Mesmo com tantas mudanças, ainda havia uma abundância de energia restante. Uma evolução de avanço oito certamente não era brincadeira e a tríade oscilava sobre como ela deveria ser gasta.
Reforjar o cérebro de Anthony era definitivamente uma possibilidade, mas seria caro se feito corretamente. Afinal, havia vários subcérebros para reforjar, além do córtex de coordenação e do cérebro principal. Fazer alguns e não outros prejudicaria a eficiência, mas fazer tudo de uma vez consumiria uma grande parte da energia restante.
Havia um argumento poderoso para gastar uma grande quantidade de energia simplesmente aumentando o poder bruto de Anthony. Com sua musculatura redefinida, adicionar mais Poder na forma de massa muscular era ainda mais tentador, pois ele obteria mais retorno de cada gota gasta. Por outro lado, gastar em seu cérebro era outra boa ideia, já que a magia de Anthony era excepcionalmente forte, mas sem reforja a eficiência era comparativamente baixa.
Reinicializações extravagantes eram uma coisa, mas raramente havia uma aposta mais segura do que o poder puro e bruto. Anthony distribuía sua energia evolutiva entre o cérebro e a força física desde o início, o que o deixava um tanto deficiente em ambos.
A tríade consultou-se e decidiu que uma parcela considerável de energia seria dedicada a aumentar sua Força, Astúcia, Resistência e Vontade.
Com a decisão tomada, fizeram outra passagem pelo corpo dele, adicionando tamanho onde apropriado, densidade em outras áreas, aumentando a massa do cérebro e da musculatura. Mais força de mordida, mais controle muscular ao redor das pernas e do tórax, mais massa encefálica. Trabalharam o mais rápido que puderam, refinando, moldando, garantindo que o equilíbrio e a eficiência geral não fossem comprometidos, contando com centenas de anos de experiência coletiva e extenso estudo da forma das formigas.
Com o trabalho concluído, eles concordaram coletivamente, satisfeitos com o feito. Anthony precisaria começar a mutar seus tendões assim que acordasse, para não se despedaçar ao tentar se mover. Fora isso, sua força estatística aumentaria significativamente.
E, no entanto, restava mais energia. Relutantes em adicionar mais órgãos, eles prevaricaram, sem saber que direção tomar, mas cientes de que cada segundo que passava aproximava um pouco mais a morte de Anthony. Afinal, o processo evolutivo só começaria a consumir a infecção depois de iniciado.
Com o tempo apertado, a tríade decidiu quebrar uma de suas próprias regras. Eles se comprometeriam a reforjar os subcérebros e o córtex de coordenação, mas deixariam o cérebro principal em paz. Se tentassem fazer todos os cinco, o restante da energia evolutiva os forçaria a fazer escolhas abaixo do ideal. Embora isso causasse algum desequilíbrio em Anthony, ele ainda se beneficiaria de subcérebros significativamente aprimorados, capazes de lidar com seus feitiços gerais não relacionados à gravidade e de uma coordenação aprimorada entre eles.
Comprometidos com um curso de ação, a tríade começou a trabalhar, analisando as listas e procurando os materiais mais adequados.
A direção óbvia para os subcérebros era utilizar um material especialmente adequado para mana mental, já que eles conjuravam e mantinham os constructos que então manipulavam o restante da mana, mas essa não era necessariamente a melhor escolha pois qualquer material poderia ser especializado para mana mental por meio de mutação e os materiais cerebrais mais especializados eram relativamente baratos, mas não os mais poderosos.
No fim das contas, o que importava ao lidar com mana era força de vontade e determinação. Eles tinham energia evolutiva suficiente para “buscar o que é bom”, por assim dizer e então se aprofundaram nas listas, em busca de uma escolha melhor.
[Matriz da Força da Tempestade. Uma construção mental de energia e luz, este material supera as limitações da carne. Imbuído do poder da tempestade, ele aprimora e amplia a força mental.]
Após sofrer uma mutação adequada, Anthony se tornaria capaz de hospedar mais que o dobro de construções mentais, cada uma muito mais poderosa do que antes.
Em seguida, voltaram sua atenção para o córtex de coordenação. O poder de processamento quase não importava aqui; o córtex era mais um relé do que qualquer outra coisa. Ele só precisava atuar como um meio para que o cérebro real realizasse o trabalho com eficiência. A única coisa em que precisavam se concentrar era na velocidade.
Com o orçamento restante, adquirir um material tão especializado foi surpreendentemente simples, opções mais dinâmicas sempre foram mais caras.
Como se viu, o Dínamo Radiante parecia perfeito para a causa. Com uma velocidade de transmissão excepcionalmente rápida, o córtex seria capaz de funcionar muito mais rápido do que qualquer um dos cérebros aos quais estivesse conectado, o que era necessário para seu funcionamento.
Com a pequena quantidade de energia restante, a tríade realizou uma última passagem, tornando o sistema nervoso de Anthony mutável e garantindo que cada gota de energia fosse gasta enquanto retocavam sua musculatura.
Com isso, o processo evolutivo estava completo. No geral, Anthony sairia do outro lado muito mais forte do que era agora, mas eles ainda estavam insatisfeitos, sabendo que não era isso que ele teria escolhido para si.
A tríade resolveu derrubar o próximo cultista de Theorazzn que encontrassem, também em uma superfície dura.
[Anthony? Você está feliz com isso?] eles perguntaram a ele.
A formiga gigante estava exausta, tentando conter a infecção que ameaçava roubar sua vida a qualquer momento.
[Você… você se saiu bem. Comece… comece quando… puder.]
A tríade assentiu, respirou fundo e então iniciou o processo.
Imediatamente, a consciência de Anthony começou a se esvair enquanto seu corpo caía em um sono profundo. Logo, tudo começaria a mudar, consumindo a energia interior; eles só precisavam garantir que ele sobrevivesse o suficiente para que o processo funcionasse.
A tríade bateu as mãos contra sua carapaça e empurrou suas mentes para dentro, desesperadas para ajudar.
[Ele vai dormir!] anunciaram as curandeiras ao redor. [Mantenha-o vivo só mais um pouco!]
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Os chal continuaram a deslizar em uma procissão solene enquanto formigas esperavam pacientemente em túneis laterais e salas para que eles passassem. Para onde quer que estivessem indo, era para as profundezas da fortaleza e, no ritmo atual, podia levar algum tempo para chegarem lá.
Afinal, os caracóis ainda eram muito pequenos.
‘Para onde vocês estão indo, pequeninos?,’ pensou Florence. ‘E o que vocês vão fazer quando chegarem lá?’