Outra negociação com essas formigas. Elas eram implacáveis, Alice tinha que admitir. Diplomatas, como se monstros terem diplomatas não fosse uma ideia completamente absurda, vinham enviando mensagens diárias através de seus contatos mercantes brathians, apesar de serem rejeitadas todas as vezes. A Montanha Verde, com certa relutância, rejeitou o preço delas, e ponto final.
Caçar monstros era um direito de todos os exploradores de Pangera, e o conselho governante da Montanha não tinha intenção alguma de vender esse direito por preço algum.
Mas agora, aparentemente, eles tinham outra proposta, e os brathians estavam causando alvoroço. Mais uma vez, Alice Erry, a principal negociadora da Montanha Verde, foi forçada a embarcar em uma embarcação neutra e suportar a presença de um monstro sem nenhum propósito real. Enquanto embarcava no navio ostentoso e descia para o convés inferior, ela se perguntava distraidamente que tipo de proposta os monstros apresentariam desta vez.
Talvez quisessem aumentar a oferta? Uma quantia tão exorbitante certamente levaria as formigas à falência, e talvez valesse a pena aceitar apenas para que elas arcassem com o custo. Esse foi o raciocínio adotado por alguns dos membros do conselho mais… preocupados com os bens materiais, mas no fim, eles foram superados em número.
Após ser conduzida à sala onde as negociações ocorreriam, Alice ficou um pouco surpresa ao ver que não havia uma formiga à sua espera. Ligeiramente irritada, sentou-se, erguendo uma sobrancelha interrogativa para a negociadora brathian que a havia acompanhado, apenas para descobrir que a mulher havia desaparecido.
‘O que é aquilo, algum tipo de armadilha?’
“Hahaha, não é nenhuma armadilha, disso eu te garanto.”
A voz que ecoou da porta ao se abrir era… estranha. Um pouco monótona, um pouco artificial, mas ainda assim, de alguma forma, repleta de personalidade.
“Qualquer conversa diplomática deveria ser realizada com uma testemunha de reputação ilibada,” disse Alice, rispidamente. Ela se virou, apenas para se assustar ao ver uma formiga entrar na sala.
“É claro que isso continua valendo,” disse a voz enquanto a formiga batia as mandíbulas, “mas não estamos aqui para conversas diplomáticas. Estamos aqui para algo muito mais interessante.”
Sem pressa, a formiga contornou a mesa e tomou seu lugar do outro lado, deslizando para a cadeira-formiga ali posicionada e retirando o elegante chapéu que usava. Após inspecioná-lo e polir uma imperfeição invisível, o chapéu foi cuidadosamente colocado sobre a mesa antes que Alice conseguisse se recompor.
‘Que tipo de criatura é essa? Uma formiga que fala? Roupas e trejeitos tão estranhos, além dos óculos?’
“Alice Erry, negociadora-chefe da Montanha Verde, que prazer conhecê-la,” exclamou a formiga, enquanto começava a tirar documentos e papéis de uma sacola colocada ao lado. “Seu histórico é notável, devo dizer. Muito impressionante. Nenhum Erry jamais serviu no conselho, nem ocupou um cargo de autoridade significativa, mas você abriu caminho com trabalho árduo e talento. Eu respeito isso. Talvez possamos até dizer que você tem um pouco de formiga no sangue, hein?”
As formigas não conseguiam piscar. Era biologicamente impossível. E, no entanto …
“Estou apenas brincando, é claro. Não gostaria que você se ofendesse, sei o que a Montanha pensa sobre a minha espécie.”
A formiga enfiou a mão no casaco e retirou um estojo prateado e brilhante, que abriu com um estalo, revelando cinco charutos enrolados. Oferecendo o estojo sobre a mesa, a formiga disse:
“Você fuma? Peguei o hábito e devo dizer que há algo no aroma que acho tão… tentador. É como mergulhar minhas antenas na terra e no fogo. Gostaria de um?”
“O quê? Não!”
Alice balançou a cabeça, tentando dissipar a estranha magia que a criatura havia tecido em tão pouco tempo. Ela bateu com a mão na mesa com firmeza.
“Se não estamos aqui para discussões diplomáticas, então irei embora.”
“Bem, não há motivo para pressa,” riu a formiga, retirando um charuto e fechando a caixa com um estalo. A formiga guardou-o antes de colocar o charuto escolhido em suas mandíbulas e estalar as garras para acender a ponta. “Como eu disse, há algo muito mais interessante para discutir aqui: negócios.”
