“É impressionante o que eles conseguiram aqui”, disse Rathwyn aos seus colegas. “Não apenas a escala da construção, mas a velocidade! Pensar que tudo isso foi feito em tão pouco tempo é incrível!”
Ele e seus colegas pesquisadores estavam sentados em seu lounge conjunto. A Colônia os havia colocado em um conjunto de suítes adjacentes, dando a cada um seu próprio quarto de dormir, mas com espaço de convivência compartilhado. Considerando onde estavam, a qualidade dos alojamentos era bem superior ao que esperavam.
“A produtividade da sociedade deles é espantosa”, afirmou seu colega Meritious. “Eu ficaria fascinado em saber como a economia deles funciona. No entanto, não tenho certeza se isso poderia ser descrito dessa forma, já que eles não têm moeda.”
“Por favor”, Horatio gemeu, “não nos deixemos levar pela economia”, ele quase cuspiu a palavra, como se ela deixasse um gosto ruim em sua boca. “Estamos aqui para promover a academia real. A onda começou, e talvez sejamos os primeiros acadêmicos a estudar o quinto estrato nessas condições. É sem precedentes.”
“Não se esqueçam do motivo pelo qual vocês realmente estão aqui,” uma voz declarou friamente perto da parede. A oficial da Cidade Dourada, Nemis, encarou os magos com um olhar duro. “Vocês estão aqui para avaliar as capacidades da Colônia e determinar o provável sucesso desta empreitada. O Imperador Criança permitiu que vocês viessem aqui, então certifiquem-se de atingir os objetivos que foram definidos para vocês.”
Os acadêmicos ficaram em silêncio, exceto Rathwyn, que fez um gesto reconfortante.
“É claro que estamos cientes de nossa missão, como poderíamos não estar? Os desejos do Imperador Criança são nossa prioridade, naturalmente! No entanto, também foi acordado com a Torre que seríamos capazes de conduzir nossa própria pesquisa. Por favor, perdoe nosso entusiasmo, mas não pense por um momento que esquecemos nosso propósito.”
Nemis grunhiu incrédula e então voltou a observar o grupo. Era desconfortável ter um agente da coroa na sala enquanto eles discutiam, e levou algum tempo para a conversa retomar seu fluxo.
Pouco depois, alguém bateu na porta. Rathwyn se levantou para atender e encontrou um estranho par de formigas esperando do lado de fora da porta.
Um irradiava frio, o outro imenso calor. Várias características sobre eles revelavam o quão dedicados eles eram aos seus respectivos elementos, como as antenas com bordas de gelo em um, ou a carapaça literal em forma de vulcão erguendo-se nas costas do outro.
[Saudações,] disse o mago de gelo. [Meu nome é Coolant, e esta é minha irmã, Propellant. Viemos perguntar se você e seus colegas acadêmicos podem nos ajudar. Encontramos algo no quinto que vocês podem querer dar uma olhada.]
[Oh?] Rathwyn perguntou. [O que pode ser isso?]
[É difícil explicar,] disse Propellant. [Você deveria vir e dar uma olhada por si mesmo.]
Não foi difícil convencer os acadêmicos. A perspectiva de novos conhecimentos era algo que eles achavam quase irresistível, afinal. Apesar dos olhares furiosos e das reclamações murmuradas de Nemis, o grupo saiu alegremente pelos túneis, discutindo entre si e conversando com os dois magos-formigas elementais.
Após uma hora, eles finalmente chegaram a uma pequena câmara no fundo do coração do ninho. Em uma extremidade, uma bacia relativamente pequena havia sido moldada na parede, e continha alguma forma de líquido brilhante.
[O que queremos que vocês vejam é o interior da bacia], Coolant os incentivou.
Rathwyn assentiu e liderou o caminho para a frente. A bacia estava na altura da cintura para ele, e ele se abaixou para olhar dentro do líquido, não vendo nada além de algumas esferas do tamanho de um punho descansando dentro. Cada uma delas era de uma cor azul clara, embora pudesse ser apenas a água, e se ele não estivesse enganado, havia algum movimento dentro delas?
[O que estamos olhando?] Ele perguntou.
[Ovos de Krath], respondeu o Propellant.
“Santos Jiminies do Imperador Criança!” Rathwyn gritou, pulando para trás.
“O-o que é isso?” Meritious perguntou, hesitando em se aproximar da bacia.
“Eles disseram que capturaram ovos de Krath!”
“Isso é impossível!”
[Para esclarecer,] Coolant interrompeu os pensamentos de Rathwyn, [estes costumavam ser ovos de Krath. Nós os encontramos durante a expansão, mas eles estavam… um pouco alterados, quando os trouxemos para a mana purificada. Honestamente, não esperávamos que eles sobrevivessem, mas sobreviveram. Estes não são todos que encontramos, mas são o lote mais próximo de… ah, está começando.]
[O que está começando?] Rathwyn perguntou, a mente girando com as implicações do que tinha ouvido.
‘Ovos de Krath? Ovos de Krath de verdade? Purificados de alguma forma?! Então o que está crescendo dentro deles?’
Então seus pensamentos fizeram clique.
“Eles estão prestes a chocar!” Ele gritou, e seus companheiros pularam para trás horrorizados, preocupados que um Krath estivesse prestes a pular da bacia e devorá-los.
[É bem seguro,] Coolant assegurou a eles. [Olhem atentamente. Espero que vocês consigam explicar o que veem.]
Seus companheiros hesitaram, então Rathwyn engoliu em seco, fortaleceu seus nervos e caminhou para mais perto da bacia, mais uma vez se abaixando para olhar mais de perto. Havia movimento, mais e mais, os ovos estavam vibrando levemente, balançando para frente e para trás enquanto algo dentro tentava sair. Sua mente estava cheia de visões aterrorizantes de lesmas cruéis saltando para fora da piscina e se agarrando em seu rosto, mas ele firmou sua determinação. Se seus anfitriões disseram que era seguro, então devia ser.
Com um *pop pop* repentino, vários ovos se abriram ao mesmo tempo, liberando cacos e turvando a água, dificultando a visão.
Rathwyn se levantou, ainda olhando para baixo enquanto esperava, cheio de trepidação, que algo surgisse. Logo, algo surgiu.
Era um caracol, completo com uma concha minúscula e brilhante.
Sua cor era suave, um azul quase rosado, e seus olhos minúsculos brilhavam como joias nas pontas de seus caules, enquanto dois longos bigodes caíam de cada lado de seu rosto. O caracol recém-nascido olhou para eles curiosamente, mas permaneceu em silêncio.
Os acadêmicos, todos juntos, caíram de bunda no chão.
“Es.. es… es…” Rathwyn ofegou.
[Esses são os mesmos que os outros,] observou Coolant. [Construímos uma espécie de creche para eles, mas não sabemos o que são.]
“Isso é um Chal!” O mago disse, tomado por uma descrença atordoada.