Bem a oeste das terras reivindicadas pelos golgari, além do oceano submerso e das Ilhas Ardentes, estende-se a vasta área conhecida como a Selva de Somnos.
Fora dos cultos, poucos se lembram do motivo de seu nome. Quase certamente a Legião, pois foram eles que a nomearam e talvez as tribos Walik que ainda vivem lá.
Este é o lugar onde Lerrewyn surgiu. Segundo a lenda, era um lugar árido quando ela despertou, mas isso era algo que ela era mais do que capaz de resolver. As árvores, samambaias, trepadeiras e flores daquela selva agora dormem, mas se lembram de sua mestra, mesmo milhares de anos depois, quando as plantas originais criadas pela Anciã morreram e apodreceram.
Quando ela acorda, a selva ganha vida, pois faz parte dela, mesmo agora.
– Trecho de ‘Sabedoria Coletiva dos Cultos’, de Granin Lazus.
[Você quer que eu… brinque… com essa bola.]
Rassan’tep olhou com desconfiança para a esfera de pedra, talvez com um metro de diâmetro, que as formigas haviam rolado para dentro de sua câmara. Ele esperava ter a oportunidade de ver a formiga, Anthony, novamente, ou ao menos interagir com o golgari, Granin. Como um companheiro cultista, ele estava ansioso para ver o progresso do potencial Ancião, mas isso estava se provando difícil.
Ele mudou o peso do corpo, fazendo com que as joias douradas que adornavam seus membros escamosos e costas tilintassem de forma belíssima. Desconhecido por todos, exceto por seu Setsulah, Ammon’sil, aquele tilintar em particular tinha o propósito de simbolizar confusão e cautela.
Como o servo de confiança, ligado espiritualmente que era, Ammon’sil não deu qualquer indicação de ter recebido a mensagem, mas avançou suavemente.
[Rassan’tep é um ancião honrado entre os Ka’armodo. Não é apropriado para alguém de sua dignidade estar… brincando na lama.]
A formiga à sua frente assentiu com a cabeça, compreendendo. Era interessante ver esses monstros começarem lentamente a adotar os maneirismos de outras raças. Particularmente essas… formigas diplomáticas. Elas eram capazes de comunicar emoções até mesmo nos gestos mais simples, de uma forma que um ka’armodo pudesse entender.
[Não pediríamos a nenhum ka’armodo, muito menos a um ancião, que fizesse algo que fosse desprovido de dignidade. Outros ka’armodo, incluindo alguns anciãos, já participaram antes, alguns visitando a Colônia, outros que decidiram repousar entre nós. O jogo que propomos é um teste de habilidade, reflexos, estratégia, força e resistência.]
Rassan’tep se sacudiu levemente, ajustando mais uma vez seus adornos para que tocassem lentamente. Seu fiel Setsulah compreendeu o que ele queria dizer.
[Talvez fosse educado permitir que Rassan’tep assistisse ao jogo pessoalmente antes de lhe pedirem para fazer esse favor.]
Conquistar a simpatia da Colônia certamente não era tão fácil quanto costumava ser e eles insistiam muito nesse… jogo. O que teria acontecido desde o último encontro dele com eles no terceiro estrato?
[Claro, por acaso temos um jogo de demonstração acontecendo aqui perto. Gostaria de me acompanhar?]
Com um gesto amplo das antenas, a formiga pareceu sugerir educadamente que eles ‘seguissem por aqui’. Quando Rassan’tep desdobrou os braços e começou a se mover, a formiga interpretou isso como um sinal de concordância e se virou para liderar o caminho.
Rassan’tep seguia em frente, trocando mensagens mentais com seus servos em ritmo acelerado. Nenhum deles jamais ouvira falar desse jogo, o que parecia estranho, visto que a Colônia insistia tanto nele.
Determinado a não ser manipulado ou explorado, o ka’armodo resolveu ser cauteloso. Como ancião, ele havia vivido por séculos e se recusava a permitir que algumas formigas, que tinham vivido apenas alguns anos, levassem a melhor sobre ele.
Avançando pela fortaleza, eles finalmente chegaram a uma vasta câmara, cujo centro havia sido escavado no solo. De fato, um jogo já estava em andamento, os jogadores envolvidos em… Bola-Túnel, mas algo chocante chamou a atenção de Rassan’tep.
Ambas as equipes tinham a mesma composição: um ancião ka’armodo e seus assistentes setsulah.
‘Pensar que já há anciãos que sacrificaram sua dignidade por esse… espetáculo! O que a Colônia lhes oferecia?’
O guia deles se virou para encará-los.
[Aqui está. Convido você a assistir. Se tiver alguma dúvida, terei prazer em respondê-la.]
Do ponto de vista deles, era fácil olhar para baixo e ver os detalhes do jogo. Rassan’tep se virou para olhar por cima da grade, não se sentindo totalmente à vontade com o que estava vendo.
Parecia ser uma disputa de magia. Os Setsulah, ancorados por seu mestre ka’armodo vinculado, estavam envolvidos em uma batalha de vontades, lançando feitiços uns contra os outros enquanto também se protegiam e erguiam barreiras para defender seu próprio lado. A princípio, ele se perguntou se a bola estava sendo completamente ignorada por ambos os lados, mas, ao observar mais atentamente, percebeu que ela era, na verdade, o foco principal das duas equipes.
A saraivada de feitiços foi inteiramente planejada para tentar afastar a outra equipe da esfera. Uma equipe tentava avançar, buscando criar uma brecha e penetrar na formação inimiga, enquanto a outra buscava absorver a pressão e manter a posição.
