‘O que está acontecendo aqui?’
A formiga à minha frente era diferente de tudo que já vi. Roupas elegantes, joias de ouro, óculos… Não era exagerado, mas o suficiente para criar uma imagem de riqueza e sofisticação que… a menos que eu estivesse enganado… uma formiga simplesmente não precisava.
“Qual é a sua?” perguntei a essa criaturinha estranha.
“Minha proposta? Tenho muitas dessas. Podemos conversar sobre elas uma de cada vez, se você quiser, ou, se preferir, posso selecionar algumas peças premium do meu portfólio. Algumas coisas me vêm à mente imediatamente. Já pensou em um robe elegante para ocasiões públicas? O corpo diplomático está relatando grande sucesso com a última coleção.”
‘Ela é realmente pequena, talvez apenas nível quatro, mas ela fala… não rápido, não como a Vibrant, mas… suavemente.’
Uma conversa sem esforço que fluía como mel escorrendo pelas minhas antenas, e por um momento, me perguntei se eu não gostaria de colocar um tapete ridículo nas minhas costas.
Voltei meu olhar para Enid e vi que ela está me observando atentamente, apoiada em sua bengala enquanto analisava minha reação.
‘Ela disse que este era seu aluno? Claramente, a Colônia gerou mais um Campeão, porque nenhuma formiga normal faria algo assim.’
“Eu não quero um dos seus tapetes, eu quero que você me diga quem você é e o que você faz.”
Deitada no chão, o mais baixo que conseguia ficar, ainda assim era muito mais alto que Enid e essa formiguinha.
‘Espero que ela não diga nenhuma bobagem, senão um golpe provavelmente a esmagaria no chão.’
“Um tapete? Por favor. Este tecido é fiado pelos melhores artesãos da Colônia, usando apenas seda dos campos de besouros-do-brejo do quarto estrato. Os ka’armodo estão enlouquecidos com a qualidade, garanto-lhe.”
Eu a cutuquei com uma antena.
“Eu te pedi para me vender um tapete ou para se apresentar?”
Sem perder o ritmo, ela tirou os óculos dos olhos com um gesto suave e executou uma reverência de seis pernas extremamente complexa.
“Você deve me perdoar, eu simplesmente sou apaixonado pelas coisas que minhas irmãs criam. Meu nome é Merchant, e eu tenho estudado a arte do comércio com a Senhora Ruther enquanto você dormia.”
‘Bem… acho que isso explica muita coisa. Ela tem a aparência de uma comerciante e certamente parece ter aprendido uma coisa ou duas sobre como vender coisas.’
“Em que avanço você está?” perguntei.
‘Talvez seja um pouco indelicado perguntar assim…’
“Cinco,” respondeu Merchant prontamente, sacudindo uma partícula de poeira imaginária de suas roupas.
‘Cinco? Mas ela ainda é tão pequena? Eu estava pensando que seria um pouco precipitado colocar negociações tão importantes nas mandíbulas de uma formiga que mal saiu da academia de formigas, mas o avanço cinco é… respeitável. A Merchant deve ter sido acelerada pela Colônia, já que ela claramente não foi feita para combate.’
‘Não se tratando de um combate convencional, pelo menos.’
“E seis meses são suficientes para você dominar as habilidades necessárias para lidar com negociações de alto nível como essa? Você sabe o que eu quero que você faça, não é?”
“Dominei essas habilidades? Claro que não, isso será trabalho para uma vida inteira. Sou qualificado? Bem, Enid Ruther acha que sim.”
‘Isso é… bastante persuasivo. Confio muito na opinião da Enid, e se ela aprova, é difícil para mim discordar. A Enid tem sido a pessoa a quem recorremos para esse tipo de coisa, e provavelmente não deveríamos ter confiado nela por tanto tempo.’
‘Na verdade… será mesmo coincidência essa formiga ter nascido justamente agora? Não importa como eu veja, certamente é muita coincidência Merchant sair de um ovo justamente quando Enid fica velha demais para continuar trabalhando para a Colônia? Obviamente, os brathians estão fazendo algum trabalho para nós, mas não negociam diretamente em nosso nome. É imprescindível que tenhamos alguém para lidar com situações como essa, e agora… aqui está ela.’
‘Será a mão invisível de Gandalf? De alguma forma… duvido. Aquele idiota barbudo não parece se importar muito com os detalhes da Masmorra, muito menos com a minha família.’
“Muito bem, então, acho que você servirá. Estou interessado em ver como as coisas vão se desenrolar. Você ficará encarregada de negociar o resgate dos exploradores capturados com a Montanha Verde. Tenho certeza de que eles querem seus homens de volta, mas quero um bom preço por eles. Tem que doer quando eles entregarem o dinheiro. Já que está nisso, veja se há alguém que possa negociar em nome da Igreja do Caminho. Ainda não estamos preparados para liberar os sacerdotes, mas provavelmente teremos que fazer isso eventualmente.”
Num gesto estranhamente humano, a pequena formiga esfregou as patas dianteiras uma na outra.
“Bom, agora sim, estamos falando a minha língua.”
Com alguns movimentos suaves, ela tirou algo de dentro da capa, estalou uma garra e colocou na boca.
“Ao jogar Bola-Túnel, existem certos níveis de jogo. Há os novatos brincando na terra, e depois há os profissionais se destruindo mutuamente.”
Ela deu uma puxada satisfeita no que agora vi que era um charuto, depois o retirou da boca para bater a cinza na ponta.
“Quão intensamente você quer que eu jogue?” ela perguntou com um brilho travesso em seus olhos multifacetados.
‘Por que diabos essa formiga está fumando agora?’
“Faça-os gritar.”
Merchant estalou as mandíbulas alegremente.
“Oh, será um prazer.”
[Enid, o que você criou aqui?]
A velha senhora sorriu amplamente.
[Não tenho certeza exatamente do que você quer dizer.]