isso fosse. De qualquer forma, era delicioso, e ele aniquilou a guloseima entre suas presas afiadas como agulhas antes de espetar as migalhas com sua rádula.
Pela primeira vez em sua longa vida, foi difícil para a velha lesma determinar como ele queria que o futuro se desenrolasse. Ele traiu seu próprio povo, certamente, e se fosse pego por eles, seria morto. Isso era algo que ele preferia evitar, claro.
No entanto, ele não gostava das formigas, e odiava ativamente quem quer que fosse o marionetista que puxava suas cordas, provavelmente a Legião, apesar da farsa que ele tinha visto. Se toda a invasão fosse destruída até o último inseto, ele se alegraria em seu coração, então torceria para poder escapar de sua prisão e saquear seus suprimentos de chá.
Ele ponderou mais sobre essa questão enquanto selecionava com calma qual bolinho iria devorar em seguida, apenas para ser interrompido por uma perturbação no painel da janela.
A luz mudou, o painel ficou claro e Solant apareceu do outro lado, à vontade, já saboreando seu chá.
[Saudações, Goszi. Vejo que você está bem.]
[O que você quer?] O Krath exigiu, movendo-se inconscientemente para proteger seus preciosos scones. [Você me chantageou, pelo que posso dizer!]
Solant estalou as mandíbulas, expressando suas dúvidas sobre a veracidade daquela declaração antes de tomar outro gole de chá.
[Achei que seria prudente falar com você novamente agora que a onda chegou, afinal, tenho mais tempo livre agora.]
[Mais tempo livre?] A lesma zombou. [Você já entregou sua vida ao quinto? Isso não demorou muito.]
[É simplesmente que, com a fortaleza agora completa e nossas defesas estabelecidas, não há mais nada que eu possa fazer. Ou resistiremos, ou não resistiremos.]
[Você não vai,] Goszi riu maldosamente. [Se você pensou que o quinto era difícil de administrar antes, você está prestes a passar por um mundo inteiro de dor. Nada na Masmorra pode prepará-lo para o que está por vir.]
[E o que é que está vindo, especificamente, Goszi?] Solant perguntou friamente. [Você se importaria em elaborar?]
[Não sinto necessidade,] ele respondeu, presunçoso. [Afinal, você construiu sua fortaleza; tudo o que precisa fazer é ver se consegue resistir. O que importa o que eu tenho a dizer?]
[Interessante,] Solant refletiu. [Você diz que seu estrato nativo é tão perigoso, tão mortal, mas estamos aqui. Construímos uma enorme fortaleza, derrotamos as tribos Krath, purificamos a mana. Onde estou, Goszi? Estou sentado aqui, bebendo chá e comendo lanches. Estou no quarto? No terceiro? Ou estou aqui, no supostamente ‘mais mortal’ estrato da Masmorra?.]
O Krath zombou.
[Você acha que pode arrancar informações de mim tão facilmente? Por que eu exporia qualquer informação que possuo quando posso vê-lo rastejando de volta para mim, implorando por respostas enquanto as paredes de sua fortaleza derretem diante de seus olhos? Talvez então, seus mestres finalmente se façam conhecidos e possamos acabar com essa farsa.]
[É realmente tão surpreendente? Que uma espécie de formiga sapiente seria tão bem-sucedida em domar seu estrato doméstico?] Solant perguntou, genuinamente curiosa. A insistência de Goszi de que alguém tinha que estar por trás da invasão e que a Colônia não poderia ser responsável nunca a incomodou, mas a confundiu.
Goszi não se incomodou em responder, apenas selecionando outro scone e jogando-o em sua boca. Ele mastigou enquanto olhava furtivamente para a general formiga. Ele não confiava em Solant. Sua atitude firme e inabalável e o timbre quase sem emoção de seus pensamentos lhe disseram tudo o que ele precisava saber sobre o quão cruel sua tomada de decisão realmente era.
A formiga astuta já tinha conseguido fazê-lo dizer muito mais do que ele pretendia; ele não permitiria que ela conseguisse mais nada. Ele podia ter traído sua tribo, mas não estava prestes a trair o quinto estrato inteiramente.
Solant observou o Krath por sua vez. Depois de suas muitas conversas, ela sentiu que estava começando a obter algum nível de entendimento. Goszi não era um covarde, e ele estava longe de ser estúpido. A lesma era, acima de tudo, egoísta, além até mesmo do que outros Krath eram capazes. Comida tinha sido uma alavanca para arrancar conhecimento dele, mas parecia que ela precisaria encontrar outras se quisesse saber mais.
[Muito bem, Goszi. Que tal fazermos uma aposta?] Ela disse. [Quanto tempo você acha que a fortaleza conseguirá sobreviver à onda? Uma semana? Duas semanas?]
[Então, se você bater a marca que eu estabeleci, você ganhará a aposta? Como eu deveria coletar no caso de você perder? Presumivelmente, isso significaria que a fortaleza inteira foi destruída.]
[Podemos chegar a um acordo,] Solant declarou razoavelmente. [Na verdade, esta pode ser a única maneira de você garantir uma saída da fortaleza caso comecemos a perder. Digamos que no momento em que a parede externa for violada, você ganhe a aposta. Levará pelo menos algumas horas para que todo o complexo caia depois disso. Tempo suficiente para você coletar o que quiser.]
Goszi ponderou a oferta. Era uma armadilha, claro que era, no entanto, para vencer, tudo o que ele precisava era que o muro fosse violado. Pelo que ele sabia, isso era quase certo. Tudo o que ele tinha que fazer era garantir que os termos do acordo fossem suficientemente favoráveis.
[No momento em que o muro externo cair, terei uma passagem segura para sair], ele exigiu, [um caminho claro e desobstruído para a segurança.]
[Está bem,] Solant concordou. [E se eu ganhar, você responderá minhas perguntas da melhor forma que puder.]
Os olhos do Krath se estreitaram enquanto Solant tomava seu chá.
[Você sabe o que vai acontecer se responder insatisfatoriamente,] Solant disse a ele claramente, inclinando uma antena em direção ao seu próprio prato de guloseimas. [Seria do seu interesse honrar nosso acordo.]
Goszi olhou para seu próprio prato de scones, agora meio vazio.
[Ouvi dizer que ficam maravilhosos com geleia e creme], disse Solant.
Goszi rosnou.