Havia algo na maneira como o monstro pronunciou aquela palavra que fez Alice estremecer. Ela se recusou a deixar transparecer seu desconforto.
“Não tenho interesse. Ou seja, a Montanha Verde não tem interesse em nenhum tipo de negócio com gente como você.”
“Em circunstâncias normais, eu concordaria plenamente com você, mas, neste caso, podemos chegar a um acordo sem problemas. Veja bem, negócios são sempre possíveis quando alguém tem algo que outra pessoa deseja e está disposta a se desfazer disso pelo preço certo.”
A pequena formiga fumou seu charuto, com os olhos brilhando.
“Neste momento, tenho algo que você deseja e estou muito disposta a me desfazer disso… pelo preço certo. Viu? Um acordo é mais do que possível.”
Era absurdo, e Alice ficou bastante tentada a sair imediatamente. Ela nunca conseguiria dizer o que a mantinha naquele quarto.
“E o que você tem que possamos querer?” ela zombou, cruzando os braços sobre o peito.
“Ouvi dizer que alguns exploradores desapareceram nos túneis. Mais de cinquenta, segundo a última contagem.”
“E daí?”
Os exploradores desapareciam o tempo todo. Longas incursões na Masmorra traziam riscos e perigos. Alguns retornavam, semanas atrasados após terem sobrevivido a uma aventura tumultuosa, outros jamais voltavam.
“Estávamos nos perguntando se você os queria de volta.”
Num instante, o ar ao redor da formiga mudou. Não era mais alegre. Não era mais jovial e brincalhão. Ela permaneceu imóvel, uma garra sobre seu charuto, finas trilhas de fumaça subindo em torno de suas antenas.
“Você… o quê?” disse Alice, mantendo a calma.
“Estávamos nos perguntando…” disse a formiga lentamente, batendo cinzas na bandeja sobre a mesa, “… se vocês queriam seu povo de volta.”
Como negociadora-chefe de Montanha Verde, Alice Erry não era de se intimidar. Seus pensamentos fervilhavam enquanto tentava compreender as implicações do que estava acontecendo ali.
“Você está dizendo que os capturou? Que eles estão vivos?”
“Muito vivos, por enquanto. Mais de cinquenta exploradores vagando pelos túneis dentro do nosso território, coitadinhos perdidos. Nós os recolhemos por cortesia e achamos natural perguntar se vocês os queriam de volta.”
“Vocês vão nos entregá-los?” Alice tentou esclarecer.
“Claro que sim, assim que você pagar o preço.”
Uma das patas do meio deslizou para dentro do casaco do monstro e retirou um pequeno pedaço de papel, que ele colocou sobre a mesa e deslizou sobre a superfície.
Relutantemente, Alice estendeu a mão, pegou o objeto e leu o conteúdo. Seus olhos se arregalaram.
“Você quer tudo isso por eles? Você perdeu o juízo?”
“Claro que não,” a formiga quase ronronou. “Queremos isso por cada um deles.”
O monstro pegou seu charuto e o apagou na bandeja antes de se levantar de seu assento.
“Obviamente, você não concordará agora. Tudo bem. Voltarei quando tivermos cem de seus exploradores. O preço terá subido, claro. Então, voltarei quando tivermos duzentos. De novo, receio que um aumento de preço bastante acentuado possa ser esperado nessa altura.”
“Você acha que nosso povo vai simplesmente se deixar levar?” perguntou Alice, disfarçando a inquietação que sentia. Algo havia mudado nos túneis, mas o quê? O que estava acontecendo lá embaixo? As formigas não estavam encurraladas em seu formigueiro, amontoadas de medo?
“Seu povo não tem escolha,” respondeu a formiga. “Durante todo esse tempo, vocês pensaram que estávamos nos escondendo para nos proteger, e em certo sentido, estávamos. O que realmente temíamos era o que aconteceria com vocês se uma de suas equipes tivesse sucesso. O tempo desse medo acabou. Não somos mais nós que precisamos ter medo.”
Então, o encanto voltou, tão forte que foi como se as luzes do quarto tivessem se intensificado.
“Alice Erry. É um prazer conhecê-la, um verdadeiro privilégio! Adoraria apertar sua mão, mas… ah, não gostaria de deixá-la desconfortável. Digamos assim.”
‘Elas não podem piscar. Não podem!’
“Espero te encontrar novamente em breve. Por favor, entre em contato através de nossos amigos em comum se quiser conversar. Estou à sua disposição a qualquer hora.”
Assim, sem mais nem menos, mostraram-lhe a porta.