[O estilo de jogo adotado por seus companheiros ka’armodo nos fascinou], disse o anfitrião. [Nós, formigas, jogamos um jogo mais físico, com investidas, corridas e bloqueios sendo elementos-chave de nossa estratégia. Por outro lado, equipes formadas por pessoas como vocês encaram o jogo como um exercício puramente mental. Eu, pessoalmente, já vi várias partidas em que nenhum dos lados sequer tocou na bola.]
‘Ora, claro. Que necessidade haveria de tocar na bola?’
Os ka’armodo se orgulhavam de sua superioridade mágica. Movê-la com força, vento, pedra ou qualquer um dos outros inúmeros tipos de mana seria suficiente.
O que Rassan’tep conseguia ver e a formiga não, era a interação entre o ka’armodo e Setsulah de ambos os lados. A manipulação de energia, o rápido fluxo de pensamentos entre eles, o profundo laço espiritual que todos os servos compartilhavam com seus mestres e vice-versa. Ambas as equipes cresciam e diminuíam, oscilavam, suas mentes trabalhando em perfeita harmonia para criar uma bela canção de mana e vontade.
Por fim, houve uma brecha. Uma pequena falha na defesa criou uma abertura e os atacantes não perderam tempo em aproveitá-la. Um pilar de pedra surgiu do chão, chutando a bola para frente, enquanto uma rajada de vento descia do alto, buscando desviar a bola em um ângulo difícil e direcioná-la para o que Rassan’tep havia sido informado ser a zona de gol, a muralha do time inimigo.
Os defensores, mantendo a calma sob pressão, recuaram rapidamente enquanto os atacantes avançavam, preservando sua harmonia espiritual e mental afinada.
Seguiram-se mais trocas de passes, com uma equipe tentando destruir a bola, enquanto a outra a defendia e tentava levá-la para perto da barreira. No fim, a equipe defensora não conseguiu se recuperar a tempo e os atacantes conseguiram infiltrar a bola por entre a defesa adversária e marcar o gol.
Ambos os lados pararam um instante para se recompor, depois se curvaram diante dos oponentes antes de retornarem aos seus respectivos lados. Uma demonstração digna, bem apropriada para os ka’armodo e seus servos. Rassan’tep ficou satisfeito por, ao menos, não terem se esquecido completamente de seu povo.
Durante a hora seguinte, eles observaram o desenrolar da partida. Ammon’sil fez perguntas e conversou educadamente com a guia formiga, mas Rassan’tep permaneceu concentrado no jogo. Não importava como pensasse sobre isso, ele simplesmente não conseguia entender o que seus companheiros anciãos estavam fazendo lá embaixo.
Quando o jogo finalmente terminou, com uma das equipes sendo declarada vencedora, ambas as equipes se curvaram mais uma vez, desta vez mais profundamente, em demonstração de respeito mútuo.
[E então, o que acharam?] perguntou a guia, limpando delicadamente as antenas.
[Quero falar com eles], anunciou Rassan’tep de repente, fazendo Ammon’sil parar por um momento, franzindo a testa.
Os encontros entre ka’armodo eram eventos formais e combinados. Esse tipo de encontro espontâneo, entre três anciãos, era, no mínimo, raro.
[Claro que pode], anunciou a guia alegremente. [Avisarei a eles.]
Não demorou muito para organizar tudo e logo Rassan’tep estava no térreo, cercado por seus servos, cujas posturas e expressões eram cuidadosamente controladas para que não o envergonhassem, nem a si mesmos, perante seus pares. Após as saudações e gentilezas rituais, ele finalmente pôde se dirigir aos outros ka’armodo e fazer-lhes a pergunta que o intrigava.
[Por que vocês estão envolvidos nessa atividade?] ele perguntou. [O que os motiva a participar? Admito que não é tão… inapropriado quanto pensei inicialmente quando ouvi falar disso, mas ainda não entendo por que pessoas idosas como vocês… jogariam… um jogo assim.]
Os outros anciãos trocaram um breve olhar antes que um deles se virasse para ele, cruzando as mãos sobre o peito.
[Há várias respostas que eu poderia dar], afirmou aquela que se identificou como Holon’tep, [mas darei aquela que é mais relevante para mim: para aperfeiçoar a união entre mestre e servo, este ‘jogo’ proporciona um excelente teste. Nosso vínculo é fortalecido quando aplicamos calor e fora da batalha, desafios suficientes podem ser difíceis de encontrar. Ao participar deste jogo, percebo que minha Setsulah e eu conseguimos aprimorar e fortalecer nossa conexão, erradicar as fraquezas que existem dentro de cada um de nós e nos aprimorar.]
O outro ka’armodo acenou levemente com a cabeça, indicando sua profunda concordância.
Rassan’tep franziu a testa.
‘Eles querem fortalecer seus laços? Há centenas de maneiras de fazer isso, como os ka’armodo fazem desde que se uniram aos Setsulah. Como isso seria melhor?’
[Não creio que seja necessário recorrer a algo assim para fortalecer o vínculo que tenho com meus colaboradores], disse ele, com um tom um tanto rígido.
[Você não quer jogar?] disse Holon’tep. Ela lançou um olhar rápido para o Setsulah dele, fazendo Ammon’sil endireitar a postura. [Eu entendo o porquê.]
O olho de Rassan’tep se contraiu.
[O que você quer dizer com esse comentário?] ele a convidou a explicar.
Holon’tep manteve sua expressão e seus pensamentos completamente serenos.
[Parece óbvio que, se competíssemos uma contra o outro, você não sairia vitorioso.]
‘Ela está dizendo que eu perderia? Que eu e meus servos perderiam?!’
Ele ficou furioso.
[Essas], afirmou ele, estreitando os olhos de forma inadequada, [são palavras provocativas.]
Holon’tep esboçou um sorriso ligeiramente exagerado.
[Quando vamos jogar?] ela o desafiou.