Ruminominex é uma criatura de mudança e fluxo. A Moldadora da Terra cria e destrói em um ciclo constante, guiada apenas por seu próprio desígnio inexplicável.
Há quem suspeite que a Antiga seja um elemental da pedra ou da terra, mas os cultistas que a veneram não acreditam nisso. Em seus sonhos, eles vislumbraram Ruminominex através das montanhas em constante transformação onde ela reside e a descrevem como uma criatura robusta, densa, semelhante a um animal, com pele que se move e se transforma, fluindo como a água, assim como a montanha ao seu redor.
Ao emergir, Ruminominex encontrou o caminho para uma cordilheira, que prontamente desabou, apenas para ser reconstruída de acordo com os desejos do Antigo. A Lança do Antigo é como a cordilheira é conhecida agora, embora a maioria não faça ideia do porquê. Como explicam a montanha em forma de pilar, facilmente duas vezes mais alta que a segunda mais alta, eu não faço a mínima ideia.
– Trecho de ‘Sabedoria Coletiva dos Cultos’, de Granin Lazus.
“Olhe lá embaixo”, disse a batedora, mantendo seu cheiro o mais discreto possível. “Você consegue ver?”
“Sim, eu vi”, Bella sussurrou de volta.
Esses túneis ficavam longe do ninho montanhoso da Colônia, bem nas bordas do território que haviam reivindicado. Quase sem patrulhamento e não totalmente explorados, eram extremamente perigosos, repletos de monstros poderosos que buscavam restabelecer seus territórios após a onda ter diminuído, mas outros perigos também espreitavam.
Ao longe, mal visíveis aos seus olhos de formiga, Bella podia ver um grupo movendo-se cautelosamente, escondendo-se o máximo possível enquanto avançavam para o interior da Colônia. Uma mistura de Povo e golgari, bem armados e com armaduras, moviam-se juntos como um grupo. Era evidente que essas pessoas eram exploradoras experientes.
“Está vendo esses movimentos estranhos? Com certeza há um sexto membro, mas não conseguimos vê-lo a olho nu”, disse a batedora e Bella assentiu em sinal de concordância.
Felizmente, uma modeladora de núcleos como ela tinha maneiras de superar suas próprias fraquezas. Com um comando mental, ela incitou seu leal animal de estimação, Hooticus, a investigar. Originalmente uma Coruja-das-Sombras de Bico Afiado, Hooticus havia sido modificado pela combinação de seu núcleo original com o de uma Haptofowl, uma ave de oito olhos e não voadora do primeiro estrato, que dependia de seus sentidos extremamente aguçados para sobreviver.
Flutuando em asas silenciosas, seu animal de estimação deslizava de sombra em sombra, fundindo-se com a escuridão à medida que se aproximava. Embora ainda estivesse a centenas de metros de distância, Hooticus pôde confirmar as suspeitas da batedora.
“Eles se esconderam da vista, ocultaram sua assinatura térmica, abafaram seu som e mascararam sua mana”, observou Bella suavemente e a batedora balançou sua antena em exasperação.
‘Chegando ao ponto de tentar permanecer oculto… afinal, quem era esse hóspede tímido nas terras da Colônia?’
Apesar de todas as precauções que tomaram, não conseguiram esconder sua sombra e foi esse pequeno foco de energia que Hooticus detectou. Com tão pouca informação, ainda não conseguia identificá-los e era exatamente por isso que tinha vindo até aqui.
“Eles estão avançando mais. Precisamos recuar”, disse a batedora e Bella concordou.
Ordenando a Hooticus que vigiasse os invasores enquanto se mantinha escondido, ela recuou ainda mais para dentro dos túneis, fazendo o possível para seguir o exemplo da batedora. Tão longe da Colônia e sem apoio, ela tinha que confiar em seus animais de estimação para se manter segura, mas não havia garantia de que eles seriam capazes de derrotar alguns dos monstros mortais que vagavam por aqueles túneis.
Permanecer escondida era a opção mais segura, então se mantiveram discretas e fora da vista o máximo possível, enquanto Bella recebia um fluxo constante de atualizações de Hooticus.
Como esperado, os exploradores mostraram-se capazes. Lutaram quando necessário, evitaram qualquer outro conflito e continuaram a avançar pelos túneis. Afinal, o que faziam ali? As batedoras relataram ter visto vários desses grupos de exploradores rondando a área duas semanas após o recuo da onda, mas o motivo ainda era desconhecido.
A princípio, o Conselho pensou que se tratava simplesmente de exploradores vasculhando a Masmorra em busca de riquezas e experiência, como sempre faziam. Contudo, esses grupos se comportavam de maneira estranha. Eles não lutavam muito, concentrando-se mais em percorrer o terreno do que em derrotar monstros. Não se davam ao trabalho de aproveitar ao máximo os monstros que derrotavam, o que era extremamente incomum para exploradores. Por fim, havia o segredo da pessoa invisível infiltrada em cada grupo. Após falharem na identificação do intruso invisível, Bella foi chamada para investigar. Apenas batedoras e modeladoras de núcleos tinham permissão para se aventurar tão longe do ninho e as batedoras haviam falhado repetidamente, apesar de seus melhores esforços.
As formigas seguiram os escavadores por horas, aguardando uma oportunidade. Depois de lutarem e se esgueirarem pelos túneis, fazendo o possível para não chamar a atenção, os exploradores decidiram estabelecer um acampamento base. Usando vários métodos de camuflagem, armaram suas tendas, organizaram seus suprimentos e se acomodaram.
Claramente, eles pretendiam ficar nesses túneis por um longo período.
O próprio acampamento estava quase tão bem escondido quanto a figura misteriosa, invisível aos olhos, todos os vestígios de mana apagados e ainda assim, a pessoa oculta não se revelou.
Bella não tinha escolha, teria que recorrer a medidas desesperadas.
Ela estendeu a mão para a bolsa que carregava sob o casco e retirou um cilindro de vidro.
“Afaste-se”, ela avisou.
Lá dentro, podia-se ver uma pequena criatura, que se mexia alegremente enquanto batia carinhosamente no vidro com suas antenas.
A Sanguessuga Mental era nativa do quinto estrato, mas esta foi modificada. Normalmente, o parasita conseguia caçar rastreando os pensamentos de suas vítimas, o que o ajudava a encontrar monstros mais inteligentes e com cérebros maiores.
Essa criaturinha era diferente. Ela não comia cérebros, mas pensamentos.
Hooticus retornou, mergulhando silenciosamente antes de pegar o cilindro e voar para longe. Após trinta minutos tensos, a coruja voltou, deixando a sanguessuga, ainda segura em seu recipiente, de volta em suas mandíbulas.
[Muito bem, Hooticus], ela o elogiou, mas a coruja apenas virou a cabeça e começou a ajeitar as penas. Ele sempre tentava parecer indiferente.
[E como você foi, meu pequeno faminto?] disse ela à sanguessuga, que se contorceu alegremente.
Regurgitar pensamentos não era fácil para a sanguessuga e ela detestava fazê-la realizar esse ato, mas não conseguia pensar em outra maneira de atingir seu objetivo. Depois de processar o que a sanguessuga havia conseguido roubar, ela entendeu por que seus inimigos estavam sendo tão reservados.
“É um sacerdote da Igreja do Caminho”, ela sibilou para a batedora. “Eles estão caçando membros da Colônia!”